Pucul a zburat spre mine și l-am oprit cu crosă de parcă n-ar fi fost nimic. Mulțimea a aplaudat peste tot în jurul meu la această intervenție care aproape că ajunsese în posesia celeilalte echipe.

„Roman! Roman!” strigau toți din tribune. Întotdeauna mi-a plăcut sunetul numelui meu scandat de pe gradene, dar nu lăsam niciodată să mă distragă. Eram aici să joc. Eram aici să câștig.

Jucam împotriva echipei Iron Falcons, o altă echipă universitară care era una dintre cele mai acerbe competiții ale noastre din ligă. Ne luptam mereu pentru a vedea cine va ocupa primul loc la sfârșitul sezonului.

Nu eram totuși îngrijorat în timp ce driblam pucul printre jucătorii care încercau să mi-l fure. Am privit în sus și l-am văzut pe Caleb liber. Era destul de aproape de poarta celeilalte echipe. Putea să înscrie dacă mergea direct spre ea.

Am lovit pucul cât de tare am putut în direcția lui.

Caleb a preluat controlul pucului. Deoarece nu era nimeni în jurul lui, a decis să facă spectacol. Îi plăcea să facă asta uneori. Doar ca să-i țină pe jucători în alertă. Era, de asemenea, o modalitate de a face mulțimea să-i scandeze numele.

Caleb a dansat cu pucul, rotindu-l în cerc. Când jucătorii din echipa adversă s-au apropiat, el a continuat să se dea mare în loc să paseze pucul coechipierului nostru.

„Pasează dracului, Caleb!” am strigat. Știam ce se va întâmpla dacă nu o făcea—

Și exact așa cum prezisesem, numărul 76 de la echipa adversă s-a năpustit din spate și i-a furat pucul lui Caleb. A pornit spre poartă și a șutat pucul direct în poarta noastră.

La dracu. M-am uitat spre mulțime și ochii mi-au căzut imediat pe Tessa, de parcă ar fi fost un magnet care îi atrăgea. Deși se ascundea într-un colț, simțeam că o puteam găsi întotdeauna pe Tessa. Probabil că mi-a simțit privirea, pentru că s-a întors și s-a uitat la mine.

Când ochii ei i-au întâlnit pe ai mei, m-au fixat pentru o secundă înainte de a privi în altă parte.

Era exact ca atunci când eram copii. Dacă draperiile de la dormitorul nostru erau deschise și ochii noștri se întâlneau, ea trăgea timid draperiile. Ceea ce nu făcea decât să mă facă să o doresc și mai mult.

…

Când eram copii, Tessa se comporta de parcă abia dacă mă observa. Dacă venea să petreacă timpul cu Caleb, trecea pe lângă mine cu o scurtă înclinare a capului, fără să se obosească să se uite în direcția mea. Nu suportam asta.

Uneori la școală, dădeam peste ea pe hol, la fântâna cu apă.

„Bună, Tessa”, îi spuneam, încercând să încep o conversație.

Ea dădea din cap, strângând la piept cărțile pe care părea să le aibă mereu. Era aproape ca și cum ar fi crezut că acele cărți ar putea servi ca o formă de protecție între noi doi. De parcă ar fi creat intenționat un strat suplimentar de distanță.

N-am înțeles niciodată această atașare pe care păream să o am față de Tessa. Nici când eram foarte tineri, nici când am mai crescut puțin. Chiar și când puteam să aleg orice lupoaică voiam, și chiar o făceam.

Uneori, în timp ce stăteam în pat cu cea mai recentă cucerire, mă uitam dincolo și priveam spre fereastra dormitorului Tessei. Fie că scria, fie că citea, sau uneori chiar privea în gol, visând cu ochii deschiși, întotdeauna Tessa era cea pe care mi-aș fi dorit să o am întinsă lângă mine.

Am știut că se întâmplă ceva când Caleb a început să vorbească din ce în ce mai puțin despre Tessa. Înainte, obișnuia să-mi vorbească despre prietenia lor. Știa că mă făcea gelos faptul că cei doi erau atât de apropiați. Dar apoi, într-o zi, acum câțiva ani, am realizat că nu mai vorbea niciodată despre Tessa.

Dacă Tessa și cu mine ajungeam cumva singuri în aceeași cameră acasă, Caleb simțea asta și apărea imediat. Era ca și cum nu voia să o scape din ochi, mai ales când eram eu prin preajmă.

Într-o zi, am intrat în casă și i-am prins pe cei doi sărutându-se pe canapeaua din sufragerie. La televizor rula un film, dar niciunuia dintre ei nu-i păsa mai puțin.

„O, deci presupun că de-aia te-ai comportat atât de ciudat și de căcat”, am spus. Am încercat să-mi păstrez vocea calmă, de parcă nu mi-ar fi păsat deloc, dar chiar și eu puteam auzi mârâitul profund care venea din interiorul meu. Am început să ard de gelozie și furie văzând brațul lui Caleb înfășurat în jurul Tessei.

Caleb a sărit ca ars.

„Ce cauți înapoi atât de devreme?” a spus Caleb, cu acuzație în voce.

„Îmi cer scuze, n-am știut că ești mama”, am spus. Ochii Tessei erau măriți de îngrijorare. M-am întors și am urcat scările, refuzând să mă uit înapoi.

Nu a trecut mult timp până când mi-am dat seama că Tessa nu era singura fată cu care se vedea Caleb. Erau și alte fete, lupoaice, care intrau și ieșeau din casă. Intrând și ieșind din dormitorul lui Caleb. Era clar că Caleb o vedea pe Tessa doar ca pe o jucărie. Refuza să o declare iubita lui.

Asta mă scosese întotdeauna din sărite, deși nu știam de ce.

După noaptea trecută, furia pe care o simțeam față de felul în care Caleb o trata pe Tessa a început să aibă sens. O numisem perechea mea. Nici măcar nu intenționasem, dar pur și simplu mi-a scăpat. Nu aș fi putut să rețin cuvintele nici dacă aș fi încercat.

Nu știam dacă Tessa era cu adevărat perechea mea sortită. Tot ce știam acum era că, noaptea trecută, am simțit mai multă conexiune cu Tessa decât am simțit vreodată cu oricare dintre celelalte lupoaice cu care am fost.

„Roman!” a strigat cineva. Capul mi s-a întors brusc și m-am întors în joc. Stăteam fără nimeni în jurul meu. Coechipierul meu a șutat pucul spre mine și am preluat controlul asupra lui. M-am întors și am pornit cu forță și viteză spre poarta echipei adverse.

Portarul n-a avut nicio șansă. Am șutat pucul exact printre picioarele lui și mulțimea a înnebunit.

…

Perspectiva Tessei

Încă nu puteam să-mi scot din minte faptul că Roman mă numise perechea lui. Trebuia să fie o greșeală. Oamenii nu puteau fi perechi pentru vârcolaci. De fapt, la o a doua analiză, puteau. Dar dacă acesta era cazul, ar fi fost blestemați la uniuni fără copii.

Am încercat să uit de noaptea trecută în timp ce îl priveam pe Roman conducând pucul spre poarta echipei adverse și înscriind de parcă n-ar fi fost nimic. Dar nu era nimic. Pentru că Roman tocmai câștigase meciul pentru echipa noastră. Mulțimea a luat-o razna.

Era un jucător uimitor. Viteza lui, puterea lui, îndemânarea lui pe teren erau ceva ce nu mai văzusem până atunci. Pentru prima dată, am putut înțelege de ce era atât de popular.

În timp ce îl priveam pe Roman mișcându-se cu control, n-am putut să nu mă gândesc că ar fi un personaj grozav într-o poveste de-a mea.

M-am ridicat să aplaud împreună cu toți ceilalți, cu un zâmbet larg pe față. Caleb s-a uitat la mine și a zâmbit de parcă zâmbetul de pe fața mea era pentru el. M-am încruntat, cu dezgust pe tot chipul, în timp ce m-am întors de la el. M-am așezat. Nu l-aș lăsa niciodată să creadă că bucuria mea îi aparține.

Stând în apropiere, Roman și ochii noștri s-au întâlnit.

Întâlnește-mă în vestiar, mi-a șoptit Roman doar din mișcarea buzelor.