Lyra a simțit cum îi tremură picioarele în timp ce se clătina înapoi. Rămăsese cu gura căscată și mii de gânduri îi treceau prin minte. Putea fi oare adevărat? Sau își bătea joc de ea?

— Hei, ești bine? De data aceasta, el a ridicat sprâncenele cu uimire în timp ce se apropia de ea. Lyra a simțit cum îi crește pulsul când el a prins-o de brațe. A simțit aceleași furnicături de fiecare dată când el era aproape.

Îi dăduse oare zeița lunii cu adevărat o șansă vieții ei lipsite de orizont? Chiar avea să fie perechea prințului Lycathian?

De ce să se chinuie cu toate aceste întrebări când răspunsul era chiar în fața ochilor ei? Desigur, Valerius îi putea oferi răspunsuri la acele întrebări care îi dădeau fiori pe șira spinării. Dar era pregătită să le creadă? Ochii lui albaștri profunzi îi pătrundeau până în adâncul sufletului, până la lupoaica ei.

— Lyra, a suflat el, dându-i o șuviță de păr după urechi. Știu că ești destul de șocată să mă auzi vorbind despre un lucru atât de sensibil și chiar în acest moment. Crede-mă, știu că e mult de procesat și sunt sigur că te chinui să mă crezi. Dar este adevărat. În clipa în care te-am văzut, am știut că ești ceea ce inima mea a tânjit dintotdeauna.

Lyra nu s-a putut abține să nu-l privească direct în ochi și apoi la buzele lui pline, de un roz pal. Ochii lui albaștri străluceau de dorință, iar felul în care o privea era inexplicabil. Era ceva irezistibil în privirea lui. Asta o făcea să vrea să-și încolăcească brațele în jurul lui și să-i simtă mirosul toată ziua.

— Dar văzătoarea? Buzele i-au tremurat și stomacul i s-a strâns când s-a întors la realitate.

— De ce întrebi de văzătoare?

— A aflat și ea despre mine? Știe că nu sunt perechea lui Kaelen și știe că sunt perechea ta?

— Pui prea multe întrebări, Lyra. Valerius s-a retras puțin și și-a băgat mâinile în buzunare. Lyra a clătinat din cap și și-a lins buzele nervoasă. El nu înțelegea implicațiile mărturisirii sale.

— Bineînțeles că văzătoarea ar trebui să fie prima care știe despre asta, nu-i așa? Vreau să spun, este o văzătoare, așa cum tocmai ai menționat. Ea vede dincolo de ceea ce vedem noi. Dar i-am spus și eu despre tine și i-am confirmat că ești neînsemnată.

Cuvintele i-au sfâșiat inima Lyrei. Văzătoarea știa, ceea ce însemna că urma să fie alungată din haită. „Cum ai putut să-i spui asta? Știi ce-ai făcut?” a strigat ea, făcând pași înapoi.

Valerius s-a apropiat de ea cu îngrijorare întipărită pe chip. Se așteptase ca ea să fie fericită că este perechea lui, dar nu era. „Ce este, micuțo? De ce ești tristă și speriată?”

— Ce are de gând să facă văzătoarea? O să-l confrunte pe Alpha-ul meu? a replicat ea imediat. Spune-mi că n-o să aducă vorba despre asta.

Valerius și-a îngustat ochii în timp ce o privea. Din felul în care picioarele ei băteau nervos pământul și tremurul buzelor sale, și-a dat seama că nu era decât speriată.

— Singurul motiv pentru care pui atâtea întrebări este că ți-e frică. Ți-e frică de tot ce s-ar putea întâmpla cu tine dacă anunț public că nu ești însemnată de Kaelen sau că ești perechea mea, a spus el și a privit cum ochii ei se măreau. Te-au amenințat? Spune-mi și mă voi ocupa de fiecare dintre ei.

— Dar temerile mele sunt justificate, nu-i așa? Îmi datorez loialitatea haitei mele. Au avut nevoie ca eu să fiu aici cu Kaelen într-o zi specială ca aceasta, chiar dacă nu suntem încă însemnați, iar eu mi-am dovedit loialitatea. Dacă văzătoarea ne dezvăluie secretul, voi fi alungată din haită.

— Exact asta e ideea, draga mea Regină, spuse el, iar cuvântul „Regină” nici nu apucase să i se așeze în minte înainte ca el să-i ia mâna într-a lui. Dacă nu vrei ca ei să fie pedepsiți pentru că te-au tratat cu cruzime, atunci vino cu mine. Când te vor alunga din haită, vino și locuiește cu mine în a mea. Lasă-mă să te tratez așa cum meriți. Lasă-mă să-ți arăt o lume dincolo de umilință și frică.

Lyra a ezitat o clipă. Visase la o zi în care va auzi aceste cuvinte de la perechea ei. Ziua în care va fi tratată așa cum merită, iar acea zi venise în sfârșit. Dar era gata să renunțe la haita ei?

— Eu—eu chiar vreau să—Kaelen este— Valerius și-a pus degetul pe buzele ei și a zâmbit.

— Știu că se presupune că ești perechea lui Kaelen, dar cine nu și-ar însemna perechea imediat ce o găsește? De ce ar mai aștepta cineva înainte de a-și însemna perechea? Iar când vorbești despre loialitate față de haită, te referi la a fi forțată să faci ceva? Oamenii ăștia te-au pus să vii aici și să te prefaci că ești Luna lui, nu? Te-a respins, așa-i?

— Nu avem ce discuta aici, prințul meu. Informațiile pe care le cauți sunt confidențiale pentru haita mea și pentru familia lui Alpha. Nu te poți aștepta să renunț la tot când abia te-am cunoscut astăzi.

— Atunci voi aștepta și te voi face să mă accepți. Nu sunt un laș care să-și lase perechea să plece după ce s-a luptat s-o găsească. Nu-ți voi da drumul.

Vocea lui era joasă și senzuală. Dar, în același timp, era plină de căldură și încredere. Nu-i vorbea aspru ca Kaelen, ci căuta doar să o facă să se simtă mai bine. Într-adevăr, zeița îi oferise o șansă, dar nu-i venea să creadă.

Valerius a continuat: „Nu te voi forța să vii cu mine sau să mă accepți. El este perechea ta și știu că legătura de lup dintre voi doi este puternică. Dar voi aștepta până când vei lua acea decizie. Voi aștepta până când vei simți același lucru pe care îl simt eu pentru tine. Voi aștepta până când te vei uita la mine și ochii tăi vor fi plini de dorință pentru mine. Și atunci te voi revendica și te voi face a mea pentru totdeauna.”

Lyra stătea ascultându-l ca o zombi. În toată viața ei, nimeni nu o făcuse vreodată să simtă că merită să fie așteptată. Dar el a făcut-o. Într-o singură noapte, a reușit să o facă să înțeleagă că o dorește enorm. Dar de ce se întâmpla totul într-un moment în care era nepregătită?

Valerius nu se putea abține să nu stea aproape de ea și, la fiecare ocazie, îi atingea palmele cu un deget în timp ce vorbea. Se simțea atât de relaxată și fericită în preajma lui, ceea ce i se părea destul de ciudat.

Pe de altă parte, lipsise prea mult timp și începea să se îngrijoreze că cineva din palat ar putea veni să o caute. Și avea dreptate.

— Vino încoace! a strigat Morgaine către servitoarea care era la doar un pas de ea. „Ai găsit-o deja? Unde naiba a putut să dispară?”

— Alteța Voastră, și-a cerut scuze și a plecat de destul de mult timp. Voia să meargă la toaletă, dar nu este acolo. Nimeni nu știe unde se află.

— Mai bine să nu fie ocupată pe undeva încercând să obțină ceea ce nu este al ei și nu va fi niciodată. Morgaine a clătinat din cap cu furie.

Ridicându-se din fotoliul ei confortabil, unde stătuse inițial în spatele prințului, și rânjind, a șoptit câteva cuvinte care au avut sens doar pentru prinț și pentru ea, în timp ce prințul a dat din cap și a făcut un semn de concediere.

Servitoarea a urmat-o rapid în timp ce ea ieșea din sală pentru a o găsi pe Lyra.

— Ține-mi poșeta și condu-mă la toaletă, i-a ordonat ea servitoarei, care s-a supus imediat.

Când au ajuns la toaletă și nu au găsit-o pe Lyra acolo, Morgaine a fost furioasă. „Unde este?”

După ce a interogat câteva servitoare care au dezvăluit că au văzut-o pe Lyra aproape de grădină, Morgaine s-a îndreptat într-acolo.

— Nu mai tropăi sau nu mai mergi deloc, i-a șoptit ea servitoarei, trăgând-o de cap în jos.

— Îmi cer scu—

— Taci! a ordonat Morgaine încet, cu ochii sclipind de furie. Și-a strâns mâinile în pumni și mandibula i s-a încleștat în timp ce ochii îi erau fixați într-o direcție în grădină.

— E vreo problemă, Alteța Voastră? Arătați foarte îngrijorată. Ați văzut-o?

— Uită-te acolo, a arătat ea spre locul unde Lyra stătea cu Valerius în grădină. Nu e aceea Lyra? Ce caută stând acolo și în felul acesta cu prințul? Știam eu, o mică ieftinătură.

Morgaine începuse să fiarbă atât de tare încât fața i se înroșise. A apucat-o pe servitoare și s-a apropiat de locul unde stătea Lyra, de parcă ar fi putut auzi ce vorbeau.

— Nu cred că vom putea să-i auzim fără să fim prinse, haide, să mergem. Morgaine a apucat marginile rochiei sale largi de bal, care îi cădea greu pe picioare.

— Kaelen, a strigat ea printre dinți în timp ce se grăbea să se întoarcă la palat.