„Știam că ești fără lup”, a continuat el, cu vocea la fel de constantă ca furtuna de afară. „Nu știam că ești mută.”

Mi-am forțat picioarele să facă un pas înainte, dar vocea îmi pierise, înghițită de teamă. Gâtul mi s-a strâns în timp ce îl priveam, transpirația făcându-mi palmele să alunece pe fustă. Voiam să întreb tăios: „Cum de te-ai furișat neobservat?”, dar tot ce a ieșit a fost un sughiț sacadat în piept.

„Suzeranul… suzeranul meu”, mi-am plecat capul ușor, având grijă să nu rup contactul vizual prea curând. „Vă rog să-mi iertați starea actuală. Nu am fost informată că veți vizita camerele mele umile în această seară.”

Pașii lui erau fără sunet pe scândurile deformate, totuși fiecare mișcare făcea pereții să pară mai strâmți. Nu pășea, ci se furișa, ca ceva neîmblânzit care rătăcise prea departe de lesă. Chiar și când stătea nemișcat, părea că se mișcă. Ca furtuna, ca vântul. Întotdeauna observând. Întotdeauna gata să lovească.

Apoi a spus-o, încet, aproape absent, de parcă l-ar fi amuzat. „Spune-mi… ce crezi că se va întâmpla dacă mireasa își curmă viața înainte de sosirea Prințului?”

Cuvintele au alunecat ca o lamă printre coastele mele.

Pe dinăuntru, am înghețat. Pe dinafară, nici nu am tresărit.

Nu eram proastă.

Dacă m-ar fi vrut moartă, o putea face acum. Nimeni nu l-ar fi oprit. Nimeni nu l-ar fi tras la răspundere. Și ceva îmi spunea că nici măcar nu ar fi clipit.

Totuși, am făcut tot posibilul să mă controlez. Nu prea calmă, calmul ar fi sunat exersat. Nu prea speriată, frica nu ar fi făcut decât să hrănească orice joc ar fi fost acesta.

„Moartea mea ar declanșa un război”, am răspuns. „Dacă refuz decretul Monarhului, dacă mor înainte de nuntă, întreaga mea hăită va fi nimicită pentru a ne pedepsi pentru insubordonare.”

Profilul lui Voktor, luminat de fulgere, nu s-a schimbat, dar am simțit cum privirea i s-a ascuțit.

„El cere o mireasă pentru fratele său”, am continuat, cu vocea mai sigură acum că adevărul fusese rostit. „Dacă acea mireasă piere… Monarhul ar vedea asta ca pe o trădare. Ți-ar da mână liberă să cureți Nyx-Fall.”

A făcut o pauză deliberată. Oare trecusem testul? Era acesta răspunsul pe care dorea să-l audă?

Apoi buzele lui Voktor s-au curbat, nu cu blândețe, ci lent, de parcă zâmbetul fusese câștigat. „Inteligent.”

Ochii îi străluceau de ceva de necitit. Nu amuzament. Nu aprobare.

Ceva mai rău.

„Nu eram sigur la ce să mă aștept”, a spus el. „Mi s-a spus că ești tăcută. Fragilă. Ștearsă. Dar nu ești proastă.”

A pășit mai aproape. Umbrele se agățau de el ca fumul, și totuși prezența lui umplea spațiul ca focul. Puteam simți mirosul ploii pe haina lui, sângele din trecutul său și ceva mai rece sub toate acestea.

Mâinile mi-au rămas nemișcate pe lângă corp.

Nu tremura. Te rog, nu tremura.

Voktor stătea acum în fața mea, cu brațele relaxate. Se uita în jos de parcă ar fi calculat ceva — ceva de genul cât de repede m-ar putea ucide, sau dacă merită efortul.

„Nu am venit aici să-mi pierd timpul cu un Omega”, a spus el. „Tatăl tău ascunde ceva.”

Asta m-a luat prin surprindere. Doar puțin. Nu suficient cât să se vadă.

„Ascunde… ceva?” Ca Alpha al uneia dintre cele mai puternice hăite din Orysia, tatăl meu are propriile sale secrete. Dar ce legătură are asta cu mine?

Și-a înclinat capul. „Ceva ce nu vrea ca Monarhul să vadă. Și vreau să știu ce este.”

Tunetul a bubuit direct deasupra noastră, destul de tare încât să zdrăngănească geamul. Totuși, nu mi-am întors privirea de la el.

„Nu știu.”

Sprânceana i-a tresărit.

„Nu mint”, am adăugat rapid. „Nu am fost niciodată primită în consiliu. Nu mi s-a permis să particip la informările de război sau la întâlnirile strategice. Prezența mea… era incomodă.”

A mai făcut o pauză.

Aproape imediat, camera a vibrat de tensiune, de parcă înșiși pereții ar fi ascultat. Observând. Așteptând ca el să decidă ce urmează.

Un singur pas, m-am gândit. Atât ar fi nevoie. Un pas și mi-ar putea zdrobi gâtul înainte ca eu să pot măcar să țip.

Și totuși — nu a făcut-o.

Ochii lui i-au cercetat pe ai mei.

„Deci inutilă până la urmă”, vocea lui părea mai joasă decât înainte, dar nu a plecat.

Și asta — mai mult decât orice — m-a îngrozit. De ce nu pleca?

„Cu adevărat. Nu mi s-a permis niciodată să particip la ședințele consiliului. Nici măcar nu mi s-a permis să vorbesc în timpul vizitelor la curte. Nu-mi spun nimic.” Știam că el știe. Cum ar putea să mă lase să mă alătur ședințelor? Sunt slabă. Lipsită de putere. Omul acesta nu a venit aici să întrebe. A venit aici să găsească un motiv oarecare pentru a-și ucide următoarea mireasă.

A urmat un pufnit. „Ce lup inutil.” Deodată, mi-a apucat bărbia și mi-a ridicat capul. Am înghițit în sec în timp ce mă uitam în ochii lui. Nu străluceau, nici nu erau monstruoși, dar ceva la ei părea greșit, nelalocul lui.

Era ca și cum ceva din interiorul lui era mai flămând decât orice fiară.

„Cât de frumos de inutilă”, a spus el, ridicându-se din nou. Calmul din tonul său nu făcea decât să agraveze veninul. „Ce risipă.”

Apoi a pocnit din degete și un bărbat a intrat brusc în cameră pe fereastră. „Înscenează ceva… nu mă interesează ce. Asigură-te că moare fără să simtă nicio durere”, a spus Voktor. „Să fie curat. Și până în zori, arde hăita Nyx-Fall până la cenușă. Să învețe ce se întâmplă când își bat joc de decretul unui Monarh.”

Ochii mi s-au mărit. Vorbea serios. Aveau de gând să ne radă de pe fața pământului!

„Așteptați! Suzeranul meu—!”

S-a oprit la jumătatea pasului.

Apoi s-a întors încet.

Acel zâmbet din nou. „O? Mai are mica ofrandă ceva de spus?”

Am tras adânc aer în piept: „Cred că vă pot servi. Eu– eu cred… că pot fi utilă.”

Sclipirea din spatele privirii sale sugera interes, nu încredere. Așa că am făcut un pas înainte spre cel mai apropiat gardian și m-am întins după pumnalul de la brâul lui.

Imediat, o mână s-a strâns pe încheietura mea. Puternic.

„Lăsați-mă să vă arăt ceva.”

A scos un sunet, undeva între un pufnit și un râs, apoi a dat ușor din cap.

Gardianul mi-a dat drumul fără să spună un cuvânt.

Apoi, fără ezitare, am tras lama peste palma mea.

Sângele a țâșnit instantaneu, roșu închis și gros, prelingându-se pe degete și picurând pe podeaua rece de lemn. Apoi mi-am întors mâna în sus, lăsându-l să vadă. Sângele a continuat să curgă, până când s-a oprit.

Încet, sângerarea a început să înceteze. Marginile rănii au pulsat slab, apoi au început să se închidă. Chiar acolo, în fața lor.

Carnea s-a sudat la loc, fir cu fir, până când rana a dispărut ca și cum n-ar fi fost niciodată acolo.

Mi-am ridicat ochii pentru a-i întâlni din nou pe ai lui Voktor.

Dar înainte să pot scoate un cuvânt, bărbatul de lângă Voktor și-a scos sabia fără ezitare și a îndreptat-o direct spre gâtul meu. „Stai departe, vrăjitoare, sau îți tai gâtul!”