Lyra privea cum oaspeții intrau în casa haitei pentru ceremonia lunii roșii. Stătea lângă Kaelen, care îi întâmpina pe Alpha din diferite haite.

Așa cum era de așteptat, și ea trebuia să le ofere salutări călduroase. Erau prezente peste șaptezeci de haite și sosiseră aproximativ o sută de persoane.

Lyra nu mai văzuse niciodată atât de mulți vârcolaci adunați la o astfel de ceremonie în viața ei. La urma urmei, ceremonia lunii roșii avea loc destul de rar.

Deși se simțea importantă pentru prima dată în viață, nu putea să nu se simtă diferită.

Totul în casa haitei respira eleganță, iar ea știa că nu aparține acelui loc. Toți cei prezenți erau fie nobili, fie perechile unor nobili. Ea era singura corcitură și singura pereche respinsă din încăpere.

Cu coada ochiului, îl observa pe Kaelen. El nu îi acorda nicio atenție și, din când în când, îi arunca un zâmbet fals pentru a menține aparențele planului lor. Îl privea cum interacționa cu alți Alpha și lideri. Arăta impecabil în smokingul său, fiind absorbit de o conversație cu un grup de tineri.

Ar fi trebuit să fie nespus de fericită că era prezentă ca pereche a lui la ceremonie. Dar, privindu-l de la celălalt capăt al sălii, și-a dat seama că nu putea fi fericită. Mâinile îi tremurau și stropi de sudoare i se formau pe frunte.

Avea o mulțime de întrebări care îi treceau prin minte în același timp. Ce s-ar întâmpla dacă văzătoarea ar vedea prin ei? Dacă și-ar da seama că nu sunt perechi? Care ar fi consecințele minciunii lor?

— O ceremonie foarte sofisticată, spuse Morgaine în spatele ei, înainte de a se încrunta. Dar, Lyra, de ce nu este perechea ta lângă tine? Nu-i pasă deloc dacă arăți bine diseară? o batjocori ea, iar prietena ei, Syllia, care era perechea viitorului Beta, chicoti lângă ea.

— Discută cu oaspeții, răspunse Lyra, îndreptându-și rochia care, dintr-odată, i se părea prea grea. Nu cred că are timp să fie alături de mine în seara asta.

— O, de ce ar avea? interveni Syllia. Mă dor ochii când te văd în rochia aia. Uhhh.

— Ar trebui să...

Lyra a fost întreruptă de sunetul puternic al unei trâmbițe. Liniștea s-a așternut în încăpere și toate privirile, inclusiv a ei, s-au îndreptat spre intrarea în sală.

— Regele Lycathia și toți membrii familiei regale Lycathia au sosit!!! anunță trâmbițașul.

Kaelen i-a făcut semn Lyrei să vină lângă el, iar ea s-a supus rapid. Era timpul pentru cel mai important act al lor. Văzătoarea îi însoțea pe membrii familiei regale Lycathia.

Lyra stătea lângă Kaelen în timp ce îi întâmpinau pe membrii regalității Lycathia. Aceștia au intrat în sală unul câte unul, iar ceilalți Alpha le-au prezentat respectul.

Regele Lycathia era conducătorul lumii supranaturale. Era mai puternic decât toți cei prezenți în sală, la fel și familia lui.

— Bine ați venit în haita noastră. Sunt Alpha Vane, liderul acestei mărețe haite. Și acesta este fiul meu, Kaelen Vane, și perechea lui, Lyra, spuse Kaelen, plecându-se în fața regelui Lycathia. Sper să aveți o ședere plăcută alături de noi.

— Vă mulțumim pentru primirea călduroasă, răspunse regele Lycathia.

Lyra afișă un zâmbet larg în timp ce se înclina și îl saluta pe regele Lycathia. A făcut același lucru și pentru regină, iar aceștia au trecut mai departe.

Când și-a ridicat capul să salute următorul membru al familiei regale Lycathia, privirea ei s-a întâlnit cu niște ochi albaștri-electrici, profunzi, care o fixau cu înverșunare. Pentru o clipă, a uitat să respire.

Bărbatul care stătea în fața ei era cel mai frumos bărbat pe care îl văzuse vreodată. În ciuda încercării de a-și recăpăta calmul, a rămas trăsnită.

Părul lui era negru ca pana corbului și îi cădea perfect pe față. Ochii lui, care aveau aceeași claritate ca adâncurile mării, erau fascinanți. Părea că privirea lui cercetătoare ar putea vrăji pe oricine. Avea un nas acvilin care îi scotea în evidență trăsăturile atrăgătoare. Pomeții lui, susținuți de o mandibulă fermă, păreau sculptați de cel mai priceput maestru.

Părea turnat dintr-o altă matriță, căci nu semăna cu niciun alt bărbat din încăpere. Era ceva la el de care Lyra nu se putea elibera. Privirea ei a coborât lent de la smokingul care emana putere până la pantofii lui. Singurul lui „defect” era că radia prea multă energie și un șarm amețitor.

Kaelen a tușit ușor, scoțând-o pe Lyra din gândurile ei. Ea părea stânjenită în timp ce încerca să se reculeagă.

— Bine ați venit în haita noastră, rosti ea, aproape în șoaptă. Parcă i se tăiase vocea. Sunt sigură că veți avea o ședere plăcută.

El a zâmbit slab înainte de a-i face o mică plecăciune. În timp ce trecea pe lângă ea, Lyra i-a simțit parfumul și a simțit fluturi în stomac.

Văzătoarea nu a așteptat niciun salut formal, ci a trecut rapid. Nici măcar nu s-a uitat la Lyra, ceea ce a făcut-o pe aceasta din urmă să se simtă puțin mai bine.

Întorcându-se în mijlocul sălii tronului, Lyra s-a așezat lângă Kaelen. Toți Alpha și oaspeții așteptați sosiseră, iar ceremonia era pe cale să înceapă.

Alpha Vane s-a ridicat să se adreseze oaspeților. „Vă mulțumesc tuturor pentru că ați onorat invitația. Este o onoare să găzduim ceremonia lunii roșii de data aceasta...”

În timp ce el vorbea, Lyra a încercat să evite să se uite la prințul Lycathia, dar nu a putut rezista impulsului. Ochii ei au scanat încăperea până când s-au oprit asupra lui.

Aproape că i-a scăpat un suspin când a văzut că el o privea din nou. Putea simți căldura degajată de intensitatea privirii lui. Ochii lui rămâneau ațintiți asupra ei, fără să clipească.

— Sper să primim numeroase binecuvântări de la zeița lunii în această noapte, și-a încheiat Alpha Vane discursul, iar în sală au izbucnit aplauze.

Cu coada ochiului, Lyra l-a văzut pe prințul Lycathia șoptindu-i ceva văzătoarei. Apoi, aceasta s-a întors spre ea cu o privire tăioasă.

Inima a început să-i bată cu putere în piept. Oare prințul Lycathia sau văzătoarea simțeau ceva? Puteau să-și dea seama că nu fusese încă însemnată?

Nu se putea bucura de muzica suavă care răsuna în sală, așa cum făceau ceilalți. De asemenea, nu-l putea avertiza pe Kaelen despre văzătoare și prințul Lycathia.

Știa că el va reacționa exagerat, iar Alpha o va acuza că le-a deconspirat planul. Așa că a trebuit să afișeze un zâmbet larg și să îndure ceremonia sufocantă.

Dar pur și simplu nu se putea relaxa, poate din cauza felului în care văzătoarea și prințul continuau să o privească. Oare știau deja?

Și-a spus că sunt doar emoțiile, dar, deși încetase să se mai uite la ei, devenea din ce în ce mai neliniștită.

Îmbrăcată într-o rochie roșie lungă și cu o tiară de diamante strălucind pe cap, ar fi trebuit să se simtă ca o viitoare Luna perfectă. În schimb, se simțea mică și speriată.

Tremura în timp ce își punea paharul cu apă pe tava unui chelner care trecea pe lângă ea. „Mă duc afară să iau puțin aer curat”, îi șopti ea lui Kaelen.

— De ce? Ce încerci să faci?

— Nimic. Te rog, lasă-mă un minut. Singură...

S-a întors și a părăsit sala cât de repede a putut. A fugit prin coridoarele goale ale casei haitei și a ieșit în noaptea rece de iarnă.

Odată ajunsă afară, a expirat ușurată. A traversat holul și a intrat în grădina tăcută. Era, în sfârșit, singură și departe de ochii iscoditori ai văzătoarei.

— Te rog, te rog, a închis ea ochii și s-a rugat în șoaptă, fie ca ziua de azi să se termine cu bine.

— Deci... tu ești viitoarea Luna, spuse o voce profundă în spatele ei. Lyra a deschis ochii brusc și s-a întors imediat.

Prințul Lycathia stătea chiar în fața ei.