Elowen nu a fost surprinsă să primească un apel de la Blackwood Enterprises, dar nu se așteptase niciodată să primească vești de la ei atât de curând.

La celălalt capăt al firului era Kaelen, managerul de proiect căruia îi trimisese schița mai devreme în acea zi. Vocea lui suna curtenitor când spuse: „Domnișoară Vanguard, domnul Blackwood se va ocupa personal de Proiectul Azure Cove. A văzut schița dumneavoastră și ar dori să vă întâlnească pentru a discuta detaliile acestui proiect.”

La auzul acestor cuvinte, ea a rămas înmărmurită. Existau numeroase proiecte sub umbrela Blackwood Enterprises — cum de ajunsese directorul să se ocupe personal de Proiectul Azure Cove?

„Domnule Kaelen...”, începu ea, apoi făcu o scurtă pauză înainte de a continua. „Vă mulțumesc pentru timpul și atenția acordată, domnule Kaelen. Vă rog să-mi permiteți să vă întorc favoarea în numele Sterling Global.”

În clipa în care domnul Kaelen i-a auzit răspunsul, s-a temut că ar fi putut-o induce în eroare și a răspuns rapid: „Nu este nevoie. Domnul Mercer tocmai mi-a spus că domnul Blackwood va fi liber diseară. Nu lăsați această oportunitate să vă scape, domnișoară Vanguard.”

Proiectul Azure Cove se afla sub dezvoltarea Blackwood Enterprises și fusese un subiect fierbinte încă de la începutul anului. Cum Sterling Global intrase în industria imobiliară abia acum doi ani, obținerea unui proiect de o asemenea anvergură ar fi spus multe despre realizările lor.

Având asta în minte, Elowen a fost de acord să se întâlnească cu directorul la Hotelul Ritz Carlton mai târziu în acea seară, pentru a putea discuta designul trimis, înainte de a încheia apelul.

Poppy era ocupată cu propriile sarcini după întoarcerea la birou, iar Elena era de negăsit încă de la prânz. Elowen încercase să o sune pe Elena, dar fără succes. În cele din urmă, a renunțat și a luat mapa cu schițe înainte de a se îndrepta spre parcare.

Kaelen o aștepta deja când a ajuns la Ritz Carlton în acea seară. Zâmbetul de pe chipul lui părea un pic prea strălucitor pentru a fi confortabil când a salutat-o: „Bună seara, domnișoară Vanguard. Domnul Blackwood așteaptă deja în salonul privat. Vă rog să mă urmați.”

„Îmi pare nespus de rău pentru întârziere”, a răspuns Elowen în timp ce se grăbea după el.

Pe măsură ce se apropiau de salon, el s-a oprit și s-a întors să-i zâmbească larg. „Domnișoară Vanguard, dacă întâmpinați vreo dificultate cu acest proiect, vă rog nu ezitați să mă căutați.”

Ea a clipit spre el, vizibil surprinsă de entuziasmul său.

El și-a dres vocea și a continuat: „Am văzut designul dumneavoastră, domnișoară Vanguard. Admir cu adevărat talentul pe care îl aveți la o vârstă atât de fragedă.”

Spunând asta, a observat confuzia de pe chipul ei. Atitudinea lui s-a schimbat brusc și a deschis ceremonios ușa salonului, invitând-o înăuntru.

Elowen era încă nedumerită când a intrat în salon. Când a auzit ușa închizându-se, s-a întors și a văzut că Kaelen nu o urmase.

„Ia loc”, a spus o voce de undeva din față. Era profundă și clară, asemănătoare sunetului ultimei coarde a unui violoncel.

Elowen s-a întors surprinsă.

Nu-l observase când intrase în cameră, dar acum că era înăuntru, a văzut că Dom era singurul prezent, stând singur la masa de sufragerie.

Nu purta sacou, cravata îi era slăbită, iar manșetele cămășii albe erau suflecate. Arăta mai relaxat, ceea ce reprezenta un contrast puternic față de fațada sa formală din lift, de mai devreme în acea zi. O țigară era prinsă între degetele sale, iar el o aprinse cu bricheta din mâna liberă. S-a produs o scânteie și, în scurt timp, trăsăturile sale sculptate au fost învăluite într-un nor subțire de fum.

„Domnule Blackwood, îmi cer scuze că v-am lăsat să așteptați.”

Elowen crezuse că la întâlnire vor fi prezente și alte persoane de la Blackwood Enterprises. Trecuse chiar prin toate răspunsurile pe care le-ar fi dat la eventualele întrebări. S-a dovedit însă că Dom era singurul cu care avea să se confrunte astăzi.

A afișat un zâmbet politicos și a tras scaunul din fața lui, devenind anxioasă în timp ce privirea îi aluneca peste preparatele așezate pe masă.

Elowen nu s-ar fi simțit atât de emoționată dacă ar fi avut pe cineva care să o însoțească. Era inexplicabil de intimidant să se confrunte singură cu Dom. Exista o intensitate în ochii lui care te obliga să-ți dezvălui sufletul în fața sa.

„Domnule Blackwood, permiteți-mi să mă prezint. Sunt Elowen, designer principal al Echipei A de la Sterling Global. De asemenea, sunt responsabilă de achizițiile pentru Proiectul Azure Cove, iar acesta este planul inițial pe care l-am conceput. Puteți arunca o privire, dacă doriți.” După introducere, a glisat schița spre el.

Abia își luase mâna de pe desen când el a ridicat brusc privirea, iar inelele de fum pe care le-a scos i-au acoperit fața.

Elowen a tușit din cauza fumului. Apoi, și-a îndreptat privirea spre el și, văzând acele orbite întunecate fixate asupra ei, s-a chircit pe scaun, ușor stânjenită.

Dom a scanat desenul cu o expresie de nedescifrat; orice gând al său rămânea la fel de evaziv ca propria persoană. După o tăcere lungă, ea l-a privit cum împinge desenul într-o parte a mesei.

Arăta regal în timp ce își înclina capul într-o manieră evaluativă; linia maxilarului său părea și mai bine definită din acel unghi. „Am auzit că sunteți căsătorită, domnișoară Vanguard. Este adevărat?”, a întrebat el brusc, luând-o prin surprindere.