În drum spre casă, Elowen a primit un apel de la o Poppy curioasă, care voia să știe cum a decurs întâlnirea.

I-a povestit totul lui Poppy, lăsând la o parte doar detaliile inutile.

După ce a auzit rezultatul, Poppy a fost nespus de bucuroasă, dar nu a închis până când Elowen nu i-a răspuns la întrebările despre „făt-frumosul” ei.

Poate că Elowen era entuziasmată de faptul că un gigant precum Blackwood Enterprises îi recunoscuse designul.

Era aproape ora zece seara când a ajuns acasă, ceea ce însemna că Evie dormea deja profund.

În timp ce trecea prin porțile Conacului Sterling, a văzut Lamborghini-ul negru parcat înăuntru. A oprit motorul și a putut auzi chiar și gemetele și chicotelile copilărești care veneau din cealaltă mașină.

Era o voce familiară — de fapt, nu era nimeni alta decât Elena.

Entuziasmul de mai devreme al lui Elowen a fost acum înlocuit brusc de un val de resentimente, făcând ca o senzație de frig să-i cuprindă întreg corpul.

Membrele îi erau amorțite și grele în timp ce stătea în mașină. Simțea că inima i se ofilește.

A stins luminile vehiculului. Deși mașina din fața ei avea și ea luminile stinse, lămpile din grădină iluminau scena amoroasă care se desfășura în interior.

Elowen a privit-o pe Elena cum își punea în grabă fusta și jacheta. A văzut-o pe Elena aruncându-i lui Julian o privire plină de înțeles înainte ca cei doi să se împletească în brațele celuilalt, sărutându-se pătimaș în mașină. Era ca și cum cineva ar fi frecat o cantitate generoasă de sare pe rana deschisă din inima lui Elowen.

Nu era sigură cât timp trecuse, dar fusese suficient de mult pentru ca inima să-i amorțească de durere. Abia atunci el a pornit mașina spre ieșirea pe poartă — probabil în drum spre a-și petrece restul nopții cu Elena.

Elowen a coborât împleticindu-se din mașină și s-a târât în casă ca un cadavru viu. S-a dus direct spre baie și a deschis robinetul pentru a se spăla pe față.

Totuși, abia pornise apa când picioarele i-au cedat. S-a prăbușit pe podea și și-a îngropat fața în genunchi.

Julian nu se purtase întotdeauna așa cu ea. Exista un timp când era blând și amabil; nu o rănise niciodată cu cuvinte aspre sau acuzații grave, în ciuda faptului că ea se agăța de el.

Cu toate acestea, schimbarea în comportamentul lui venise fără avertisment.

Nu mai vedea nimic din tot ceea ce făcea ea pentru el și îi frânsese inima în moduri pe care nu și le-ar fi imaginat niciodată.

Frigul brusc care i-a atins pielea a trezit-o din gânduri. S-a cutremurat și a văzut că robinetul încă curgea — apa se revărsa din chiuvetă pe podea, udându-i hainele.

Ridicându-se cu greu pentru a opri apa, s-a privit în oglindă — fața îi era palidă și suptă. A încercat să-și forțeze buzele într-un zâmbet, dar a sfârșit prin a arăta mai degrabă grotesc.

Abia ieșise din baie când ușa de la intrare a vilei s-a deschis din exterior.

Elowen nici măcar nu s-a întors când a auzit pașii familiari care urmau. „De ce să mă străduiesc atât de mult să-i fac pe plac când mă urăște atât de tare?”

A privit drept înainte în timp ce urca scările, dar a realizat că pașii se apropiau de ea. Înainte să poată reacționa, o mână cu forța unui bolovan i-a încheiat încheietura dreaptă pentru a o opri. „Unde ai fost diseară?”

Vocea lui Julian era înghețată, iar el și-a strâns strânsoarea pe încheietura ei.

Elowen a simțit că încheietura i se va rupe. A alungat durerea și s-a întors spre el. Când a vorbit, vocea ei era lipsită de emoție. „Am avut o cină de afaceri.”

„Cu cine?” a întrebat el imperios, fixând-o cu privirea.

Ochii lui Elowen erau frumoși. Strălucirea din ei nu era nici lascivă, nici sugestivă, ci mai degrabă una de o inteligență calmă și blândă. Trăsăturile ei erau delicate și fine; nu exista în ele nicio urmă de ostilitate. Nu puteai să nu simți un sentiment de calm când o priveai.

Pentru o clipă, părea că Julian este cuprins de o transă. „Dacă n-ar fi fost atât de disprețuită, probabil că aș fi încercat să fac lucrurile să meargă între noi”, s-a gândit el.

O astfel de noțiune a fost respinsă imediat ce i-a venit în minte.

Fața i s-a întunecat și, pe un ton batjocoritor, a întrebat: „Ai luat din nou cina cu o grămadă de alți bărbați? Chiar a fost o întâlnire de afaceri, Elowen? Sau te-ai încurcat cu alții pe la spatele meu? De ce nu-mi spui cum au decurs acele întâlniri de afaceri ale tale, hmm?”

Spre finalul frazei, tonul vocii sale a devenit mai ascuțit și mai nemulțumit.

Elowen i-a întors privirea. Știa ce insinua, deoarece își făcuse gândurile cât se poate de clare. Cuprinsă de un sentiment brusc de goliciune, îi venea să râdă de ironia din fața ei.

A făcut un mic pas înapoi după ce și-a smuls brațul din strânsoarea lui, apoi a spus sec: „De ce vrei să știi? Ești supărat pentru că am avut o întâlnire de afaceri cu un client bărbat?”