„Imaginează-ți că și soția, și iubita ta ar cădea în apă în același timp — pe cine ai salva mai întâi?”

Amintindu-și ce îi spusese prietena ei cu câteva zile în urmă, Elowen simți cum inima o strânge; durerea era atât de acută încât amenința să o sufoce. Stătea rigidă în sala de banchet, în timp ce rochia albastră rafinată, până la genunchi, i se lipise de corpul ud, făcând-o să arate ca un șoarece murat.

Când angajații companiei din sală o văzură, începură să șușotească și să chicotească între ei. Nu era nevoie să tragă cu urechea ca să știe ce spuneau despre ea.

„Încearcă să urce pe scara ierarhică culcându-se cu directorul...”

„Am auzit că a vrut să o împingă pe iubita directorului în piscină!”

„Cum poate cineva care se poartă mereu atât de mândru să fie atât de nerușinat?”

Cu câteva momente înainte, Elowen se plimba în grădinile din spatele hotelului The Lumiere, când Sienna, o stea în devenire și cea mai recentă cucerire a lui Julian, se apropiase de ea și îi tăiase calea.

„Elowen, poate că ești soția legală a lui Julian, dar dacă aș fi în locul tău, aș fi depus actele de divorț de rușine. La urma urmei, nu prea are rost să rămâi căsătorită dacă trebuie să-l privești cum se lingușește pe lângă alte femei, nu-i așa?”

După căsătoria lui Elowen cu Julian, astfel de scenarii deveniseră o întâmplare obișnuită. Simți o înțepătură ascuțită în inimă și era pe cale să dea o replică tăioasă când văzu cum expresia celeilalte fete se schimbă — aroganța îi fu înlocuită de o vulnerabilitate cu ochi de căprioară.

„Elowen, știu că și ție îți place de Julian. Nu m-aș fi băgat niciodată între voi dacă el ți-ar fi împărtășit sentimentele, dar nu o face. Tu — aaah! Ajutor —” Înainte ca Sienna să-și poată termina fraza, o trase pe Elowen în iaz cu ea.

Scena care s-a desfășurat ulterior a fost una în care eroul viteaz a venit să salveze domnița la ananghie. Din păcate, nu Elowen a fost cea salvată. Ea își șterse stropii de apă de la ochi înainte de a-și îndrepta privirea spre ușile sălii de banchet, aflate nu prea departe.

Nu le putea vedea fețele, dar putea distinge silueta înaltă și zveltă a lui Julian. Îl privi cum o ținea cu grijă pe Sienna, micuță, lipită de el, și cum îi depunea un sărut blând pe frunte. Elowen își putea deja imagina durerea care îi plutea în ochi în timp ce o privea pe cealaltă fată. Oare și el crede că eu am împins-o în iaz?

Elowen simți ca și cum ar fi înghițit acid. Își apăsă mâna pe piept; pumnul îi era strâns atât de tare încât degetele i se albiseră.

Dadaca o salută în hol când se întoarse acasă în acea seară. „Bine ați venit acasă, doamnă Sterling.”

Elowen dădu din cap și mormăi un răspuns. Ochii îi căzură pe perechea de pantofi din piele neagră care se afla pe hol.

Observând acest lucru, Martha îi zâmbi cald și spuse: „Doamna este acum la un joc de poker, iar domnul Sterling tocmai s-a întors acasă. A cerut să vă vadă în biroul lui imediat ce vă întoarceți.”

Astăzi este ziua mea de naștere, se gândi Elowen. Avea gâtul uscat în timp ce privea zâmbetul modest de pe fața Marthei.

„Vai de mine! Doamnă Sterling, de ce sunteți udă? Aveți nevoie imediat de un duș fierbinte!”

Elowen dădu din cap și urcă la etaj. Pașii i se încetiniră când trecu pe lângă ușa biroului lui Julian, dar închise ochii și grăbi pasul.

Când Martha îi adusese prosoapele mai devreme, menționase că el avea un buchet de trandafiri albaștri în birou. Având asta în minte, Elowen se spălă în grabă și se duse la garderobă. Alese deliberat o rochie bleu până la genunchi, cu iasomie brodată în talie.

Simțea cum o cuprind emoțiile în timp ce stătea în fața biroului său. Totuși, ușa se deschise larg înainte ca ea să poată bate. Julian stătea în prag, cu fața lipsită de orice expresie.

În absența unui zâmbet, părea sever și neîndurător. Exista întotdeauna o răceală în privirea lui, deși ochii săi migdalați erau mai mult decât capabili să transmită sentimente calde. Elowen îl evaluă și văzu că nu se schimbase de haine. Arăta impunător în costumul său negru și emana o noblețe care părea să fie a doua sa natură.

„De ce nu ai venit imediat ce te-ai întors acasă?”

Auzind asta, ea clipi și simți cum vârfurile urechilor îi iau foc. „Rochia mea era udă de la petrecere, așa că am făcut un duș înainte să —”

Cu toate acestea, el se întoarse și se retrase nerăbdător în birou înainte de a auzi restul frazei, lăsând-o dezolată pe hol. Își întredeschise buzele ca și cum ar fi vrut să spună ceva, dar decise să tacă în timp ce mergea în urma lui.

Biroul era decorat pentru a reflecta preferințele stăpânului său — era discret și elegant, iar mobilierul și accesoriile erau toate în aceeași paletă de maro închis. Pe taburet se afla un buchet de trandafiri albaștri vibranți, care ofereau singura pată de culoare din cameră.

Elowen se opri când văzu buchetul și se apropie de Julian în timp ce acesta își aranja cravata. „Am crezut că ai uitat de ziua mea, Julian,” spuse ea blând.

Resentimentul pe care îl simțise de la banchet se risipi încet, dar tocmai când era pe cale să-l ajute cu cravata, el îi împinse mâna la o parte.

„Ziua ta?” Julian părea că abia acum îi observase rochia. Aruncă o privire spre buchetul de trandafiri înainte de a se întoarce să o privească cu dispreț. „Nu crezi că florile astea sunt pentru tine, nu-i așa?”