*Elie*

M-am trezit în sunetul unui țiuit puternic. Tot ce însemna „curat” mi-a umplut simțurile. Era antiseptic, ușor amar, cu o mică urmă din parfumul artificial conținut de săpunuri și dezinfectanți.

În secunda în care am deschis ochii, am regretat.

Am clipit, încercând să mă concentrez, cu capul bubuind de parcă aș fi fost lovită de un camion. Luminile strălucitoare de deasupra mea mi-au încețoșat vederea înainte să-mi dau seama, în sfârșit, unde eram — la infirmerie.

Ce naiba se întâmplase?

Amintirile erau o ceață, gândurile mele leneșe, dar apoi — era acolo. O schimbare înlăuntrul meu. O prezență pe care nu o mai simțisem de atât de mult timp, încât aproape că n-am recunoscut-o.

Se mișca precum o umbră în spatele minții mele, înceată, tăcută — dar trează.

Am tras brusc aer în piept.

Lupoaica mea.

Inima mi-a sărit în gât. Ultima dată când am simțit-o — cu adevărat simțit-o — fusese în noaptea în care împlinisem șaisprezece ani, noaptea în care se trezise pentru prima dată. Dar abia apucasem să o cunosc, înainte ca tatăl meu să-mi îndese „medicamentul” pe gât și să o forțeze înapoi în întuneric.

Acum, după doi lungi ani de tăcere, se trezise.

Pentru prima dată după o veșnicie, mă simțeam... întreagă.

Am tras aer în piept în timp ce amintirile au dat năvală — leșinul din cantină, acea conștientizare care mă izbise înainte ca totul să se întunece.

Buzele mi s-au întredeschis când am încercat să ajung la ea, mintea mea atingând-o timid pe a ei.

‘Bună?’

Nimic.

Am încercat din nou. ‘Ești acolo?’

Un pufăit încet, neimpresionat a fost singurul răspuns.

Am clipit surprinsă. Era furioasă.

‘De ce nu vrei să vorbești cu mine?’ am întrebat ezitant.

Nu a răspuns, dar îi puteam simți resentimentele clocotind sub suprafață, o furie arzătoare, care putrezise de ani de zile.

Și atunci m-a lovit.

Nu era doar supărată pe mine. Era de-a dreptul furioasă.

Pe mine.

‘N-am avut de ales!’ am implorat, disperată să mă explic. ‘N-am știut — am crezut că medicamentul mă ține în viață! Am leșinat azi pentru că l-am uitat! Asta nu înseamnă că am nevoie de el?’

Nu mi-a răspuns.

Am oftat, simțind cum timpul se scurge în timp ce mă gândeam la ce se va întâmpla odată ce ei vor afla că sunt trează. Fără îndoială, tatăl meu avea să-mi toarne pe gât încă o sticluță curând.

‘Cum te cheamă?’ am întrebat disperată. ‘Sunt Elowen. Dar toată lumea îmi spune Elie.’

Am fost din nou întâmpinată de tăcere.

Apoi, în cele din urmă, a vorbit — vocea ei fiind gravă și ascuțită ca gheața crăpând pe un lac înghețat.

‘Kallisto. Numele meu este Kallisto’, a spus, iar eu am tresărit. ‘Și știu cine ești, Elowen.’

Kallisto.

Mi s-a tăiat respirația. ‘E un nume frumos. Și vocea ta...’ Era ca o melodie — atât de matură și puternică, plină de putere și autoritate. Aș fi putut să o ascult în mintea mea toată ziua.

Doamne, chiar voiam s-o ascult toată ziua.

Nu a mai răspuns.

Am înghițit în sec, cu degetele strângând pătura subțire așezată pe corpul meu, în timp ce îmi adunam gândurile.

‘Kallisto... e adevărat? E Kael cu adevărat perechea noastră?’

A urmat o tăcere lungă. Apoi, încet—

‘Da.’

Un val de emoții a dat năvală peste mine. Confuzie. Ușurare. O speranță ciudată, irațională.

Dacă era perechea mea, atunci... eram meniți să fim împreună. Nu-i așa?

Abia am avut timp să procesez asta, înainte ca ușa infirmeriei să se deschidă cu o bubuitură puternică.

Am tresărit.

Tatăl meu stătea în prag, cu fața sculptată parcă în piatră, dar cu ochii întunecați arzând de furie. În spatele lui, Vada zăbovea, cu trăsăturile încordate de îngrijorare.

Dezamăgirea m-a lovit ca o palmă când am realizat că Kael nu era cu ei.

„Elie.” Vocea tatălui meu era tăioasă, aspră. „Ai sărit intenționat peste medicament, nu-i așa?”

M-am ridicat în capul oaselor, cu capul încă învârtindu-se, inima bătându-mi cu putere din cauza forței pure a furiei lui.

„Nu, tată! Doar că—l-am uitat la casa lui Kael, jur!”

Buzele i s-au strâns într-o linie subțire în timp ce a făcut un pas înainte, scoțând o sticluță din buzunar — familiarul lichid închis la culoare agitându-se înăuntru.

Vederea ei mi-a trimis un fior pe șira spinării.

„Atunci ia-l acum”, a ordonat el.

Vocea lui Kallisto a răsunat în mintea mea. ‘Nu. Te rog, nu.’

Era prima dată de când îmi vorbise când am auzit cu adevărat emoție în vocea ei. Era îngrozită.

Pentru prima dată, am ezitat.

„Nu, tată.” Vocea mi-a tremurat, dar m-am forțat să stau mai dreaptă. „Mi-am întâlnit lupoaica. E minunată.”

Sângele i-a dispărut de pe față.

„Ce tocmai ai spus?” a întrebat el, cu vocea periculos de calmă.

Am înghițit în sec. „Mi-am întâlnit lupoaica. O cheamă Kallisto. Nu e periculoasă, tată, jur! De ce trebuie să continui să iau medicamentul? Ce a ucis-o pe mama? Te rog, spune-mi! Poate putem găsi o soluție fără să fim nevoiți să o suprimăm!”

Fața i s-a contorsionat într-o expresie aproape de... panică.

Apoi, fără un alt cuvânt, m-a înșfăcat de bărbie, forțându-mi gura să se deschidă, și mi-a turnat tot conținutul sticlei pe gât.

În clipa în care lichidul gros și amar mi-a atins limba, Kallisto a scos un mârâit frânt, plin de durere, înainte să dispară.

A fost ca și cum s-ar fi stins o lumină.

Golul copleșitor care a urmat a fost atât de insuportabil, atât de greșit, încât o singură lacrimă mi s-a prelins pe obraz.

Tocmai o primisem înapoi. Iar acum plecase din nou.

„Vei lua asta în fiecare zi”, a mârâit tatăl meu, făcând un pas înapoi în timp ce eu tușeam violent, medicamentul arzându-mi gâtul. „Am desemnat pe cineva să se asigure că nu uiți. Dacă te oprești din a-l lua, vei muri.”

Apoi, fără măcar să mai arunce o privire, s-a întors și a ieșit.

Vada, de obicei plină de tupeu și de atitudine, s-a uitat la mine cu ceva ce semăna a milă.

„Medicamentul tău îți suprimă lupul?” a întrebat ea încet.

Am dat din cap, cu gâtul încă arzând.

A oftat, masându-și tâmpla. „La naiba. N-aveam idee.”

Nici eu. Mă rog, într-un fel știam. Știam că ăsta era motivul pentru care nu o cunoșteam, dar nu aveam idee că se va întoarce efectiv când voi înceta să-l iau, chiar și pentru o zi.

Ochii mi s-au umplut de lacrimi la golul — la tăcerea dinăuntrul meu. Dispăruse. Din nou.

„Asta e atât de greșit.” Vada s-a așezat pe marginea patului meu. „Ce a vrut să zică tatăl tău prin ‘vei muri’?”

Am eliberat aerul încet. „Nu știu. Tot ce mi-a spus a fost că am ceva ce a avut și mama mea. Este ereditar și are legătură cu lupii noștri. Zice că pe ea a ucis-o încet, așa că, din minutul în care am primit lupul, mi-a dat medicamentul. Dar dacă mă opresc acum, mă va ucide instantaneu pentru că corpul meu e deja obișnuit cu el.”

„Bănuiesc că... a avut dreptate, atunci”, a spus Vada, încruntată. „Ai menționat doar că ai uitat să-l iei azi și ai leșinat. Asistentele au zis că dacă am fi întârziat un minut, ar fi fost imposibil să te stabilizeze.” A tras aer în piept. „Aproape ai murit.”

Am dat din cap, tristețea încolăcindu-mi-se în piept. „Poate. Dar am cunoscut-o, Vada. Nu mai vorbisem niciodată până acum, așa că nu știu nimic despre ea, dar nimic la ea n-a părut periculos.”

Vada a oftat. „Atunci vom găsi o cale să rezolvăm asta.”

Am zâmbit slab. Dar apoi ea a ezitat, ochii ei licărind cu ceva indescifrabil.

„Nu am vrut niciodată să zic asta, Elie, dar asta explică de ce nu ai miros.”

Am clipit. „Miros?”

„Lupoaica ta”, a recunoscut ea. „Mirosul tău e diferit de al tuturor celorlalți. Putem mirosi că ai sânge de Alfa, dar miroși a... om. Nu ai un miros distinct de lup.”

Ceva înlăuntrul meu s-a răsucit.

Conștientizarea m-a lovit ca un pumn în stomac.

Fiecare lup avea un miros — un miros unic, distinct. Așa se recunoșteau perechile. Dar dacă eu nu aveam miros de lup, asta însemna—

Asta însemna că Kael nu a putut niciodată să-mi simtă mirosul ca fiind perechea lui.

De aia nu a știut.

Un gând disperat mi-a fulgerat prin minte. „Chiar înainte să leșin, ai simțit cumva mirosul lupoaicei mele?”

Vada s-a încruntat, gândindu-se. „Da, un pic, dar asta pentru că te-am adus eu aici. N-a fost suficient de puternic ca să fie vizibil, dar a fost acolo. Și a fost frumos, Elie. Nu-mi dau seama exact a ce, dar a fost minunat.”

Inima mi-a tresărit. „Poate Kael—”

„Kael?” Vada a pufnit, dându-și ochii peste cap. „Nici măcar n-a vrut să te care el însuși aici. Nu-mi pasă că e viitorul meu Alfa — e un nemernic.”

Înainte să pot răspunde, ușa a fost trântită de perete. Din nou.

Kael a dat buzna înăuntru, cu fața contorsionată de furie. Părea să fie ceva la modă astăzi.

„Trebuia să-ți iei medicamentul și nu l-ai luat?”

Am tresărit. „A fost doar o zi! Eram doar atât de concentrată să mă mut în campus încât am uitat. Dar Kael, trebuie să mă asculți—”

Eram entuziasmată să-i spun. Să-i explic. Să repar asta.

Dar el m-a tăiat scurt.

„Nu, ascultă-mă tu pe mine, criminală mică.”

Cuvintele lui au fost o palmă peste față.

„Nu-mi pasă ce se întâmplă cu tine, dar nu poți să mori. Viitorul meu depinde de asta. Haita mea depinde de asta. Dacă mori, la fel se întâmplă și cu șansa mea de a prelua Haita Boreal împreună cu Haita Jade.”

Ceva în mine s-a fărâmițat.

„Așa că ia-ți dracului medicamentul și nu lăsa să se mai întâmple asta.” Ochii lui de foc au sărit spre Vada, iar ea nu s-a lăsat mai prejos, fulgerându-l cu privirea, indiferent cine era el. „Iar tu, asigură-te că și-l ia.”

Apoi, a ieșit, trântind ușa în urma lui.

Nu-i păsa de mine.

Nici măcar un pic.

Totul se rezuma la acordul pe care îl parafase căsătoria noastră. Când s-a grăbit spre mine atunci când m-am poticnit în cantină, nu a fost pentru mine. Nu-i păsa de mine.

Nu mă voia. Și nu mă va vrea niciodată.

Pentru el, eram criminala iubitei lui și sora mai mică enervantă cu care, într-un mod inoportun, a trebuit să se însoare.

O singură lacrimă mi s-a scurs pe obraz și am vrut să plâng. Dar m-am oprit și mi-am încleștat maxilarul.

Știi ceva? Dă-l încolo.

Oricum, nu voiam pe cineva atât de crud să-mi fie pereche.

Nu avea să știe niciodată.

Și n-aveam să-i spun niciodată.

Putea să se ducă direct în iad.