Capitolul 2 Nu am vrut niciodată să o rănesc!

Elowen înlemni, cuprinsă de fâstâceală.

Nu putea nega fărâma de speranță pe care o simțise când Martha o informase despre buchetul de flori.

Știam că este imposibil ca el să-mi ia flori, așa că de ce mă mai pun singură în astfel de situații?

Simți cum i se usucă gâtul în timp ce întrebă ezitant: „Atunci, de ce ai cerut să mă vezi?”

Julian păși spre birou și deschise un sertar înainte de a răspunde cu răceală: „Mă așteptam să te comporți civilizat, dar ai întrecut măsura oricum. Poate că Sienna a trecut peste incidentul de astă-seară, dar nu mai vreau să te văd niciodată făcând așa ceva.”

Favoriții săi erau tăiați într-un degrade curat care îi încadra profilul bine structurat. Elowen îl privea în oglinda înaltă; inima i se strânse într-o durere familiară la vederea expresiei lui de piatră — era la fel de rece și distant față de ea cum fusese întotdeauna.

Privirea îi fugi spre buchetul de trandafiri albaștri. Tensiunea din birou părea și mai accentuată în contrast cu frumusețea tăcută a florilor.

Elowen mimă tăria; nu se putea opri din a tremura violent. „Nu am fost eu,” spuse ea cu o voce care suna ca o șoaptă.

Pentru o clipă, se întrebă dacă el o auzise măcar. Era deja îmbrăcat și stătea drept, dar nu răspunse în timp ce scotea din sertar o cutie de catifea roșie în formă de inimă.

Julian se uită la ceas. Când ridică din nou privirea, fața îi era marcată de indiferență și enervare. „Elowen, nu mai folosi trucuri murdare împotriva femeii mele. Ți-am îndeplinit dorința unei căsnicii — ce mai vrei de la mine? Dacă vrei să mă revendici ca fiind al tău, mă tem că nu am astfel de sentimente pentru tine. Dacă vrei inima mea —”

„Ți-am spus că nu eu am fost cea care a împins-o pe Sienna în iaz!” îl întrerupse Elowen printre dinții strânși, înainte ca el să mai poată spune ceva condescendent.

Buzele îi erau palide și tremura atât de tare încât părea că s-ar putea prăbuși în orice moment.

Auzind ce a spus, Julian se încruntă. „Vrei să spui că ea a mințit?” O privire de dezgust îi trecu pe chip în timp ce pufni și se întoarse de la ea. „Ea nu știe să înoate — știai asta? S-ar fi putut îneca dacă nu ajungeam la timp să o salvez. Dacă s-ar fi întâmplat asta, crezi că ai mai fi stat aici acum?”

„Julian, chiar crezi că aș face așa ceva?” Zăgazurile se rupseră, lăsând să iasă la suprafață resentimentele și durerea care se adunaseră în ea de atât de mult timp. Îl privi cu amărăciune și repetă: „Nu am împins-o pe Sienna. A căzut singură în apă. A venit la mine și a încercat să mă convingă să te părăsesc insultându-mă, dar nu am vrut niciodată să o rănesc!”

Obrajii lui Elowen erau supți, ceea ce nu făcea decât să accentueze mărimea ochilor ei. Arăta rănită și vulnerabilă.

Julian văzu norii negri care se adunau în ochii ei altfel luminoși, dar expresia lui se întunecă la fel de repede. O privi cu dispreț pe femeia încăpățânată din fața lui, gândindu-se la Sienna care tremura în brațele lui în timp ce îl sfătuia să nu o învinovățească pe Elowen pentru incident. Furia îi crescu imediat și, fără să mai stea pe gânduri, o împroșcă pe Elowen într-o parte.

„Ești cea mai josnică femeie pe care am întâlnit-o vreodată!” scuipă el în timp ce ea se clătina înapoi. Picioarele îi izbiră podeaua în timp ce încerca să nu cadă. Fața i se albi în timp ce îl privea cu ochii măriți.

Totuși, el îi răspunse pur și simplu privirii pline de uimire cu o căutătură rece și ostilă, înainte de a lua buchetul de trandafiri de pe taburet și de a se îndrepta spre ușă.

Elowen nu avea nicio idee de unde îi venea curajul; ignoră durerea care îi străbătea brațul și se repezi să-i blocheze calea, întrebând imperativ: „Unde te duci la ora asta?”

Julian îi aruncă o privire de gheață. „Dă-te la o parte!” lătră el.

Ochii ei erau plini de rouă; în timp ce îl împiedica să mai facă un pas înainte, își privi inelul de pe deget.

Era doar o verighetă simplă de argint, cumpărată dintr-un magazin oarecare. Julian i-o cumpărase înainte ca relația lor să se strice, dar ea încă o prețuia. El se plictisise repede de ea după căsătorie și, văzând că nu-i cumpărase niciodată un inel cu diamant adevărat, ea privise inelul de argint ca pe un simbol care însemna ceva.

„Ești un bărbat căsătorit acum, Julian. Ce naiba crezi că faci?” strigă Elowen, nemaiputând să-și reprime furia.

În ultimii doi ani, se trezise în fiecare zi văzând poze cu soțul ei ținând altă femeie în brațe. Nu-și mai amintea ultima dată când fusese fericită.

El îi dădu brațul la o parte. Înainte ca ușa să fie trântită, răspunse cu o voce tăioasă: „Ar fi trebuit să știi în ce te bagi când te-ai măritat în familia Sterling.”

Elowen se cutremură și înlemni pe loc.

Martha nu a intrat în birou decât după ce s-a auzit sunetul ușii de la intrare închizându-se. O privi pe Elowen cu simpatie și o întrebă: „Doamnă Sterling, sunteți bine?”

Elowen se îndreptă de spate. Își duse mâna la față, așteptându-se să simtă lacrimi curgându-i pe obraji, dar pielea îi era uscată și întinsă. Dădu din cap într-o stare de amețeală înainte de a ieși din birou în tăcere, îndreptându-se spre dormitor.