„Ăm...” Elowen s-a trezit în dificultatea de a-și găsi cuvintele în timp ce clipea spre el.

Dom, cu o mișcare grațioasă, și-a stins țigara în scrumieră. Ea i-a fixat degetele lungi în timp ce făcea asta, observând cât de subțiri și delicat sculptate erau.

A înghițit în sec; nu se putea abține să nu se gândească la faptul că, mai devreme, în lift, el îi cuprinsese talia cu aceeași mână. Apoi a dat din cap cu sfială. „Da, sunt căsătorită de doi ani.”

Inima i s-a strâns la gândul căsniciei sale, iar un gust amar i-a umbrit trăsăturile.

Totuși, Dom părea indiferent la schimbarea expresiei ei, continuând să spună: „Proveniți dintr-o familie proeminentă, domnișoară Vanguard. Sunt sigur că soțul dumneavoastră se ridică la înălțimea statutului dumneavoastră impresionant și sunt convins că vă adoră, de asemenea.”

Elowen nu știa de ce spunea toate acestea, dar s-a simțit iritată de cuvintele lui. O privire întunecată i-a trecut peste chip în timp ce se forța să zâmbească. „Domnule Blackwood, nu suntem aici pentru a discuta detaliile Proiectului Azure Cove?”

El era pe cale să-și aprindă o altă țigară, dar la auzul acestor cuvinte, s-a oprit. Apoi, a început să se joace cu capacul brichetei, iar clănțănitul metalic a umplut liniștea dintre ei.

Era ca și cum o tensiune ciudată coborâse asupra atmosferei din cameră.

„Credeți că suntem aici ca să vă întreb despre viața personală?” Dom și-a țuguiat buzele și a ridicat o sprânceană a nemulțumire. „Din moment ce sunteți nerăbdătoare să vorbim despre proiect, de ce nu-mi spuneți ce părere aveți despre el?”

Cu acestea, a aruncat bricheta pe masa de sufragerie.

Pielea lui Elowen a furnicat de stânjeneală când bricheta a lovit masa cu un zgomot sec.

Era clar nemulțumit de ceea ce spusese ea. Totodată, ea a luat în calcul, cam târziu, posibilitatea ca el să fi adus vorba despre căsnicia ei doar pentru a sparge gheața.

Și-a dres vocea și a început să spună: „Domnule Blackwood, după cum puteți vedea aici, am adăugat câteva preferințe personale schiței...”

Deși discuția începuse pe un ton rigid, a fost o șansă că Dom nu i-a făcut lucrurile dificile. Cu toate acestea, ea a rămas intimidată de felul în care el bătea darabana cu degetul arătător și cel mijlociu pe masă în timp ce o asculta. Nu a îndrăznit să lase garda jos nici după ce și-a terminat prezentarea.

„Detaliile și caracteristicile designului dumneavoastră sunt bine gândite, domnișoară Vanguard”, a remarcat Dom cu un aer de finalitate. A privit-o cu o căutătură impasibilă înainte de a adăuga rece: „Blackwood Enterprises va alege una din trei companii pentru a prezenta designul final pentru Proiectul Azure Cove. Acestea fiind spuse, ați câștigat un loc în top trei în numele Sterling Global.”

Când și-a terminat cuvintele, s-a ridicat de pe scaun.

Era înalt, iar Elowen s-a trezit lungindu-și gâtul pentru a-l privi.

Surprinsă de anunțul său, s-a ridicat și ea în grabă și a exclamat: „Vă mulțumesc, domnule Blackwood. Eu—”

Cu toate acestea, Dom părea dezinteresat în timp ce își lua sacoul pe care îl lăsase deoparte. S-a întors să părăsească încăperea înainte ca ea să-și poată termina fraza.

Elowen s-a înroșit. Deși știa că vorbele ei îl mâniați mai devreme, era recunoscătoare să vadă că fusese suficient de nobil pentru a lua o decizie obiectivă, în loc să lase o ranchiună personală să-l influențeze.

La auzul ușii care se închidea, și-a îndreptat privirea spre festinul așezat pe masă înainte de sosirea ei. Atunci și-a dat seama că niciunul dintre ei nu gustase din mâncare.

A ridicat din umeri și și-a luat geanta pentru a ieși din Ritz Carlton. În timp ce se urca în mașină, nu a observat silueta impunătoare de lângă bambuși — el ținea o țigară între degetele lungi în timp ce o privea plecând.

Kaelen stătea lângă el și o urmărea pe Elowen ieșind din parcare. Nimic nu putea descrie sentimentele sale în acel moment — se gândea la modul în care Levi îi spusese să folosească Proiectul Azure Cove ca scuză pentru a aranja o întâlnire cu ea. Judecând după felul în care domnul Blackwood se comportase în preajma ei, a ajuns la o singură concluzie: „Oricine ar fi această doamnă, trebuie să mă port frumos cu ea!”

„Domnule Kaelen”, l-a strigat Dom brusc, cu o voce glacială.

Kaelen s-a îndreptat imediat. „Da, domnule Blackwood?”

„Ai privit destul?”

Dom suna calm și distant, dar a fost de ajuns pentru ca pe Kaelen să-l treacă transpirațiile reci.

I-a oferit directorului un zâmbet politicos înainte de a-și duce rapid telefonul la ureche. Apoi, s-a prefăcut că răspunde la un apel: „Jamie, m-ai sunat mai devreme? Dă-mi un minut, nu am semnal aici...” s-a pierdut el în timp ce se îndepărta cu pași repezi.

Dom și-a stins țigara în timp ce privea BMW-ul alb îndepărtându-se; ochii i s-au întunecat de gânduri.