Mi-l imaginam pe Voktor Vorkas pășind peste trupurile celor patru soții ale sale. Oare au țipat? Oare a zăbovit pentru a se delecta cu sunetul, sau a mers mai departe, vânând deja mireasa cu numărul cinci?

„Elara, consiliul ne-a asigurat că această căsătorie este făcută pentru a-l îmbuna pe tânărul suzeran. Nu sunt decât formalități”, vocea mamei mele m-a scos din amorțeală.

Căsătorie.

Da. O căsătorie chiar cu Voktor Vorkas.

Mi-am apăsat două degete pe pielea neînsemnată de deasupra inimii și am încercat, pentru o ultimă oară zadarnică, să simt măcar o tresărire de blană dedesubt. Nimic. Gol, la fel ca ieri, la fel ca în fiecare zi de la împlinirea vârstei de șaisprezece ani.

Fără lup.

Cuvântul a răsunat odată cu tunetul care izbea acoperișul sălii consiliului. Fiecare bubuitură părea a fi locul care scanda verdictul cu care trăiam de patru ani: inutilă, slabă, dispensabilă.

Dacă lupul meu s-ar fi trezit în acea noapte, m-ar mai fi trimis la Cetatea Boreală ca a cincea mireasă a lui Voktor Vorkas?

Mi-am întors privirea spre părinții mei. Amândoi tăceau, amândoi așteptau să spun da.

Tatăl meu a rupt tăcerea primul. „Dacă refuzi, tratatul se dizolvă. Nyx-Fall va rămâne singur. Monarhul Alfa nu ne va proteja când Nălucile Abisului vor porni la marș.”

Joleen, mama mea, a vorbit apoi. „Gândește-te la sora ta. Seryna este viitorul acestei hăite. Nu o putem lăsa să se căsătorească cu acel om. Cetatea Boreală este prea departe de hăita noastră. Cum ar putea ea să călătorească—” s-a întrerupt. „Elara… tu ești diferită. Tu trebuie să te măriți cu suzeranul în locul ei.”

M-am uitat la chipul care obișnuia să strălucească de mândrie. „Suzeranul Voktor a fost căsătorit de patru ori”, am spus pe un ton plat. „Trei dintre ele au murit în noaptea nunții. A patra a rezistat o săptămână.” Să mă căsătoresc cu suzeranul Voktor ar însemna să mă căsătoresc cu propriul meu ucigaș. Cum puteau să mă trimită la moarte?

Mama nu a tresărit. „Acum este văduv”, a răspuns ea rapid. „Trimisul a jurat că această uniune este doar cu numele. Nu vei rămâne la castelul lui. După ceremonie, poți locui unde dorești. Departe de el. Liniște, Elara. Libertate. Asta este ceea ce îți dorești.”

Liniște. Cuvântul suna gol.

Trecuseră patru ani de la a șaisprezecea mea aniversare, de când eșuasem să mă trezesc, și fiecare zi de atunci dovedise cât de puțin prețuiau o fiică fără lup.

Acum, tunetul s-a rostogolit din nou.

Tatăl meu s-a aplecat peste pergament, pana scârțâind termenii finali. Mama s-a aplecat aproape. „Această înțelegere o salvează pe Seryna și securizează hăita. Vei fi, în sfârșit, liberă de orice îndatoriri. Aceasta este libertatea pe care ți-o dorești.”

Libertate. O viață lângă graniță, poate. Undeva unde nimeni nu s-ar obosi să șoptească cuvântul „om”. Dar cum puteau folosi cuvântul libertate după ce încercau să mă convingă să mă mărit cu suzeranul Voktor? Corect. Nimic nu spune mai bine „libertate” decât să semnez că mă dau pe mâna unui ucigaș de mirese.

Dar dacă nu mă mărit eu cu el? Cine o va face? Seryna?

Mi-am imaginat-o pe Seryna în alb lângă Monarhul Alfa. Da, Seryna ar trebui să fie cea care stă lângă Monarhul Alfa, nu lângă fratele nebun al Monarhului.

Dacă a mă căsători cu Voktor Vorkas însemna să o protejez pe Seryna și să asigur siguranța hăitei Nyx-Fall, aș face-o. Chiar și o fiică fără lup putea fi de folos.

O voi salva pe Seryna, chiar dacă m-ar costa viața. Mâna mi-a tremurat pe pană, apoi am forțat-o să stea nemișcată și am semnat cu trăsături îngrijite — Elara Joleen Valerius.

Nu au urmat aplauze. Astfel de târguri nu le meritau.

Lângă uși, Seryna mi-a întâlnit privirea și a rostit fără sunet două cuvinte. Mulțumesc.

I-am dat pur și simplu din cap. Nu era vina ei. Nu era vina nimănui. Știam că amândouă eram victime ale circumstanțelor și că, dacă ar fi avut de ales, Seryna nu m-ar fi lăsat niciodată să mă mărit cu acea fiară.

„Voktor Vorkas va sosi mâine seară”, a spus tatăl meu. „Va veni să-și ia mireasa. Pregătește-ți lucrurile. Ne vom asigura că zestrea ta este suficientă. Nu trebuie să te gândești la nimic altceva.”

Am dat din cap în timp ce ploaia izbea acoperișul și mai tare.

Pe măsură ce cerneala se usca, mi-am îndreptat spatele. Apoi am părăsit încăperea fără niciun alt cuvânt.

O căsătorie cu Voktor Vorkas.

Acel Voktor Vorkas. Fratele Alfei. Cel care nu urma consiliul, nu dădea socoteală Monarhului. Cel care conducea Armata Monarhului ca un Vargr lăsat din lesă. Omul care ucidea fiecare mireasă care îi era dată. Poate că visul meu de a trăi la granițe nu era decât o poveste. Așa că poate nu eram destinată unei vieți la graniță până la urmă.

Ajunsă în capul scărilor, am luat-o la dreapta.

Camera mea era în mansardă. Obișnuia să fie un spațiu de depozitare.

Când Seryna a cerut camera mai mare de la etajul doi, nimeni nu s-a opus. Mi s-a spus pe un ton scăzut să mă mut sus. Nu m-am plâns niciodată. Să te plângi era inutil când nici măcar nu aveai un lup.

Pășind înăuntru, am închis ușa în urma mea.

Mansarda părea claustrofobică — tavanul său jos și înclinat apăsa asupra unui singur pat de lemn, a unei comode bătute de vreme și a unui cufăr lângă fereastră. Un covor uzat abia ascundea scândurile deformate ale podelei, iar pânze de păianjen atârnau în fiecare colț.

În noaptea aceasta, vântul urla, iar ploaia biciuia geamurile, fulgerele croind umbre zimțate printre copaci. Din păcate, nu aveam timp să zăbovesc asupra furtunii.

Suzeranul Voktor sosește mâine. Transpirația mi-a înțepat palmele în timp ce am tras cufărul de piele de sub pat. Cu un gemet, l-am deschis, iar un nor de praf de cedru a scos la iveală aceleași rochii de bumbac decolorate pe care le purtasem de la a șaptesprezecea mea iarnă, nimic mai substanțial decât un șal.

Mi-am strecurat o mână printre straturile de bumbac. Simțeam deja curenții de aer tăind ca niște cuțite prin scândurile mansardei. Dacă această cameră mă îngheța, ce ar face o cetate boreală?

Cetatea Boreală este un ținut unde soarele răsare rar, un loc unde gerul poleiește pietrele chiar și la amiază. Și totuși, iată-mă, împăturind dantelă în cufărul meu, de parcă ar avea vreo șansă împotriva frigului.

Am început să caut ceva care să-mi țină măcar de cald.

După ceea ce mi s-a părut o veșnicie, am găsit doar o mantie destul de groasă pentru a fi numită astfel. Era vechea manta de vânătoare a tatălui meu, lână ciuruită de scaieți, mirosind ușor a fum de pin. Am tras-o peste umeri în timp ce îmi imaginam vântul boreal urlând prin coridoarele castelului și am îndesat mantia în cufăr.

Apoi, am luat în schimb cuvertura Serynei de la picioarele patului meu. Albastru de miezul nopții, cusută cu fir de argint în forme de luni micuțe. Jurase că va ține coșmarurile la distanță. Noaptea trecută dovedise contrariul.

Acum, cufărul era pe jumătate plin, pe jumătate gol. Apăsând capacul, am fixat încuietoarea de alamă. Pielea a scârțâit, protestând sub greutate, la fel ca inima mea.

Dacă lupul meu s-ar fi trezit, oare aș mai fi fost aici, făcându-mi bagajele pentru propria înmormântare?

Mâine, Suzeranul Autocrat își va duce mireasa la zidurile boreale, iar eu voi sosi purtând haine menite pentru vară. Ei bine, nu e ca și cum aș supraviețui acestei căsătorii. Aș fi norocoasă dacă aș rezista o lună. Nu. O săptămână.

Un alt fulger a spintecat cerul. Tunetul a bubuit imediat după el, suficient de tare încât să zdrăngănească fereastra.

Apoi perdeaua s-a ridicat violent, ca și cum ceva ar fi năvălit prin cameră.

Speriată, m-am ridicat și m-am dus la fereastră. Zăvorul din nou, probabil. Întotdeauna scăpa în timpul furtunilor.

Degetele mele s-au întins spre el… apoi au înghețat în aer.

Aerul se schimbase.

Genul de schimbare pe care instinctul oricărui lup îl recunoștea. Și am știut imediat că nu era doar din cauza vântului.

Cineva mai era aici.

Pieptul mi s-a strâns în timp ce perdelele au fost date la o parte. Nu îndrăzneam să clipesc, forțându-mă să deslușesc întunericul. Apoi l-am văzut. Un bărbat, stând nu prea departe de mine. Și nu mi-a luat mult timp să-i recunosc chipul.

Era el! Un gâfâit mi s-a blocat în gât.

Voktor Vorkas!

Fulgerul a brăzdat cerul, scoțându-i în evidență umerii lați și trăsăturile dure. Îmbrăcat în negru, stătea nemișcat la picioarele patului meu.

Pentru un moment lung și tensionat, în cameră s-a așternut tăcerea, în timp ce ochii săi ca oțelul șlefuit se simțeau ca gheața pe oasele mele, totuși nu-mi puteam întoarce privirea.

Îl mai văzusem înainte, o dată lângă Monarh în timpul unei încoronări, o dată pe un câmp de luptă îmbibat de sânge. Dar acum era diferit. Acesta nu era un om zărit de la distanță. Acesta era suzeranul autocrat stând în camera mea. În tăcerea mea.

Acel Voktor Vorkas.

Cel despre care mamele își avertizau copiii.

Și acum era aici, ca și cum această noapte — această furtună — îi aparținea.

Apoi a zâmbit. „Ți-ai semnat numele ca un mielușel. Asta mă face curios…” privirea i-a alunecat spre gâtul meu. „Oare ultimul tău țipăt va suna ca răgetul unui lup sau ca zbierătul unui miel?”