*Kael*

„Te porți ca un dobitoc, Kael.”

Vocea lui Jaxon îmi zgâria nervii, dar nu am lăsat să se vadă. În schimb, m-am lăsat pe spătarul scaunului, cu brațele încrucișate la piept, și i-am aruncat o privire tăioasă.

Era sfârșitul zilei și tocmai dăduse buzna în camera mea. Acestea au fost primele cuvinte pe care mi le-a spus. Nu că aș fi fost surprins sau măcar tulburat. Jaxon avea tendința de a da buzna în camera mea tot timpul, aruncând cu acuzații.

Spre deosebire de majoritatea studenților de aici, camera mea și a lui Jaxon se aflau la al patrulea nivel al căminelor academiei. Când voiam, de obicei mă întorceam acasă, dar mă asiguram că unitățile mele de cazare de la academie erau adecvate pentru ori de câte ori stăteam aici în timpul săptămânii, deoarece haita era la aproximativ o oră distanță.

Dimensiunea camerei era potrivită, cu un pat matrimonial mare în mijloc și un fotoliu în față. Un birou stătea în colț pentru treburile haitei și temele de la școală, și aveam un balcon privat care oferea priveliștea perfectă spre pădure.

L-am privit fix pe Jaxon în timp ce stătea în fotoliul din fața mea.

„Ce naiba a fost asta azi la cantină?” am cerut eu să știu. „De ce ai îmbrățișat-o așa?”

Jaxon și-a dat ochii peste cap, de parcă se plictisise deja de conversația asta înainte ca ea să înceapă.

„Ca să văd dacă îți pasă cu adevărat de ea. Aproape a murit, știi.”

Am ignorat senzația ascuțită și răsucită din stomac. „Și-a luat medicamentul?”

Jaxon a pufnit. „Da, și l-a luat. L-am făcut mai puțin insuportabil”, a spus el cu acea privire arogantă, mereu prezentă pe chip.

„Treaba ta este să te asiguri că își ia medicamentul, nu să te apropii atât de mult de ea”, am scrâșnit eu printre dinți în timp ce arătam cu degetul spre el, accentuând fiecare cuvânt.

Jaxon a ridicat din umeri fără nerușinare. „E o persoană bună.”

„Uiți că ea este cea care a ucis-o pe Selene? Iubirea vieții mele?”

Chipul lui Jaxon s-a întunecat, dar vocea i-a rămas calmă. „Nu ai nicio dovadă. Din câte știm, Elie doar i-a găsit cadavrul. Lupul meu crede că este inocentă.”

M-am ridicat brusc de pe scaun, izbindu-mi mâinile de birou. „Lupul tău nu are niciun cuvânt de spus! Nu el este cel care ține doliu!”

Jaxon a expirat încet, de parcă încerca să-și păstreze răbdarea intactă.

„Ascultă, știu că ești rănit. Și îmi pare rău pentru pierderea ta. Dar uiți că, și atunci când era în viață, lupul tău nu a ales-o niciodată pe Selene? Știi ce s-ar fi întâmplat dacă ai fi încercat să-ți pui semnul pe ea?”

Nu voiam să aud asta. Nu din nou. Lupul meu fusese întotdeauna ciudat de tăcut când venea vorba de Selene. Am ignorat acest lucru, convins că era o greșeală, o întâmplare bizară. O iubeam pe Selene. Trebuia să fiu cu ea.

Și totuși…

Chiar și atunci, chiar și când era în viață, ceva la Elie îmi făcea întotdeauna lupul să se agite. Asta mă scotea din minți. Încă mă scotea din minți.

Jaxon probabil a văzut războiul care se dădea în interiorul meu, pentru că doar a dat din cap. „Ești cel mai bun prieten al meu, Kael. Și încerc să te ajut să nu distrugi singurul lucru din viața ta care te-ar putea face cu adevărat fericit.”

Am pufnit cu dispreț. „Fericire? Cu ea?”

„Lupul tău așa crede”, a spus Jaxon, cu o voce plină de finalitate. „Poți continua să negi cât vrei, dar asta nu va schimba adevărul.”

Nu am răspuns. Pentru că ce trebuia să spun? Nu greșea, iar asta era partea cea mai rea. O uram pe Elie Vane. Trebuia să o urăsc. Pentru că alternativa? Alternativa era ceva ce nu eram pregătit să înfrunt.

Tăcerea s-a întins între noi, groasă și sufocantă. Puteam auzi ceasul ticăind în spatele meu, ritmul constant sfredelindu-mi craniul. Lupul meu s-a agitat, neliniștit, de parcă vorbele lui Jaxon ar fi trezit ceva ce încercasem cu disperare să îngrop.

Jaxon a suspinat și și-a trecut o mână prin păr. „Și mai e și Vespera.”

„Ce-i cu ea?” am întrebat eu, încordându-mă.

„Se apropie prea mult, omule. De tine. Nu e doar o competiție inofensivă. Știi că ești căsătorit, nu?”

Am încruntat din sprâncene. „Vespera mi-a fost prietenă din copilărie. A fost cea mai bună prietenă a Selenei. Este singura care înțelege prin ce trec, așa că am tot vorbit. Și ce dacă? Ea nu ar—”

„Este sora mea, Kael, ceea ce înseamnă că o cunosc.” Jaxon mi-a aruncat o privire plină de înțeles. „Hai, omule. Deschide-ți naibii ochii. Crezi că nu are propriile ei planuri?”

Uram faptul că o parte din mine era de acord. Vespera se purtase ciudat în ultima vreme.

Dar dacă Vespera știa ceva ce eu nu știam? Dacă—

Nu. Nu aveam de gând să merg pe drumul ăla.

M-am întors de la Jaxon și am mers spre balcon, privind cerul întunecat. Greutatea tuturor lucrurilor mă apăsa — moartea Selenei, căsătoria nedorită, responsabilitățile sufocante. Și acum Elie, trezind ceva în mine pe care nu voiam să-l recunosc.

Jaxon nu a mai spus nimic când a plecat și am știut că a venit aici să spună exact ce a vrut. Dobitocul.

Știa exact cum să mă enerveze pentru că mă cunoștea.

Și dacă el putea vedea că mi se întâmpla altceva când venea vorba de Elie, atunci…

O imagine cu ea în ziua nunții noastre mi-a fulgerat prin minte. Arătase atât de mică stând lângă mine, cu buclele ei întunecate și neîmblânzite care nu reușiseră să stea în cocul ei elegant, revărsându-se peste umeri, încadrând o față care era prea delicată.

Ochii ei mari, ca de căprioară — de obicei defensivi — fuseseră tulburi în acea zi, nefocalizați, iar pașii îi fuseseră nesiguri, de parcă se clătina pe marginea a ceva. Presupusesem că era beată, fără nerușinare, incapabilă să suporte gândul că se căsătorește cu mine.

Și totuși, chiar și atunci, fusese frumoasă.

Rochia albă de mătase se mula pe ea în toate locurile potrivite. Avea un corp ca niciun altul — plină exact unde trebuia. Doamne, Selene era sora ei mai mare și nici măcar ea nu avea un corp ca…

Stop. Trebuia să mă opresc din a mă gândi la Elowen.

Dar inocența care se agăța de ea fusese cea care mă tulburase cel mai mult. Era neatinsă. Pură.

Mi s-a contractat maxilarul la acest gând.

Nu aveam niciun drept să-mi pese, dar știind că nu mai fusese niciodată cu nimeni înaintea mea — că prima ei oară ar fi fost cu un bărbat care o disprețuia — a făcut ca ceva întunecat și posesiv să se încolăcească în pieptul meu.

Am alungat gândul, încruntându-mă. Nimic din toate astea nu contau. Ea nu era nimic pentru mine. O ucisese pe Selene. Luase singura persoană pe care o dorisem. Atunci de ce naiba lupul meu mă zgâria pe interior de fiecare dată când ea doar respira?

Nu pot face asta. Nu pot sta aici și simți ceva pentru ea. Nu când Selene este moartă din cauza ei.

O uram. Trebuia să o urăsc.

Pentru că, dacă nu o făceam, ce naiba trebuia să fac cu sentimentele astea?