S-a răsucit brusc, cu rochia măturând pământul grădinii, și s-a întors cu fața spre prințul Lycathia.

Simțea puterea și autoritatea emanând din trupul lui viguros și, pentru o clipă, s-a pierdut într-un vârtej de dorință și nevoie.

Părul lui negru și lung și smokingul străluceau în lumina lunii, în timp ce el stătea lângă un copac. Privindu-l, Lyra nu s-a putut abține să nu simtă cum îi năvălește sângele în obraji.

I s-a făcut pielea de găină și s-a simțit complet expusă, deși era complet îmbrăcată. Ochii lui erau ațintiți asupra ei, iar ea clipea rapid.

Tremura de parcă ar fi văzut o fantomă. „Da—Da, eu sunt viitoarea Luna”, bâlbâi ea încet.

El a început să meargă spre ea fără să spună nimic. Deși inima îi ciocănea acum în piept, a rămas nemișcată.

Ceva din privirea lui profundă și umbrele de pe fața lui o atrăgeau spre el. Dar, în același timp, a devenit brusc conștientă de cât de departe se îndepărtase de casa haitei și cât de singură era.

Sala în care se adunaseră oaspeții în casa caldă și luminată era plină de zgomot, cu o orchestră de cameră și sute de invitați care râdeau fericiți. De ce plecase el? O urmărise? De ce?

S-a oprit chiar în fața ei, trupul lui fiind la doar câțiva centimetri de al ei. Nările Lyrei s-au umplut de parfumul lui, iar lupoaica ei s-a trezit într-un mod în care nu o mai făcuse niciodată.

Trebuia să aibă aproape dublul greutății ei, fiind atât de musculos și lat în umeri. Înălțimea lui era atât de impresionantă încât creștetul capului ei abia îi atingea umărul.

Ochii lui albaștri străluceau asupra ei în timp ce vorbea. „Ești singură aici, micuțo?” Vocea lui tunătoare a umplut grădina.

Un fior i-a trecut pe brațe și a tresărit ușor. Micuțo? Felul în care vorbea îi făcea corpul să vibreze. Vocea lui de bas îi răsuna repetat în urechi. A dat din cap înainte de a apuca să gândească. „Am vrut să iau puțin aer. De ce ești aici? Nu te bucuri de ceremonie?”

Buzele lui s-au curbat într-un zâmbet blând și senzual. S-a uitat la buzele lui subțiri și rozalii înainte de a-și întoarce privirea cu timiditate. Apoi, a fost atrasă din nou de ochii lui albaștri profunzi, care păreau focalizați doar pe ea.

— Dar nici tu nu ești în sală. Ești singură, spuse el. „Tu nu te bucurai de ceremonie?” a întrebat el încet.

— Ba da, a mințit ea. „Mă voi întoarce curând.”

Zâmbetul lui s-a transformat brusc într-o încruntare. „Aceasta este a doua minciună pe care mi-o spui într-un singur minut, aici în grădină. Nu-mi plac mincinoșii.”

Ea a înghițit în sec și a făcut un pas înapoi. Nu îi răspunsese decât la două întrebări. Cum putea să-și dea seama că minte?

— Nu mint, a spus ea, ridicându-și bărbia. „Ar trebui să mă întorc în sală acum.”

Dar el a făcut un pas mai aproape, anulând distanța dintre ei. „A treia minciună”, rosti el, aplecându-se spre ea. „De ce ți-e teamă să spui adevărul?”

Deși buzele îi tremurau, ea a spus: „Nu știu despre ce vorbești.”

El a ridicat degetul și i-a atins bărbia. Lyra a încercat să se prefacă că nu simte tensiunea și furnicăturile provocate de atingerea lui. A încercat să se poarte de parcă nu ar fi simțit felul în care lupoaica ei reacționa la el. Cum reușea să facă asta?

— Cred cu tărie că viitoarea Luna a oricărei haite puternice ar fi deja pereche și însemnată, spuse el, un zâmbet rece apărându-i pe buze. „Nu crezi și tu la fel?”

Gura Lyrei a devenit brusc uscată, iar gâtul o ardea. Știa că nu era o coincidență. Prințul știa deja că Kaelen nu o însemnase și nu se unise cu ea.

Dar nu putea lăsa garda jos. Ce-ar fi dacă doar o tachina pentru a afla adevărul? Încă mai putea susține minciuna și prefăcătoria.

— Nu cred că vreo viitoare Luna a unei haite ar fi lăsată neînsemnată. Un Alpha care își dorește cu adevărat perechea ar revendica-o imediat, a răspuns ea sec.

Cuvintele ei au durut-o ca niște lovituri de cuțit în timp ce le rostea. Nu era nici viitoarea Luna și nici nu fusese însemnată de perechea ei. Era doar o Omega nedorită care avea să rămână singură ani de zile.

— Și totuși, spuse el, dându-i o șuviță de păr după ureche. „El încă nu te-a revendicat sau însemnat. De ce? Nu te dorește?”

Cuvintele lui i-au bubuit în urechi și s-a clătinat înapoi. El i-a confirmat cea mai mare teamă. Știa că este neînsemnată, la fel și văzătoarea. Avea să fie alungată din haită și nu ar fi avut unde să se ducă.

Lacrimi fierbinți îi ardeau ochii, dar le-a stăpânit. Mai putea să se prefacă, nu-i așa?

— Nu știu ce—

— Ssssttt, spuse el, reducând-o la tăcere cu un deget pus pe buze. „Nu e nevoie să mă minți sau să-ți fie frică, Lyra.”

Felul în care numele ei a fost rostit de el suna exotic. A înghițit în sec în timp ce el îi cuprindea ușor fața și se apleca spre ea, buzele lor fiind la câțiva centimetri distanță.

— Sunt Valerius, spuse el cu un zâmbet curbat pe față. Apoi zâmbetul i-a dispărut treptat în timp ce trăgea adânc aer în piept. „Îl simt pe el peste tot pe tine.”

Ochii Lyrei s-au mărit ușor. De ce părea aproape furios că purta mirosul lui Kaelen pe ea?

— Trebuie să plec, a spus ea, încercând să se elibereze, dar el a apucat-o de talie și a tras-o înapoi spre el.

— Urăști ceremonia, de ce vrei să te întorci acolo? a întrebat el. „Rămâi cu mine. Înăuntru e sufocant.”

„Rămâi cu mine” — cuvintele lui îi răsunau în urechi. Nu era obișnuită să fie centrul atenției vreunui bărbat, cu atât mai puțin a unuia atât de răpitor precum Valerius.

— Trebuie să mă întorc. Perechea mea este—

— El nu este perechea ta! a replicat Valerius tăios, întrerupând-o. „Și știi asta. De ce te-ai preface că ești perechea lui când el nu are nicio intenție să te însemneze?”

Lacrimi fierbinți i-au înțepat ochii. „Văzătoarea”, a șoptit ea. „Știe că nu suntem perechi? O să spună asta la ceremonie?”

Valerius a ridicat din sprâncene. „Știe”, a spus el. „Stai, de aceea te prefaci că ești cu el? Văzătoarea nu ar face așa ceva... ei bine, decât dacă i-aș cere eu.”

Ea a icnit. „De ce ai face una ca asta? Te rog, nu ruina seara asta. Voi fi alungată din haită dacă ceva merge prost.”

Lyra putea vedea furia evidentă de pe chipul lui. „Ce fel de bărbat ar respinge o femeie ca tine?” a suflat el.

Lyra a râs cu amărăciune. „Dacă încerci să mă faci să mă simt mai bine, nu funcționează.”

— Nu încerc să te fac să te simți mai bine, a răspuns el. „Nu te merită, iar acum, te voi lua de lângă el.”

Ochii i s-au mărit de șoc. „Ce? Ce vrei să spui?” a întrebat ea, aproape inaudibil.

— Din momentul în care am intrat în sală și te-am văzut, am știut că am găsit ceea ce căutam de atâția ani.

— Pe mine?

— Da, pe tine, a spus el, mângâindu-i părul. „Am așteptat ani de zile să te găsesc, iar acum că te-am găsit, nu-ți voi mai da drumul niciodată.”

— Nu înțeleg, a răspuns ea, cu pieptul ridicându-se și coborând agitat.

— Lyra, tu ești Aethelis a mea, a spus el, iar ei i-a căzut fața. „Ești a mea. Ești tot ceea ce am așteptat.”

Lyra a rămas cu gura căscată de șoc. Auzise bine? Era legată de el prin destin? Îi dăduse zeița lunii o altă șansă?