Voktor s-a lăsat pe spate, cu ochii zburând spre Seryna. „Servește-ne niște prăjituri.”

Zâmbetul ei nu a ezitat, dar i-am văzut zvâcnirea degetelor când s-a întins spre tavă. Aceasta era o viitoare Luna care fusese redusă la servitul gustărilor. Nu mi-a scăpat felul în care ochii i-au fulgerat către tata, așteptând ca el să intervină. N-a făcut-o.

Am privit-o cum pune platoul între noi, cu fiecare mișcare fiindu-i țeapănă. Pregătise vinul, acum mâncarea. Ce urma? Să măture pe jos?

Cum de o putea stânjeni Voktor pe Seryna cu atâta nonșalanță? Nu știa că ea urma să se căsătorească cu Alfa Monarhul? Și totuși, o parte din mine nu a putut împiedica acel mic sentiment de satisfacție care înflorea înăuntrul meu. Făcea asta din cauza mea?

Nu. Cum puteam măcar să mă gândesc la ceva atât de absurd?

Voktor a întins mâna după o prăjitură și a luat o mușcătură lentă, mestecând de parcă nu ar fi umilit-o tocmai pe Seryna în propria ei casă. Firimituri i se agățaseră de buza inferioară. Le-a lins cu ușurință, apoi și-a îndreptat atenția către mine.

Privirea mea a rămas plecată, dar puteam simți cum privirea fixă a Serynei îmi pârjolea partea laterală a feței. Apoi, fără să se uite la ea, mi-a întins prăjitura pe jumătate mâncată.

„Mănâncă”, a ordonat el.

Am ezitat o jumătate de secundă. Apoi am încuviințat din cap și m-am aplecat, buzele mele atingând locul unde degetele lui ținuseră marginea. Am luat o mușcătură, simțind gust de miere și căldură și ceva mult mai periculos dincolo de toate acestea.

Ochii lui nu m-au părăsit.

„Fată cuminte”, a murmurat el, cu o voce abia trecută de o șoaptă.

Ceva mi s-a răsucit în stomac. Nu de frică. De ceva mai rău. Ceva ce nu voiam să numesc.

„Carcasele-Abisului vor mărșălui săptămâna viitoare”, a spus tata, tăind tensiunea de parcă nici n-ar fi existat.

Voktor nu l-a privit. A întins mâna după o altă prăjitură.

„Să vorbim despre abis în noaptea nunții mele”, a mormăit el în timp ce își curăța firimiturile de pe degete. „Cât de festiv.”

„Suveranul meu, dacă Carcasele-Abisului se mișcă, Nyx-Fall va fi prima care va cădea”, a spus tata, cu vocea mai încordată acum. „Suntem poziționați direct în calea lor.”

Voktor i-a întâlnit în cele din urmă privirea. „O treime din armata mea va fi staționată aici”, a spus el. „Lasă-i să vină.”

Tata a ezitat. Am simțit asta. A fost felul în care umerii i s-au mișcat ușor, de parcă răspunsul nu ar fi fost cel pe care îl aștepta. Sau poate că a fost prea generos. Se aștepta oare să-i lase o treime din armata lui?

De ce ar fi oferit Voktor atât de mult cu atâta ușurință? Te-ai fi putut întreba de ce Lordul Suprem al Fortăreței Boreale și-ar lăsa brusc armata în regiunea australă. Dar, pe de altă parte, acestea erau genul de lucruri pe care eu nu aș fi putut să le înțeleg.

I-am aruncat o privire. Nici măcar nu părea interesat de conversație. Se întorsese să mai ia o prăjitură, cu buzele pătate ușor de vin.

Seryna s-a așezat la loc în liniște, încercând să-și recapete calmul. Dar acum vedeam clar. Voktor nu voia doar să demonstreze ceva. Preia controlul asupra încăperii, bucată cu bucată. Întâi cu vinul. Apoi cu prăjiturile. Acum cu războiul.

Iar eu stăteam chiar lângă el, tăcută, privind cum se desfășoară totul. „Războiul nu mă interesează nici pe departe la fel de mult ca noua mea mireasă”, a spus el.

Am înghețat. Capul mi-a tresărit spre el. Ce spunea?

Apoi a adăugat: „Am analizat zestrea pe care ați pregătit-o. Este destul de modestă pentru fiica cea mare a unui Alfa, nu credeți?”

Gura mi s-a uscat. Zestre?

De ce vorbește despre o zestre?

„Suveranul meu...” a început tata.

Voktor nici măcar nu l-a lăsat să termine. „Zestrea”, a spus el rece. „A fost pregătită de Luna ta, propria mamă a miresei mele, nu-i așa?” Era ceva în felul în care o spunea, ceva ce mi-a amintit de cuvintele pe care le-a rostit mama mea cealaltă noapte.

Și-a întors capul încet. „Dacă nu aș ști mai bine, aș crede că a fost menită pentru o servitoare.” Privirea lui a devenit tăioasă. „Sunteți sigur că mă însor cu fiica dumneavoastră, Alfa Malakor?”

Tata a înlemnit. „Sugerați că aș minți coroana?”

Ochii lui Voktor au sclipit. „Ați făcut-o?”

„Aberant!” a răstit tata. „Nu mi-aș pune niciodată haita în pericol cu o asemenea înșelăciune.”

„Atunci chemați-o pe Luna”, a spus Voktor, cu o voce ca o lamă scoasă în întuneric. „Aș dori să vorbesc direct cu ea.” Nu era o rugăminte. Era un ordin.

Și în acel moment, am realizat ceva tulburător. Poate că tatăl meu conducea Nyx-Fall cu autoritate. Dar Voktor Vorkas? Voktor nu conducea. El cucerea.

Încăperea s-a tensionat imediat. Am auzit respirația rapidă, trasă în piept, a tatălui. Seryna s-a foit pe scaun. Chiar și servitorii de la marginea camerei au încremenit.

„Suveranul meu”, a spus repede tata. „Dacă zestrea pare insuficientă, putem adăuga la ea, orice aveți nevoie. Nu este nevoie să o implicăm—”

„Am cerut-o pe Luna”, a spus Voktor, mai tare de data aceasta, de parcă ar fi provocat pe cineva să-l înfrunte. „Doar dacă nu cumva spuneți că soția dumneavoastră mi-a trimis o insultă intenționat.”

„Nu, bineînțeles că nu. O voi chema imediat.” Panica i-a pâlpâit în ochii tatălui. A făcut semn servitorilor să o cheme pe mama.

Văzând asta, Voktor s-a lăsat pe spate, părând mult prea amuzat pentru cineva presupus jignit. Privirea lui a alunecat scurt spre mine, apoi s-a îndepărtat, de parcă eu nici n-aș fi fost subiectul, ci doar scuza.

„Spuneți-mi”, a adăugat el degajat. „Dacă Lady Seryna ar fi fost cea care se mărita cu o familie regală... oare zestrea ei ar fi fost aceeași?”

Nimeni nu a răspuns. Cu toții știam adevărul. Și la fel și el.

Dacă ar fi fost Seryna, probabil că ar fi golit toată vistieria.

Nu a durat mult până când a intrat mama. A făcut o plecăciune scurtă. „Suveranul meu, am auzit că aveți îngrijorări în privința zestrei. Eu—”

Voktor s-a ridicat înainte ca ea să poată termina. „Nu mă interesează scuzele.”

Încăperea a amuțit. Ce face acum?

A făcut un pas în față. „Consoarta mea va primi ceea ce i se cuvine. Aștept un inventar complet al zestrei înainte să plecăm mâine. Dacă lipsește ceva...” A lăsat cuvintele să atârne. Nici nu trebuia să le termine, pentru că toată lumea din cameră știa ce voia să spună. Avea să dezlănțuie iadul.

Apoi mi-a întins o mână. „Sunt obosit. Mergem în apartamentele noastre acum.”

Buzele mi s-au despărțit, dar nu a ieșit niciun sunet. Nu mai întâlnisem pe nimeni atât de nemilos și, totuși, atât de încrezător că nimeni din cameră nu ar îndrăzni să spună o vorbă împotriva lui.

Cu toate acestea, m-am ridicat și mi-am așezat mâna în a lui. Făcuserăm abia câțiva pași când un servitor s-a mișcat pentru a ne arăta drumul. Voktor s-a oprit.

„Mireasa mea mă va conduce la camerele noastre”, a spus el.

Asta a fost tot.

Servitorul a înlemnit, s-a înclinat scurt și s-a dat la o parte fără să scoată o vorbă. Ceilalți l-au urmat, retrăgându-se ca umbrele la amurg.

Am părăsit biroul în tăcere.

L-am condus pe coridoare, trecând de aripa consiliului și printr-o ușă pe care o mai văzusem deschisă o singură dată în viață. Apartamentele de oaspeți pentru fețe regale și generali de război aflați în vizită. Nu aveam ce căuta aici. Fetele fără lup nu aveau voie nici măcar să se apropie de acest hol, cu atât mai puțin să-i treacă pragul.

Dar acum... eu eram mireasa. Mireasa lui.

Zăvorul a făcut un clic când am închis ușa în urma noastră. M-am întors încet, asimilând priveliștea.

Camera era enormă — mai mare decât încăperile tatălui meu. Un șemineu trosnea deja plin de viață într-un colț. Era un salon privat, cu scaune de catifea înconjurând o masă sculptată cu blazonul Nyx-Fall. O fereastră cu draperii se deschidea spre o priveliște a grădinilor de est. Un bar din stejar lustruit sclipea sub un perete plin cu sticle de cristal. Baia era vizibilă printr-o arcadă — o cadă masivă, accesorii aurite. Și în centrul tuturor, patul. Cu baldachin. Înecat în lenjerii argintii. Genul acela de moliciune pe care l-ai aștepta într-un basm.

Am stat acolo împietrită o secundă prea mult.

Voktor și-a dat jos de pe umeri veșmântul exterior — un fel de mantie militară, neagră cu broderie boreală roșie lângă guler. A lovit podeaua fără nicio ceremonie. Dedesubt, purta o cămașă închisă la culoare, ușor umedă la guler, cu mânecile suflecate până la antebrațe, de parcă nici nu s-ar fi obosit să se îmbrace pentru curte.

N-a vorbit. A trecut pe lângă mine și s-a lăsat pe cel mai apropiat scaun de parcă ar fi deținut camera. Un braț îi atârna leneș pe spătar. S-a uitat la mine — nu direct, cel puțin.

„Vin”, a spus el, fără să ridice privirea.

Am încuviințat din cap și m-am întors spre bar, pășind ușor. Nu voiam să scot niciun sunet.

Barul era complet aprovizionat, vinuri roșii, albe, cupaje învechite de pe coastele îndepărtate. Nu știam ce preferă, așa că l-am ales pe cel mai tare pe care l-am putut recunoaște și l-am turnat în cel mai apropiat pahar.

Când m-am întors, mă privea deja.

Am traversat încăperea și i l-am întins.

L-a luat fără o vorbă, dar nu a băut imediat. A lăsat doar marginea paharului să plutească pe lângă gură, în timp ce mă privea.

De parcă încerca să se decidă ce să facă mai departe.

Încet, i-am întâlnit privirea.

„Nu tremuri”, a spus el într-un final.

N-am răspuns. Nu aveam încredere în vocea mea.

Apoi ochii lui au coborât.

„Dă-ți hainele jos.”