*Elie*

Recunosc, îmi disprețuiam sora.

Dar n-am ucis-o pe nenorocita aia.

De când eram mică, m-a torturat mereu — trăgându-mă de păr, jignindu-mă și, în general, făcându-mi viața un calvar.

Lucrurile s-au înrăutățit pe măsură ce am crescut, când formele noastre feminine au început să se contureze. Când sânii mei au crescut, iar ai ei nu, când corpul meu s-a împlinit, iar al ei doar foarte puțin, când obrajii mi s-au rotunjit suficient pentru a se potrivi cu volumul sălbatic al părului meu șaten și creț, în timp ce al ei a rămas plat și lipsit de viață dacă nu-și punea extensii — a fost ca și cum existența mea a devenit o insultă personală pentru ea. Ce agrava situația era faptul că ea era mai mare.

Mă numea grasă și urâtă, cuvintele ei ascuțite rănindu-mă mai adânc decât lăsam să se vadă vreodată, chiar și atunci când am urmat o dietă de înfometare ca să-i demonstrez că greșește. M-am prăbușit într-o zi în bucătăria din Sovereign Hall, corpul meu urlând după mâncare. Când nimeni în afară de camerista mea nu a clipit măcar în direcția mea, aia a fost ziua în care am decis că nu-mi mai pasă ce crede Selene.

Aia a fost și ziua în care am împlinit șaisprezece ani și mi-am primit lupul. Sau, mai degrabă, ziua în care am aflat că aveam un lup pe care nu aveam să-l cunosc niciodată. Tatăl meu s-a asigurat de asta cu prima doză din medicamentul meu zilnic, pe care mi-l dădea chipurile ca să mă țină în viață, iar Selene îi sorbea fiecare cuvânt.

„Săraca Elowen”, spunea ea cu un zâmbet disprețuitor. „Cum e să fii o ciudățenie fără lup? Te doare să știi că ești o rușine pentru haită?”

Ridicolul la care mă supunea nu cunoștea limite, iar curând restul haitei i-a urmat exemplul. Un vârcolac fără lup era oricum o abominație. Plus, dacă fiica preferată a lui Alfa mă considera lipsită de valoare, cine erau ei să o contrazică?

Selene era o teroare.

Dar nu m-am atins de ea nici măcar cu un deget.

Fostul ei iubit — actualul meu soț — credea cu totul altceva.

Chiar și acum, în timp ce mergeam în tăcere pe bancheta din spate a unei limuzine, Kael stătea cât mai departe posibil de mine. Privea pe fereastră, cu maxilarul încleștat, refuzând să mă bage în seamă.

Eram anxioasă. Kael era un lup Alfa, destinat să preia conducerea haitei sale în doar câteva luni, când avea să împlinească douăzeci și unu de ani. Era puternic, impunător și periculos de atrăgător — tot ce nu eram eu. Și, deși era rar ca metamorfii să mai fie virgini după șaisprezece ani, eu încă eram, la optsprezece.

Dar nimeni nu voia o fată „bolnavă”, despre care se zvonea că nu are lup. Nu că i-aș fi vrut eu pe vreunul dintre ei. Îmi păstrasem speranța pentru perechea mea, dar acum se năruise, furată de acest aranjament.

Mi-am frământat mâinile, gândindu-mă la ce-mi spusese camerista mea în timp ce-mi aranja părul — despre ce se întâmplă în noaptea nunții. A fost un fel de „discurs de pregătire”, atât de bun pe cât se putea, având în vedere că nu aveam o figură maternă.

Oare Kael... mă va lua de pereche?

„Vrei să nu te mai holbezi la mine?” a răstit Kael, cu vocea ascuțită. Ochii lui albaștri și pătrunzători s-au mutat scurt asupra mea înainte de a se întoarce la fereastră. „E al dracului de enervant și ciudat.”

„Îmi pare rău”, am spus repede, cu vocea blândă. „Doar că... doar că...”

„Doar ce?” a cerut el, pe un ton plin de iritare, în timp ce s-a întors în sfârșit spre mine.

Mi-am ținut respirația când i-am întâlnit privirea. Ochii îi erau ca gheața, străpungându-mă.

„Nu eram sigură cum o să decurgă restul nopții”, am recunoscut, privind în jos spre mâinile mele. „N-am mai făcut asta niciodată.”

El a pufnit, buzele curbându-i-se într-un rânjet disprețuitor. „Ce, să te măriți? Nu trebuie să fii vreun geniu ca să-ți dai seama.”

„Nu, vreau să spun...” am ezitat. „Chestia aia pe care o fac oamenii căsătoriți.”

M-am uitat la mâinile mele, răsucind verigheta care îmi era mult prea strâmtă, făcută evident pentru mâinile delicate ale surorii mele.

Expresia lui s-a întunecat, iritarea transformându-se în furie. „Femeia pe care o iubesc e în mormânt din cauza ta, iar tu chiar stai acolo și mă întrebi despre sex?”

Vocea lui a bubuit în spațiul restrâns, iar inima mi-a sărit din piept. Ochii îi ardeau de furie, iar pumnii îi erau strânși cu putere în poală.

„Kael, n-am—” am început, cu vocea tremurândă.

„Nu, hai să clarificăm un lucru”, a mârâit el, aplecându-se spre mine. Căldura prezenței sale era sufocantă, iar tonul îi picura venin. „Nu voi pune niciodată laba pe tine. Oricum ești dezgustătoare.”

Ochii lui m-au scanat din cap până în picioare, analizându-mi rochia albă, de mătase — înlocuitoarea grelei rochii de mireasă — și oprindu-se pe bucla desfăcută care îmi încadra fața. Buza i s-a curbat de dezgust.

„Singurul mod în care mi-aș pune vreodată semnul pe tine este dacă va trebui, când voi prelua rolul de Alfa. Și crede-mă, Elowen, aia va fi cea mai rea zi din viața mea.”

Cuvintele lui au durut mai mult decât ar fi trebuit, iar ceva adânc înăuntrul meu — un gol de care nici măcar nu știam că există — s-a tulburat ușor.

Dar ceea ce am simțit a fost... durere. A durut. Cuvintele lui au durut mai mult decât ar fi trebuit.

Fusesem numită și mai rău în viața mea. Totuși, cumva, venind din partea lui Kael, m-a făcut să mă simt... tristă.

Mi-am șters o lacrimă înainte ca el să o vadă căzând și am privit pe fereastră.

Am dat din cap, considerând conversația încheiată.

„Înțeleg”, am spus încet, punând capăt discuției.

Kael nu a mai scos un cuvânt. Nici măcar nu s-a uitat la mine când am oprit în fața casei lui.

Casa era retrasă, departe de casa haitei și de moșia lui Alfa. O auzisem pe Selene entuziasmându-se de cât de mult iubea locul ăla — liniștit, privat, refugiul perfect.

Kael nu m-a așteptat. A mărșăluit înăuntru fără un cuvânt, lăsându-mă singură cu bagajele. Șoferul m-a privit cu simpatie și s-a oferit să mă ajute, dar i-am făcut semn că nu e nevoie.

„E în regulă”, am spus încet, cu vocea stinsă.

M-am târât cu bagajele înăuntru, absorbind tăcerea rece și goală a casei. Kael nu era nicăieri. Nu se obosise să-mi spună unde voi dormi, dar nu conta. Am găsit o canapea în sufragerie și m-am scufundat în pernele ei moi.

În timp ce stăteam acolo, în timp ce epuizarea și disperarea puneau stăpânire pe mine, m-am agățat de singurul gând care îmi dădea speranță:

Într-o săptămână, aveam să încep la Academia Cerulean Zenith. Aveam să fiu departe de soțul meu crud, departe de casa asta rece și goală, și departe de controlul sufocant al tatălui meu.

Și poate, doar poate, aș reuși să-mi găsesc din nou o parte din mine.