*Elie*

„Tată, te rog, nu mă pune să fac asta”, am suspinat în timp ce dădeam buzna în biroul tatălui meu, rochia mea de mireasă târându-se în urma mea și agățându-se de piciorul scaunului. „Selene nici nu s-a răcit bine în mormânt, iar tu mă obligi să mă mărit cu iubitul ei!”

„Să nu vorbești așa despre sora ta!” a șuierat tata, cu ochii săi pătrunzători arzând de ură și iritare.

Am știut dintotdeauna că o prefera pe Selene. La urma urmei, era fata lui de aur. Nu fiica bastardă a femeii pe care n-a iubit-o niciodată. O puteam citi în privirea lui crudă — și-ar fi dorit ca eu să fi fost cea care zăcea moartă în pădurea aceea, acum o săptămână.

„Știi prea bine că nu am niciun moștenitor”, a spus el, ridicând vocea. „Trebuie să te măriți cu Kael, astfel încât, atunci când va prelua conducerea ca Alfa, să domnească peste ambele haite și să păstreze puterea în familia noastră. Măcar fii și tu utilă o dată în viața ta!”

„Dar dacă e crud?” am suspinat din nou, în timp ce una dintre buclele atent aranjate din cocul meu s-a desfăcut și s-a lipit de obrazul meu umed. „Tată, te rog. Săptămâna viitoare încep cursurile la Academia Cerulean Zenith. Acolo chiar pot realiza ceva!”

S-a ridicat brusc de la birou, atât de repede încât n-am avut timp să reacționez. M-a înșfăcat de gât, iar strânsoarea lui de fier mi-a tăiat respirația, în timp ce și-a apropiat fața de a mea.

Respirația îi era fierbinte, cuvintele — pline de venin.

„Asta vei realiza, pui nerecunoscător! Ai fi putut fi moartă dacă nu era grija mea. Mă auzi? Moartă!”

M-a eliberat, iar eu m-am poticnit spre spate, ducându-mi mâinile la gât. Lacrimile îmi încețoșau vederea, dar am refuzat să le las să cadă. Ștergându-mi fața cu fărâma de demnitate care îmi mai rămăsese, am îngăimat: „Pot să plec acum?”

„Încă nu.” Vocea lui m-a țintuit locului.

Am auzit un foșnet, apoi l-am văzut apropiindu-se cu sticluța familiară plină cu un lichid închis la culoare. Stomacul mi s-a întors pe dos la vederea ei.

„Ți-ai luat medicamentul astăzi?”

„Da, tată, l-am luat”, am spus, plecându-mi capul în semn de supunere, cu vocea frântă.

„Nu te cred. Mai ia puțin”, a zis, îndesându-mi sticluța în mână.

„Nu, tată, jur! L-am luat acum două ore!” am implorat, clătinând violent din cap.

Dar el nu mă asculta. Mâna i s-a încleștat pe bărbia mea, forțându-mă să deschid gura, în timp ce îmi turna lichidul vâscos pe gât. Am avut un reflex de vomă, la fel ca de fiecare dată. Treceau deja doi ani de când aveam parte de rutina asta, și tot nu mă putusem obișnui cu ea.

„Așa.” A făcut un pas în spate, părând satisfăcut. „Pleacă. Va veni cineva să te ia în scurt timp.”

Capul îmi vâjâia deja, dar știam că e mai bine să nu întârzii în biroul tatălui meu după ce m-a dat afară. M-am poticnit pe hol și abia dacă am conștientizat ce se întâmpla, înainte să cad în brațele puternice ale cuiva, în timp ce vederea mi se întuneca.

Știam că avea să se întâmple asta. Tatăl meu îmi dădea supradoze doar în zile importante ca aceasta, când era evident că nu voia ca mintea mea să funcționeze cum trebuie.

„Ce naiba?” a murmurat bărbatul în timp ce mă prăbușeam peste el. „Asta trebuie să fie un fel de glumă — o mireasă beată chiar în ziua nunții noastre.”

Înainte să pot procesa cuvintele lui, am fost împinsă la o parte. Picioarele mi-au cedat, dar o altă pereche de brațe m-a prins. Acestea nu erau la fel de puternice sau calde, dar m-au ținut pe picioare.

„Hei, ușurel”, a spus o voce nouă, amuzată. „Ai cam luat-o la bord, nu-i așa?”

„Medicament... prea mult... am nevoie de odihnă”, am reușit să mormăi.

„Du-te și vorbește cu Alfa Varkas, Kael”, i-a spus bărbatul primei voci. „O duc eu pe asta pe canapeaua de la parter.”

Kael. Numele îmi suna vag familiar în timp ce bărbatul mă ducea departe. Ochii mi s-au închis când am fost așezată pe o canapea, iar mintea a început să-mi înoate în ceața întunecată a supradozei.

Doar o oră. De atât aveam nevoie, și aveam să pot rezista până la sfârșitul acestei nunți blestemate.

***

Capul îmi zvâcnea în timp ce pășeam spre altar, abia capabilă să mă țin pe picioare sau să-mi țin ochii deschiși.

Dormisem o oră pe canapea înainte ca tata să vină urlând la mine să mă ridic, spunându-mi că sunt o rușine și că l-am făcut de râs în fața lui Alfa Kael și a lui Beta al său.

Mă simțisem ușor jenată aflând că vocea bărbatului pe care o auzisem era a viitorului meu soț și fostul iubit al surorii mele moarte. Dar nu avusesem suficient timp să procesez asta înainte ca strigătele tatălui meu să continue.

Încercasem să-i spun că luasem prea mult medicament și că nu puteam sta trează, dar nu mi-a permis să vorbesc.

Pur și simplu m-a predat șoferului de parcă aș fi fost un pachet la livrare și a mers cu o altă mașină până la sala haitei.

Acum, în timp ce mă conducea spre altar, păstrându-și aceeași fațadă calmă ca întotdeauna, ceremonia din jurul meu era doar o pată neclară. Lumea încă se legăna ușor, dar m-am concentrat să rămân în picioare. Rochia părea grea, iar încăperea sufocantă.

Tatăl meu m-a predat lui Kael, dar nu înainte de a-mi șopti un ultim avertisment: „Poartă-te cum trebuie. Sau altfel...”

Avertismentul ascuțit a străpuns ceața din mintea mea, trezindu-mă ușor. Am ridicat privirea spre mirele meu.

Chiar și prin ceață, puteam vedea cât de devastator de chipeș era Kaelen Thorne. Maxilarul lui puternic, părul închis la culoare perfect ciufulit și ochii albaștri pătrunzători ar fi putut aparține unui zeu grec. Radia putere și autoritate în costumul său croit pe măsură, cu umerii lăți, drepți și mândri.

Dar expresia lui era rece, cu maxilarul încleștat, refuzând să se uite la mine.

Ceremonia a continuat, deși abia dacă am auzit cuvintele. Privirea tăioasă a tatălui meu mă sfredelea din primul rând, o amintire constantă să-mi păstrez calmul.

În sfârșit, vocea ofițerului a răsunat clar: „Acum puteți săruta mireasa.”

Kael s-a întors spre mine, cu ochii săi de un albastru glacial fixându-i pe ai mei. Pentru o clipă, am crezut că s-ar putea chiar să mă sărute.

Dar n-a făcut-o.

În schimb, m-a tras brutal la pieptul lui, aplecându-se astfel încât buzele lui să fie la doar câțiva centimetri de urechea mea. Vocea i-a fost joasă, veninoasă.

„Știu că tu ești cea care a ucis-o pe Selene ca să te măriți cu mine, vrăjitoare mică. Și din cauza asta o să-ți transform viața într-un iad.”