*Elie*

Bătaia la ușa camerei mele de cămin a venit mai devreme decât m-aș fi așteptat.

Abia reușisem să mă îmbrac, trupul simțindu-mi-se încă greoi după evenimentele de ieri. Efectele recuperării în urma sevrajului și a faptului că ajunsesem la infirmerie chiar în prima mea zi la academie încă îmi zăboveau în sistem, amorțindu-mi simțurile, dar nu suficient cât să mă oprească din a mă încrunta la auzul zgomotului.

Am deschis ușa și am dat peste Jaxon stând acolo, cu un zâmbet larg și relaxat. Părul lui șaten era ciufulit, de parcă abia se rostogolise din pat, iar ochii lui căprui-verzui străluceau de ceva indescifrabil.

„Neața, Doamna Thorne.”

Am gemut. „Nu-mi spune așa.”

A rânjit. „Ce? Nu ești fana titlului?”

Mi-am dat ochii peste cap, dar m-am dat la o parte ca să-l las să intre. Din fericire, Vada plecase devreme la alergarea de dimineață. Ea și lupoaica ei făceau asta în fiecare zi, iar eu încercam să nu mă simt geloasă sau supărată când îmi povestea.

Îmi era dor de Kallisto. Chiar dacă o cunoscusem doar pentru cinci minute. Aș fi vrut să pot să o las liberă ca Vada și ca orice alt lup.

„Ce vrei, Jaxon?” am întrebat în timp ce își făcea loc în camera noastră. Eu și Vada eram printre puținele norocoase care nu trebuiau să împartă camera cu o a treia colegă, deși încăperile erau oricum mult prea mari, chiar și pentru patru persoane. Fără îndoială, camera lui era mult mai mare. Cu toate acestea, părea să se integreze perfect, aruncându-se direct pe patul meu.

„Păi”, a spus el, „din moment ce ești Luna mea—”

„Nu sunt.”

„—și soția celui mai bun prieten al meu”, a continuat de parcă nici n-aș fi vorbit, „este doar corect să te escortezez la cursuri.”

I-am aruncat o privire. „De ce am impresia că ai motive ascunse?”

Jaxon a zâmbit și a ridicat mâinile. „Vinovat. Dar ascultă-mă — este spre binele tău.”

Am mijit ochii. „Spre binele meu?”

A oftat dramatic. „Tatăl tău m-a rugat să mă asigur că îți iei medicamentul în fiecare zi.”

Tot corpul mi s-a încordat. „Ce?”

Zâmbetul lui Jaxon a pălit ușor, observând reacția mea. „Uite, Elie, înțeleg că ești supărată. Dar nu prea am avut de ales. A fost foarte... insistent.”

Am simțit o fierbințeală ridicându-mi-se în piept, iar degetele mi s-au strâns în pumni. „Deci, ești bona mea desemnată acum?”

„Prefer «îngrijitor responsabil».”

Am pufnit. „Vrei să spui «gardian de închisoare».”

Jaxon a oftat, ridicându-se și apropiindu-se de mine. „Uite, știu că nu-ți dorești asta. Dar am fost acolo când te-ai prăbușit, Elie. Ne-ai speriat pe toți îngrozitor. Și Kael...” A ezitat înainte să dea din cap. „Nu s-a grăbit deloc să te ajute. Așa că, dacă el nu are de gând să se asigure că ești bine, atunci o s-o fac eu.”

Mi-am încrucișat brațele. „A, deci faci asta doar de dragul acordului?”

Expresia jucăușă a lui Jaxon a dispărut într-o clipă. A întins mâna, înfășurând-o pe a mea, oprindu-mă din elan. Când am privit în jos, ochii lui căprui-verzui erau serioși, intenși într-un fel în care nu eram obișnuită să-i văd, chiar dacă îl cunoșteam doar de două zile.

„Nu”, a spus el cu o voce fermă. „Pentru că îmi pasă de tine.”

Respirația mi s-a tăiat. M-am uitat fix la el, luată prin surprindere de sinceritatea din tonul lui, de modul în care mă privea de parcă aș fi fost ceva — cineva — ce merita protejat. Nu știam cum să răspund, așa că am dat doar din cap.

Jaxon mi-a strâns mâna o dată înainte să-i dea drumul, iar zâmbetul lui relaxat a revenit. „Acum, haide să găsim o cale să facem ca toată chestia asta cu medicamentul să fie mai puțin groaznică.”

Am oftat. „Baftă cu asta.”

„O, iubesc provocările.”

A așteptat să termin de îmbrăcat, având grijă să privească în altă parte, înainte să mă ia de mână, de parcă i-ar fi fost teamă că voi leșina din nou, în timp ce ne îndreptam spre cantină.

Era încă devreme și majoritatea studenților nu coborâseră încă la micul dejun. De parcă locul i-ar fi aparținut, Jaxon m-a condus spre zona de băuturi și a sărit peste tejghea, salutând câțiva angajați care nu au părut deloc surprinși de acest comportament.

„Bun, ia să vedem cu ce lucrăm aici.”

Am ridicat o sprânceană. „Chiar iei treaba asta în serios.”

A rânjit. „Evident. Dacă tot trebuie să mă asigur că îl iei în fiecare zi, aș putea la fel de bine să fac totul cât mai nedureros cu putință.”

L-am privit cum a înșfăcat un blender și a început să arunce în el un amestec de fructe de pădure, iaurt și suc. Făcea un întreg spectacol din asta, mirosind dramatic aerul ca un bucătar într-o emisiune culinară.

„Ăsta”, a declarat el, „va fi cel mai bun al naibii de smoothie cu medicamente pe care l-ai băut vreodată.”

Am pufnit. „Asta nu spune prea multe.”

A turnat medicamentul în amestec, mixându-l rapid înainte de a-mi întinde un pahar. „Momentul adevărului.”

Am ezitat înainte de a lua o înghițitură, strâmbându-mă la gust. „E dezgustător”, am bombănit în timp ce sorbeam din amestecul gros cu aromă de fructe de pădure, dar nu m-am putut abține să nu zâmbesc.

Spre marea mea surpriză și încântare absolută, Jaxon găsise efectiv o cale să facă luarea medicamentului mai puțin mizerabilă.

„Dar e mai bun decât să bei chestia aia goală, nu-i așa?” a parat el, sprijinindu-se de masa de la cantină cu un rânjet satisfăcut.

Am oftat, aprobând cu reținere. „Bănuiesc că da.” Am mai luat o înghițitură. „Doamne, te-aș putea săruta chiar acum, Jaxon.”

A rânjit. „Vezi? Sunt un geniu.”

Mi-am dat ochii peste cap, dar am simțit un mic zâmbet trăgându-mă de colțurile buzelor. În ciuda a tot ce se întâmplase, Jaxon făcea asta mai ușor. Nu-mi forța medicamentul pe gât, cum făcea tata. Nu mă trata ca pe o păpușă fragilă, gata să se spargă. Doar... mă ajuta. Și, pentru prima dată după mult timp, cu excepția Vadei, nu m-am mai simțit complet singură.

Pe când îmi terminam smoothie-ul, am surprins o mișcare cu coada ochiului. Inima mi s-a strâns când l-am văzut pe Kael intrând în cantină, cu expresia indescifrabilă în timp ce ochii îi zburau în direcția mea.

Și Jaxon a observat. „Se uită la tine.”

M-am forțat să mă port de parcă nu-mi păsa. „Și ce?”

Jaxon a rânjit. „Păi... hai să-i dăm un motiv real să se uite.”

Înainte să pot protesta, și-a așezat cu nonșalanță brațul în jurul umerilor mei, trăgându-mă mai aproape. Era prietenos, cald — nimic nepotrivit — dar când am aruncat o privire spre Kael, maxilarul îi era încleștat, iar ochii i se întunecaseră.

Jaxon a chicotit pe sub mustață. „Dap. Asta i-a atras atenția.”

Am înghițit cu greu, nesigură de ce simțeam. Satisfacție? Amărăciune? Sau doar o tristețe banală? Nu eram sigură. Dar un lucru era clar:

Poate că Kael nu știa că eram perechea lui, dar ceva din el mă recunoștea ca fiind a lui.

Iar acea conștientizare m-a făcut să mi se întoarcă stomacul pe dos într-un mod cu care nu eram pregătită să mă confrunt.