*Elie*

Stăteam la coadă la secretariatul Academiei Cerulean Zenith, strângând cureaua genții cu o mână și netezindu-mi un pliu al cămășii cu cealaltă. Energia din aer era electrizantă — studenții trăncăneau entuziasmați, personalul se grăbea încoace și-ncolo, iar acel zumzet inconfundabil al vieții pe care nu-l mai simțisem de ani de zile era pretutindeni.

Asta era șansa mea la un nou început.

O săptămână de locuit în casa lui Kael fusese un iad. Chiar și în dimineața de după nuntă, nu catadicsise nici măcar să îmi recunoască prezența. Nu-mi oferise un pat, abia dacă-mi vorbea și refuza să se atingă de mâncarea pe care i-o pregăteam. Era ca și cum aș fi locuit cu o fantomă.

Dar acum, stând aici, înconjurată de străini și de posibilități, îndrăzneam să sper că aș putea să-mi clădesc o viață a mea.

„Următorul!” a strigat femeia de la ghișeu, smulgându-mă din gândurile mele. Am făcut un pas în față și i-am spus numele.

Mi-a întins un plic manila. „Iată orarul, repartizarea camerei de cămin și cheile. Bine ați venit la Academia Cerulean Zenith, domnișoară Vane. Sunteți în clasele de rang Alfa-Beta, așa că pregătiți-vă pentru ele.”

Am zâmbit larg. „Vă mulțumesc.”

Când am ieșit din birou, mi-am permis să respir cu adevărat pentru prima dată în ultimele zile. Puteam să fac asta. Puteam trăi aici, la academie, departe de tăcerea asupritoare a casei lui Kael și de așteptările sufocante ale tatălui meu. Majoritatea studenților mergeau acasă în weekenduri, dar nu și eu. Deja mă decisesem — rămâneam.

Mi-am găsit ușor camera de cămin și am băgat cheia în broască. Ușa a scârțâit, deschizându-se, iar o voce familiară m-a întâmpinat.

„Nu cred așa ceva! Elowen-naibii-Vane!!”

„Vada!” am chițăit, lăsând geanta să cadă și aruncându-mă în brațele ei.

Vada Vonn era cea mai bună prietenă a mea încă de când eram niște pui, deși nu ne vedeam prea des. Era din Haita Jade — Haita lui Kael, în timp ce eu eram din Haita Boreal, iar din cauza restricțiilor tatălui meu, să ne întâlnim fusese aproape imposibil.

Deși eram haite vecine, o vedeam foarte rar.

S-o văd acum, cu părul ei lung și negru căzându-i pe spate, ochelarii ei îndrăzneți așezați pe nas și zâmbetul ei plin de încredere, a fost ca un balsam pentru sufletul meu.

„Uită-te la tine!” a spus ea, ținându-mă la distanța brațelor. „Arăți minunat! Și oh, Doamne, suntem colege de cameră! Anul ăsta o să fie epic!”

Am râs, energia ei contagioasă ridicându-mi moralul. „Nu-mi vine să cred. Chiar o să petrecem un an întreg împreună!”

Vada m-a apucat de mâini și a început să sară în sus de bucurie. „O să ne distrăm de minune! Petreceri, furișat în oraș, încălcat stingerea, ieșit cu tipi superbi—”

„Hai să nu ne grăbim”, am spus râzând. „Trebuie să mă port frumos. Sunt o femeie măritată acum, îți amintești?”

Entuziasmul ei s-a domolit când ochii i-au căzut pe inelul de pe degetul meu. „Corect. Am auzit despre asta.”

A pufnit și și-a încrucișat brațele. „Uite, fără supărare, dar se zvonește că Kael e super abătut din cauza căsătoriei. Încă suspină după sora ta.”

Am tresărit la franchețea ei, dar am reușit să dau din umeri. „E în regulă. Nu prea am ales eu asta, oricum.”

Vada și-a dat peste cap ochii. „Mă rog, asta e evident. În plus, i-am văzut mai devreme pe el și pe Vespera, arătând foarte apropiați.”

Am înghețat. „Vespera?”

„Da, Vespera. Fiica lui Beta al nostru? Credeam că o cunoști?”

Am dat încet din cap. Vespera fusese cea mai bună prietenă a Selenei. Și, deși Selene era crudă cu mine, Vespera fusese mereu amabilă. Era singura persoană din micul lor grup care mă tratase vreodată de parcă aș fi contat.

Vada a fluturat mâna a lehamite. „În fine. Să nu ne gândim la ei. Anul ăsta este despre noi!”

Am forțat un zâmbet și am început să despachetez. Dar, în timp ce scoteam un pulover, am simțit brusc cum mi se întoarce stomacul pe dos.

„Oh, nu”, am murmurat.

„Ce-i?” a întrebat Vada, uitându-se peste umărul meu.

„Mi-am uitat medicamentul.”

Fața i-a devenit serioasă. „Ce medicament? Ești bolnavă?”

Am dat repede din cap. „Nu, nu-i nimic. Nu-ți face griji pentru asta.”

Nu părea convinsă, dar a lăsat-o baltă.

Am decis să mergem la cantină pentru prânz, povestind despre cursuri și planuri pe drum. Vada era aceeași tipă plină de atitudine, atrăgând atenția cu stilul ei curajos și personalitatea efervescentă. Eram mulțumită doar să ascult, lăsând energia ei să mă distragă de la propriile mele gânduri.

Dar când am intrat în cantină, inima mi-a stat în loc.

Kael era acolo.

Stătea la o masă cu Vespera, amândoi aplecați unul spre celălalt în timp ce vorbeau. Respirația mi s-a tăiat, iar stomacul mi s-a strâns.

Vada m-a înghiontit. „Vezi? Apropiați.”

M-am forțat să trag adânc aer în piept. Nu mă așteptasem să-l văd aici. Cumva, mă convinsesem că responsabilitățile lui ca viitor Alfa îl vor ține departe. Dar, desigur, încă era student. Desigur că avea să fie aici.

M-am uitat din nou, spunându-mi că nu e ceea ce pare. Vespera nu era genul ăla de persoană. Era amabilă, loială. Era cea mai bună prietenă a Selenei. Cu siguranță, doar se consolau unul pe altul.

Nu că mi-ar fi păsat.

Vada probabil a simțit disconfortul meu, pentru că tonul ei s-a îmblânzit. „Hei. Am fost atât de prinsă cu toate astea, că nici măcar nu te-am întrebat — cum ești? Adică, pe bune? Știu că Selene era o pacoste, dar totuși era sora ta. Ești bine?”

Am ezitat înainte să dau din cap. „Doare, dar sunt bine. Doar că... vreau să-mi curăț numele. Toată lumea, în special Kael, crede că eu am omorât-o.”

Ochii Vadei s-au mărit. „Ce? De ce?”

Am oftat. „Eu am fost cea care i-a găsit corpul. Un lup de patrulă m-a văzut stând deasupra ei, și acum toată lumea se gândește la ce e mai rău. Nici nu știu de ce m-am dus în acea parte a pădurii în noaptea aia, dar mă bucur că nu am atins nimic. Nu era niciun strop de sânge pe mine sau vreo dovadă că aș fi avut de-a face cu asta. Totuși, zvonurile...”

„Asta e îngrozitor”, a spus Vada, cu vocea plină de simpatie. „Nu meriți asta.”

Am dat din umeri. „E în regulă. Voi afla ce s-a întâmplat cu adevărat. Eu și Selene nu ne înțelegeam, dar ea merită dreptate.”

Vada a zâmbit dintr-odată. „Epic! Primul lucru pe listă pentru primul nostru an — să rezolvăm o crimă misterioasă!”

Mi-am dat ochii peste cap, dar entuziasmul ei era contagios.

În timp ce stăteam la coadă, m-am simțit brusc slăbită. Capul a început să mi se învârtă, iar gâtul îmi era uscat. Am întins mâna spre tejghea ca să mă sprijin.

„Ești bine?” a întrebat Vada, iar tonul ei s-a schimbat, trădând îngrijorare.

Înainte să pot răspunde, o voce nouă a umplut aerul.

„Ei, dacă nu e chiar Doamna Thorne. Mă bucur să te cunosc când chiar ești trează.” Am ridicat privirea și am văzut un bărbat chipeș și șarmant rânjind la mine. Mi-a întins o mână. „Sunt Jaxon, viitorul Beta al Haitei Jade în câteva luni.”

Am clipit. „Oh. Tu ești fratele Vesperei.”

„Și cel mai bun prieten al lui Kael”, a adăugat el, iar zâmbetul i s-a lărgit.

L-am recunoscut. Era bărbatul care mă ajutase în ziua nunții, ducându-mă pe canapea. Obrajii mi s-au îmbujorat în timp ce m-am prezentat.

„Mă bucur să te cunosc oficial”, am spus.

„Asemenea. Dacă ai nevoie de ceva, anunță-mă”, a spus făcându-mi cu ochiul, înainte de a pleca.

Vada a ridicat o sprânceană. „Ei bine, asta a fost interesant.”

Am aruncat o privire spre Kael, surprinzându-l holbându-se la mine cu o expresie încruntată. Am dat din umeri. „Doar a fost de treabă.”

„De treabă ca să te ducă în pat”, a glumit ea, făcându-mă să trag aer în piept, șocată.

„Vada, nu!” Totuși, am râs. „Nici măcar nu am...”

Ochii ei s-au mărit. „Să nu-mi spui că minunăția aia de Alfa încă nu s-a împerecheat cu tine!” a pufăit ea, iar eu i-am pus rapid mâinile peste gură.

„Taci din gură!”

Puteam vedea întrebările roind în ochii ei, dar slăbiciunea m-a lovit din nou, mai puternic de data asta. Picioarele mi-au tremurat și m-am poticnit. Vada m-a prins de braț, ghidându-mă spre o masă din apropiere.

„Faceți loc!” le-a răstit ea studenților care stăteau acolo. „Trebuie să se așeze.”

În câteva secunde, Kael a fost lângă mine. Nu știam de ce sau cum ajunsese aici atât de repede. Dar mi s-a părut ciudat. Nu s-a uitat la mine o săptămână întreagă și acum îi păsa?

„Ce are?” a cerut el să știe.

Vada l-a privit, cu fruntea încrețită. „Nu știu. A menționat ceva despre un medicament mai devreme.”

Kael m-a prins de încheietură, iar atingerea lui era fermă și fierbinte pe pielea mea. În momentul în care a luat contact cu mine, ceva înlăuntrul meu s-a schimbat.

O prezență pe care abia o cunoscusem s-a trezit la viață, urlând de recunoaștere. Pieptul a început să-mi furnice, corpul meu răspunzând la ceva antic și primordial.

Am scos un sunet înăbușit când am realizat ce era asta.

Ultimul gând care mi-a trecut prin minte, în timp ce întunericul punea stăpânire pe mine, a fost clar și de netăgăduit.

Kael. Pereche.