Când Elowen se trezi a doua zi dimineață, privi camera goală cu o privire pierdută.

Împlinise douăzeci și patru de ani cu o zi înainte. Julian probabil uitase sau, poate, nu-și propusese niciodată să-și amintească ziua ei de naștere. Cumpărase flori pentru o altă femeie și își petrecuse noaptea cu ea, lăsând-o pe Elowen cu nimic mai mult decât o indiferență cruntă.

Elowen coborî după ce se îmbrăcă și fu întâmpinată de o Evie veselă. „Elowen, ai ajuns exact la timp pentru micul dejun!”

Evie era probabil singura consolare a lui Elowen în familie. Nevrând să pară tristă în fața ei, Elowen dădu din cap și se așeză în sufragerie.

„Elowen, știu că ești supărată pe felul în care s-a comportat Julian aseară, dar te rog nu fi tristă — eu sunt mereu de partea ta. Sunt sigură că într-o zi va ajunge să realizeze că tu ești femeia alături de care ar trebui să-și petreacă restul vieții.”

Elowen simți lacrimile înțepându-i ochii, dar rămase tăcută.

Evie suspină și îi puse o pereche de bețișoare în mâini. „Ar trebui să mănânci, draga mea. Julian a plecat devreme să se ocupe de câteva lucruri, așa că îi voi cere șoferului să te lase la serviciu mai târziu.”

Tocmai când Evie spunea asta, Martha intră în sufragerie cu ziarul de azi în mână. „Doamnă, iată ziarul pe care l-ați cerut.”

Martha abia pusese ziarul pe masă când Evie zări știrile de pe prima pagină. Fața Marthei se întunecă, dar era prea târziu să mai ia ziarul de acolo.

Elowen înlemni în timp ce își aținti privirea pe titlu.

Sub acesta era o fotografie cu Julian sărutând o anumită tânără vedetă, făcută în fața unui hotel. Era clar că el nici măcar nu venise acasă noaptea trecută.

„Elowen —”

„Mulțumesc pentru micul dejun, mamă. Trebuie să plec la serviciu acum,” o întrerupse Elowen cu stoicism în timp ce se ridica de pe scaun. Își luă geanta și ieși pe ușă.

Incapabilă să reacționeze la timp, Evie rămase în pragul ușii și privi cum nora ei pleca cu mașina.

Martha se apropie cu un aer vinovat. „Îmi pare rău pentru asta, doamnă.”

„Nu este vina ta.” Evie suspină. Se întoarse și o privi pe Martha cu o expresie sumbră. „Sună-l pe Julian mai târziu și spune-i că, dacă nu vine acasă la noapte, îl reneg!”

Auzind asta, Martha dădu grăbită din cap: „Am înțeles.”

Nunta lui Elowen și Julian fusese un eveniment discret din mai multe motive — existau doar câțiva oameni care știau despre căsătoria dintre fiica Dinastiei Vanguard și moștenitorul familiei Sterling.

Chiar și cei de la Sterling Global habar n-aveau de adevărata identitate a lui Elowen. Din punctul lor de vedere, ea era doar liderul Echipei de Design A.

„Elowen, îmi pare atât de rău, dar nu cred că voi putea merge cu voi la prânz astăzi. Am o întâlnire cu domnul Sterling la prânz.” Elena părea destul de scuzabilă, dar de fapt se lăuda. Se închisese în toaletă aproape o oră înainte de prânz, iar când ieși, buzele îi erau pictate cu o nuanță aprinsă de roșu. Elowen tresări la acea vedere, dar nu făcu niciun comentariu.

După ce s-a scuzat, Elena își luă geanta și plecă. Șoldurile i se balansau în timp ce mergea spre liftul destinat directorilor companiei.

„De ce arăta atât de mulțumită? Toată lumea știe cum a ajuns Designer Principal al Echipei B — și cu siguranță nu datorită talentului ei!” pufni o femeie dintr-o parte.

Elowen păli. Fără să mai scoată un cuvânt, își înșfăcă geanta și se îndreptă și ea spre lift.

Având puțin timp liber după prânz, toată lumea sporovăia în grupuri de câte doi sau trei înainte de a se întoarce la lucru.

„Elowen! Uită-te la asta — moștenitorul averii familiei Blackwood s-a întors în țară și preia oficial Blackwood Enterprises!” anunță Poppy în timp ce punea tabloidul în fața lui Elowen. Ea era stagiara proaspăt recrutată la departamentul de design și singura care îi arătase loialitate lui Elowen, în ciuda celor întâmplate la banchetul de aseară.

Continuă cu un suspin visător. „Oh, de unde să încep cu Dominic Blackwood? E o legendă în lumea afacerilor. A plecat în străinătate la optsprezece ani, iar la douăzeci și doi a absolvit Harvard cu un dublu doctorat în Management și, respectiv, Economie de Afaceri. Și-a construit propriul imperiu, Dominion International, la vârsta de douăzeci și șase de ani și, până astăzi, nimeni nu a reușit să-i egaleze realizările în țară. Acum s-a întors să preia Blackwood Enterprises. Oh, Dumnezeule — și mai important, este fermecător și chipeș fără a fi pătat de vreun scandal! Are aproape treizeci și cinci de ani și este încă burlac!”

Elowen simți cum se relaxează văzând sclipirea plină de admirație din ochii lui Poppy. „Ai de gând să-l cucerești?”

Auzind asta, entuziasmul lui Poppy păru să scadă puțin. Se scărpină la ureche în timp ce mormăi: „Desigur că nu. Idolii ca el sunt făcuți să fie admirați de la distanță. Nu sunt genul cu care să ieși la întâlnire.”

„Asta înseamnă că te-ai entuziasmat degeaba?” o tachină Elowen în timp ce aruncă o scurtă privire spre coperta tabloidului.