Ieșind din pădure înspre casa haitei, Lyra era transpirată și gâfâia. Făcuse singură alergarea ei obișnuită de dimineață și se întorcea pentru a merge la muncă. Mai multe capete s-au întors înspre ea în timp ce trecea pe lângă ei, și le-a văzut privirile pline de dispreț.

Era deja obișnuită cu privirile insistente și cu șoaptele. Le îndura de la a optsprezecea ei aniversare.

Fusese nerăbdătoare să împlinească optsprezece ani, deoarece era vârsta la care își putea întâlni și forma o legătură cu perechea ei. Din fericire, își găsise perechea chiar de ziua ei. Din nefericire, el o respinsese.

Lyra urmase atracția necunoscută, care o atrăsese ca un magnet către Kaelen Vane, fiul lui Alpha și viitorul Alpha al haitei. Dar el nu fusese încântat.

Inima i se strângea de amărăciune când își amintea dezgustul de pe chipul lui când o văzuse. Așteptase optsprezece ani să-l întâlnească, iar el o respinsese într-un minut.

— Eu, Kaelen Vane, te resping pe tine, Lyra Thorne, drept pereche a mea—

Nu avea să uite niciodată cuvintele lui din acea zi și felul în care au făcut-o să se simtă. Nu avea să uite niciodată cum aproape că o distrusese și o făcuse pe lupoaica ei să rămână tăcută luni de zile. Aproape că o frânsese.

„Nu. Nu-ți arăta emoțiile. Ele te fac slabă”, și-a spus ea cu greu în timp ce continua să meargă. Acesta fusese chiar motivul pentru care Kaelen o respinsese. Era prea emotivă, impulsivă și umană din toate punctele de vedere. De asemenea, era o Omega, iar el își dorea o Luna puternică. Una ca iubita lui, Morgaine.

Fără o pereche, avea să rămână singură pentru tot restul vieții. Nu ar fi avut nicio șansă la fericire, iar lupoaica ei ar fi putut, în cele din urmă, să amuțească pentru totdeauna.

— E hidoasă la vedere... a auzit ea o voce familiară spunându-le prietenilor săi în timp ce trecea pe lângă ei.

— Mă întreb dacă își va găsi vreodată o pereche... a surprins ea o altă șoaptă.

— Săraca fată, m-aș sinucide dacă perechea mea m-ar respinge... a adăugat o femeie.

Chipul Lyrei a rămas impasibil în timp ce trecea pe lângă ochii curioși și privirile compătimitoare. Nu-și dădea seama când avea să nu mai fie subiectul fiecărei discuții, dar spera să se întâmple curând. Trecuseră patru luni de când Kaelen o respinsese. De ce nu putea toată lumea să meargă mai departe?

Ușa i s-a dat de perete când a intrat în micul ei apartament. Deși nu era grandios, tot îi plăcea faptul că își putea permite o casă decentă. Locurile de muncă și funcțiile erau alocate în funcție de rang. Fusese destul de greu să obțină postul de asistentă de magazin fiind o Omega. Încă mai credea că o acceptaseră doar pentru că se zvonea că este perechea respinsă a fiului lui Alpha.

Înșfăcând o sticlă cu apă din frigider, i-a dat conținutul pe gât cu nerăbdare. Apoi s-a grăbit spre baie pentru a face duș.

A petrecut abia zece minute spălându-se și și-a ales în grabă o ținută pentru ziua respectivă. Acesta trebuia să fie unul dintre cele mai puțin captivante lucruri pe care le făcea. Era dureros să nu aibă pe nimeni care să o admire.

A traversat spre cealaltă parte a camerei sale, oprindu-se doar când a aruncat o privire la reflexia ei din oglindă.

Ochii îi erau ascunși în spatele unor cearcăne adânci, iar părul îi era prins într-un coc ciufulit. A oftat din greu, dându-și seama că ar putea fi cu adevărat hidoasă la vedere. Dar nu-i păsa, și nici perechii ei.

O bătaie bruscă în ușă i-a tulburat gândurile, concentrându-se pe cine se afla la ușa ei. A țâșnit rapid din dormitor în sufragerie. La deschiderea ușii, o pereche de ochi de smarald s-au întâlnit cu ai ei, iar respirația i s-a oprit. A rămas împietrită în timp ce se holba la invitatul ei neașteptat.

— Ai de gând să mă lași să intru? a întrebat-o Kaelen, iar ea a fost smulsă din gânduri. Obrajii i-au căpătat o ușoară nuanță de roz.

S-a întors ușor pentru a-i face loc să intre. „Ummm—Da—Sigur”, a bâlbâit ea, luptându-se să rostească cuvintele potrivite.

— Mă bucur că te-am prins devreme, a rostit el imediat după ce ușa s-a închis cu un clic.

— Tocmai mă pregăteam să plec.

A privit cum ochii lui i-au dansat pe tot corpul și și-a dorit să fi purtat ceva mai atrăgător. Orice ar fi crezut despre rochia ei, nu a arătat-o, deoarece expresia lui a rămas impasibilă. Inima i s-a scufundat la realizarea dureroasă că el nu o dorea.

S-a mișcat ușor din poziția sa. „Am venit să-ți vorbesc despre ceremonia care se apropie.”

— Oh. Care ceremonie?

Sprâncenele lui Kaelen s-au ridicat imediat. Știa că spusese ceva greșit, iar el devenea tot mai puțin încântat să vorbească cu ea.

— Ceremonia lunii roșii? Nu ți s-a spus despre ea?

A scos un pufăit lipsit de feminitate. „Da. Ceremonia lunii roșii. Îmi amintesc de ea...” A făcut o pauză, gândindu-se dacă următoarea ei întrebare era necesară. „Când urmează?”

— Mâine.

— Bine. Ce legătură are asta cu mine?

Kaelen și-a îngustat ochii. „Vor fi prezenți vârcolaci și Lycathieni din mai multe țări. Dar anul acesta, avem un invitat neobișnuit. O clarvăzătoare”, a explicat el.

Lyra tot nu înțelegea ce legătură are asta cu ea. Dar apoi el a continuat.

— Ea va fi prezentă la ceremonie și a ajuns la noi vestea că este o clarvăzătoare puternică.

— Ummm... Asta e interesant, a rostit ea pentru a-l face să creadă că-l înțelege, deși nu o făcea deloc.

— Tata crede că ar trebui să fii prezentă la ceremonie în calitate de pereche a mea, a ajuns Kaelen în cele din urmă la problema importantă. „Ne-ar afecta reputația dacă s-ar afla că ai fost respinsă sau că mi-am respins perechea.”

Inima Lyrei s-a răsucit de durere. Nu era suficient de umilitor că o respinsese, ci mai voia ca ea să participe la jocurile lui bolnave. Ar fi trebuit să se prefacă a fi cuplată cu perechea ei, care o respinsese. Asta a stârnit un tumult de confuzie și furie în mintea ei. De ce nu se ducea cu Morgaine?

— Nu cred că pot să fac asta, a șoptit ea. „Probabil că își va da seama că nu suntem împerecheați.” Nu voia ca el să vadă durerea evidentă care îi sclipea în ochi.

— Nu am venit să-ți fac o ofertă, Lyra, lupoaica ei s-a agitat când numele i-a dansat pe buzele lui. „Nu este negociabil, iar tu vei fi pregătită pentru ceremonia de mâine.”

A deschis gura să vorbească, dar cuvintele i se zbăteau în fundul gâtului. Dacă ar fi încercat să-și exprime sentimentele, fie ar fi plâns ore întregi în încercarea de a o face, fie l-ar fi înjurat pe viitorul Alpha. Nu-și dorea să facă niciuna din ele.

— Îmi ceri să fac asta pentru că nu știi cum mă simt sau nu-ți pasă deloc, vocea ei tremura. „M-ai respins, ai spus că nu sunt demnă să fiu Luna ta, dar cu toate astea, îmi ceri să-ți fac pe plac de parcă aș fi sclava ta.”

— Ești sclava acestei haite! a răcnit el, cu pumnii strânși pe lângă corp. „Vei face exact ce ți se spune. Ai înțeles?”

Lyra a încuviințat rapid din cap, lăsând să-i cadă lacrimi din ochi. Ura felul în care lacrimile i se adunau în ochi ori de câte ori era prea furioasă sau emotivă.

— Vom trimite vorbă angajatorului tău. Îți vei lua zile libere de la muncă începând de mâine până la sfârșitul ceremoniei, a continuat el. „Aș fi vrut ca tata să mă fi informat mai devreme de decizia lui, deoarece ne-ar fi dat suficient timp să te facem să arăți mai bine și să te ajutăm să te obișnuiești cu o parte din tradițiile și riturile ceremoniei.”

Cuvintele lui i-au sfârtecat inima. Nu credea că arată suficient de bine. Nu era deloc ca iubita lui, care petrecea o mare parte din timp și cheltuia o grămadă de bani pentru a arăta grozav pentru el. Nu, nu. Ea avea un loc de muncă și trebuia să muncească din greu pentru a face bani. Și, pe lângă asta, el o respinsese, de ce i-ar fi păsat să arate bine pentru el?

— Dar Morgaine? Ea nu va fi prezentă? a întrebat ea.

— Ba da, va fi, dar au fost făcute planuri speciale pentru ea, a răspuns el. „Ne vedem mâine.”

Cu asta, a semnalizat sfârșitul conversației și a înaintat spre ușă. Lyra l-a privit cu durere în ochi. Ajungând la ușă, el a ezitat înainte de a o deschide.

Întors cu spatele la ea, a spus: — Nu vei fi niciodată demnă să fii Luna mea, Lyra. Niciodată.

Apoi a plecat. Singurul indiciu că o vizitase era mirosul lui care umpluse camera și îi persista în nări.

Lyra s-a lăsat să cadă pe un scaun și a început să plângă.