Lyra a intrat în casa haitei, escortată de două gărzi. Fusese convocată de Alpha Vane și spera doar să nu aibă de-a face cu ceremonia lunii roșii de diseară.

Chiar și după vizita lui Kaelen din ziua precedentă pentru a-i spune despre plan, nu se putea convinge să se prefacă a-i fi pereche în timpul ceremoniei. Fusese atât de umilită de membrii haitei, încât să facă un asemenea lucru ar fi pus capac la toate. Dar cum s-ar fi putut ea împotrivi lui Alpha sau lui Kaelen?

A fost condusă în sala tronului, unde Kaelen și tatăl său o așteptau.

— Unde ai fost? a lătrat Kaelen la ea imediat ce a intrat în încăpere. „Ai idee ce încerci să faci? Invitații vor sosi în curând, iar tu arăți ca un dezastru.”

Lyra a înghițit în sec când i-a văzut furia vizibilă din ochi. „Am încercat—”

— Scuze! a tunat Alpha, iar ea a tresărit. Știa că niciodată nu o plăcuse, dar în timp ce stătea în fața lui cu capul plecat, îi putea simți ura față de ea.

— Duceți-o în camera de îmbrăcat, a ordonat el gărzilor. „Iar tu”, a spus el arătând spre ea. „Vei fi aspru pedepsită după ceremonie pentru actul tău de rebeliune.”

— Alteță, vă rog, eu—

— Ieși imediat! a ordonat el, tăindu-i vorba. Ochii Lyrei s-au umplut de lacrimi, deoarece nu i se dăduse nici măcar șansa de a se explica. Era tratată pe nedrept în haită, iar asta o durea mereu.

A fost condusă de gărzi spre camera de îmbrăcat. În timp ce intra, privirea i-a căzut pe Morgaine, care era îmbrăcată cu eleganță de câteva slujnice.

Liniștea s-a așternut în încăpere imediat după sosirea ei. Fusese întotdeauna tratată ca o paria în haită pentru că mama ei era om.

Era văzută ca fiind slabă, plăpândă și nedemnă de a fi un vârcolac complet. Acesta era principalul motiv pentru care Kaelen o respinsese și toată lumea își bătea joc de ea.

— Bună, a spus ea înainte de a se așeza pe unul dintre scaunele de la măsuța de toaletă.

O slujnică s-a apropiat de ea și s-a înclinat. „V-am așteptat, prințesa mea. Avem tot ce aveți nevoie pentru ceremonie.”

Morgaine a sâsâit. „Nu trebuie să te înclini în fața ei. Nu e nimeni, doar o biată omega respinsă în haita asta. Nu are sânge regal, așa că n-ar trebui tratată ca atare. Ai înțeles?”

— Da, prințesa mea, a răspuns slujnica, înclinându-se în fața lui Morgaine.

Lyra a inspirat adânc, încercând să se calmeze. „Nu am cerut niciodată să fiu aici”, a spus ea, întorcându-se spre Morgaine. „Nu vreau să fac parte din ceremonie, mai ales dacă trebuie să mă prefac că sunt perechea cuiva care m-a respins.”

Morgaine a chicotit. „Nici pe tine nu te vrea nimeni aici. Kaelen este doar atât de ghinionist să fie sortit uneia ca tine. Eu voi fi o regină mai bună pentru el.”

Lyra a deschis gura să vorbească, dar cuvintele se luptau în fundul gâtului ei.

— Haita are nevoie de o Luna demnă și puternică, a continuat Morgaine. „Cineva care să protejeze și să conducă alături de Kaelen. Tu nici măcar nu-ți ai locul aici. Haita Cragstone adăpostește doar vârcolaci puri, nu și corcituri.”

— Mă poți urî din cauza lui Kaelen, dar nu-mi amesteca familia în asta, a răspuns Lyra, cu vocea împletită de furie.

Părinții lui Morgaine erau Beta ai haitei. Primise mereu un tratament special încă din copilărie, iar asta o făcuse să-i privească de sus pe cei ca Lyra. Când a aflat că Lyra era adevărata pereche a lui Kaelen, a urât-o și mai mult.

— Familia ta a fost un nimic, la fel cum ești și tu acum. Un nimic, a spus Morgaine și s-a ridicat de pe scaun. Era deja complet îmbrăcată, într-o rochie foarte frumoasă și scumpă la vedere. „Ar fi trebuit să mori cu ei în incendiul ăla.”

Înainte ca Lyra să poată spune vreun cuvânt, Morgaine a ieșit din încăpere. Lyra a fost tentată să o urmeze și să-i spună ce gândește. Cu toate acestea, știa că asta i-ar aduce probleme cu Alpha și cu haita. Și era deja în prea multe belele.

A expirat și și-a permis să simtă furia cuvintelor lui Morgaine. A încercat să-și rețină lacrimile din ochi, dar nu a putut. Părinții ei muriseră încercând să o salveze când era doar un bebeluș.

Fusese prinsă în casa lor în timpul izbucnirii unui incendiu. Mama ei, care era om, a fugit înăuntru să o salveze pentru că tatăl ei era plecat. Mama ei a salvat-o, dar nu a reușit să se salveze pe sine. A murit în flăcări, iar tatăl ei s-a sinucis din cauza legăturii de lup.

Crescuse singură, cu inima frântă. Sperase să găsească o pereche care să o copleșească cu dragostea care i-a lipsit. Dar Kaelen nu o iubea și o trata ca pe un nimeni.

Și-a șters lacrimile și s-a întors spre slujnicele care se uitau la ea cu ochi plini de milă. „Să începem?” a întrebat-o ea pe prima slujnică ce îi vorbise mai devreme.

— Da, prințesa mea.

— Ai auzit-o, nu-i așa? Nu sunt o prințesă, i-a răspuns ea slujnicei.

— Veți fi întotdeauna o prințesă mai bună pentru noi, a spus ea. „Sunteți bună la suflet și mult mai frumoasă.” Lyra a fost surprinsă să audă ce îi spunea slujnica. Era prima dată când cineva era cu adevărat blând și empatic cu ea în haită.

Cuvintele ei au înveselit-o pe Lyra. „Îți mulțumesc că ai spus asta. Dar până și perechea mea o preferă pe ea.”

— Zeița Lunii oferă o a doua șansă celor care crede că o merită. Dacă el nu vă revendică drept perechea sa, ea va trimite pe altcineva care o va face. Și acela vă va trata mai bine decât o face el, a spus slujnica în timp ce îi aranja părul Lyrei.

— Crezi că se poate întâmpla asta? E posibil să ai o a doua pereche? a întrebat Lyra, plină de curiozitate.

— Ei bine, da, este. Dar e destul de rar să primești un asemenea privilegiu din partea Zeiței Lunii, a răspuns slujnica. „Dacă vă rugați cu ardoare și aveți încredere în ea, s-ar putea să vă ofere o astfel de șansă.”

În adâncul inimii, Lyra își dorea să poată primi o a doua șansă de a găsi o pereche. Poate i-ar fi fost sortit cineva care să o iubească.

Se pierduse în gânduri în timp ce slujnica continua să o îmbrace pentru ceremonie. Chiar s-ar putea ruga la Zeița Lunii să îi dea o a doua șansă?

O slujnică a dat buzna în încăpere, trezind-o din gânduri. „Invitații au început să sosească. Alpha vă cere prezența imediat”, i-a spus ea Lyrei, care era îmbrăcată într-o rochie superbă.

S-a ridicat imediat de pe scaun. Dacă invitații începuseră să sosească, trebuia să fie alături de Kaelen pentru a-i întâmpina drept perechea lui.

Nu-și putea permite să ruineze planul lui Alpha, altfel avea să fie dată afară din haită. „Du-mă acolo”, i-a spus ea slujnicei. „Să mergem.”

Dar, pe când se întorcea să plece, Kaelen a intrat în cameră. „Întârzii, iar invitații așteaptă”, a spus el, aproape scrâșnind din dinți.

— Îmi pare rău—

— Să nu-ți pară, a izbucnit el, apucând-o cu brutalitate de mână. „Fă o singură mișcare greșită și zbori din haita asta. Ai înțeles?”

Lyra a încuviințat rapid din cap, cu buzele tremurând de spaimă. „Da, am înțeles.”