< Varick >

Mușchii mi s-au încordat când m-am îndreptat, stând mândru și impunător în toată gloria și goliciunea mea. M-am uitat la ea. Încă nu era cu fața spre mine, prefăcându-se că plăcile de un alb imaculat ale piscinei sunt extrem de interesante.

Am pufnit disprețuitor la neatenția ei.

Toate cele o sută de kilograme ale mele s-au scufundat sub apă când am intrat în piscină. Am ales să stau pe platforma cea mai de jos. Locul meu preferat. Avea înălțimea potrivită pentru a-mi sprijini capul de margini și adâncimea necesară pentru a-mi înmuia jumătatea inferioară a corpului.

— Spune-mi, femeie, ce are de gând fratele meu? am întrebat, rupând tăcerea tensionată care ne învăluia.

Ea a aruncat o privire precaută spre mine și, când a observat că arăt destul de decent, s-a întors complet cu fața la mine și a răspuns:

— M-a angajat să te îndrept. Să te desensibilizez de frica ta de femei.

— Nu mă tem de femei. Le urăsc. Aceste două noțiuni sunt cu totul diferite. I-am aruncat o privire rece.

Ea și-a dat ochii peste cap și m-a ironizat:

— Cum zici tu.

Dacă ar fi fost la îndemâna mea, aș fi înecat-o în clipa aceea pentru că era atât de insolentă, dar mi-am reamintit că nu sunt un ucigaș — ei bine, cu excepția sentințelor de moarte pe care le dădeam pentru infracțiunile capitale în regatul meu — dar asta e o altă poveste. În plus, ar putea fi utilă în viitor. Poate chiar să devină soluția la problema mea actuală. Elyon însuși a spus-o.

Blestemat să fie pentru că mi-a băgat ideea asta în cap.

— Și în schimbul serviciilor tale, ce ți-a promis? Știam deja răspunsul, dar am întrebat oricum în timp ce priveam tavanul în formă de cupolă.

— Mi-a promis că mă va ajuta să mă întorc în lumea mea.

Cum era de așteptat. Tipic fratelui meu.

— Te referi la Tărâmul Uman? m-am uitat din nou la ea și am văzut cuta de pe fruntea ei.

— Dacă așa vrei să-i spui, atunci da, tărâmul uman.

— Am avut impresia că ești om de prima dată când ne-am întâlnit. Puți a banalitate și mizerie.

— De ce ai spune asta? Vocea ei a devenit defensivă.

Abia m-am abținut să nu rânjesc.

— Tărâmul Uman este atât de ordinar încât îl consider a fi un gunoi, am declarat direct.

Expresia ei s-a schimbat într-una de hotărâre puternică, de patriotism și de protecție. Trebuie să-și iubească tărâmul foarte mult.

— Atunci îmi pare rău să o spun, dar n-ar trebui să judeci atât de repede. Nici măcar n-ai fost în tărâmul meu până acum, a declarat ea.

Mi-am scuturat degetul ud în aer și m-am uitat la ea, plictisit.

— O, ba am fost, femeie, înainte ca tărâmurile să fie stabilite. Toate creaturile magice coexistau, inclusiv specia umană. „Gunoi” este un nume destul de potrivit pentru tărâmul tău, de fapt, pentru că este plin de gunoaie.

Părea să-mi dea dreptate, judecând după privirea rușinată de pe chipul ei.

Am rânjit din nou, văzând că aveam dreptate.

A rămas tăcută o clipă, dar apoi, după câteva secunde, a remarcat cu ochii ei pătrunzători ațintiți asupra mea:

— Pentru un Rege, chiar știi cum să începi un război.

— Să încep un război? am repetat eu, uimit. Cu Tărâmul Uman?

Și apoi, pentru prima dată de când a murit tatăl meu, am scos cel mai zgomotos râs, care a răsunat în toată baia.

Am văzut-o încruntându-se, dar nu mi-a păsat.

— Asta e cea mai bună glumă pe care am auzit-o de la o femeie! am declarat după ce m-am oprit, batjocorind-o deliberat.

— Am și un nume, să știi, a spus ea printre dinți. Sunt Harper Brooks.

— Nu ți-am cerut numele și nu am niciun interes să-l folosesc, am răspuns fără ezitare.

Asta n-a redus-o la tăcere.

— Fratele tău mi-a spus că regatul tău are probleme în a găsi o regină. Nu trebuie să mă întreb de ce. Atitudinea ta atroce oferă răspunsul.

— Păzește-ți limba, femeie, altfel... m-am ridicat din poziția relaxată și m-am uitat urât la ea. Bestia din mine voia să preia controlul și să se transforme, să o surprindă cu cât de monstruos arătam și poate chiar să o sperie de moarte. Ca om, cu siguranță nu mai văzuse un licantrop adevărat până acum. Reacția ei ar fi fost distractiv de privit. Dar, în cele din urmă, am reușit să-mi țin bestia în frâu. Sunt un rege rezonabil. Iert și uit, dar apasă-mi butoanele și vei descoperi o altă latură a mea de care merită să te temi.

M-am ridicat, neîngrijorat de faptul că bărbăția mea atârna în fața ei, și am ieșit din piscină. Se pare că n-o să am parte de o baie liniștită, până la urmă, cu ea drept parteneră de înot.

— Deci, ce s-a întâmplat?

Elyon a intrat în biroul meu la fel de nepăsător ca întotdeauna. Roba lui princiară, de un alb imaculat, a atins podeaua de marmură cu un sunet înfundat, în timp ce mărgelele de aur se frecau între ele.

Uram sunetul ăla. Îmi spunea întotdeauna că a venit la mine doar ca să-mi împărtășească povești despre escapadele lui cu amantele sale.

Am început să țin la Elyon din clipa în care s-a născut, deși știam că nu avem același tată. Sincer, a fost singurul lucru bun pe care mama mea, ușuratica, l-a făcut în viața ei. Mi-a dat un frate de care să am grijă și pe care să-l protejez. Dar când Elyon a ajuns la maturitate, a fost destul de evident că eram diferiți. El leșina după femei, le lăuda și le iubea, în timp ce eu făceam opusul.

— Nu începe cu mine, Elyon, am mormăit în spatele hărții pe care o țineam. Știi că sunt nemulțumit de ceea ce ai făcut.

A tras harta în jos și mi-a zâmbit. I-am răspuns cu o încruntătură, m-am foit în scaunul tapițat și am început să semnez acte. Vitraliul din spatele meu reflecta culorile curcubeului pe biroul meu, semn că soarele de după-amiază începuse să apună. Avea să se facă noapte curând; asta însemna că îmi voi petrece restul serii fie alergând în afara zidurilor castelului, fie în patul meu confortabil, oferindu-mi singur plăcere.

— Ia-o ca pe un ajutor din partea mea, frate, a răspuns el, întrerupându-mi gândurile. Îți ofer o oportunitate. De ce să n-o profiți? Dacă te folosești de ea, problemele noastre vor dispărea într-o clipă.

— E om, am subliniat eu, uitându-mă în continuare pe acte.

— Și ce dacă?

Elyon s-a trântit pe canapeaua din fața biroului meu cu un zgomot puternic.

— E femeie. Tata n-a spus că trebuie să iei o lupoaică de mireasă. În plus, Harper va fi o Luna grozavă. Sunt sigur de asta.

S-a uitat la mine și mi-a făcut cu ochiul.

M-am încruntat încă o dată. Fără voia mea, acum rămăsesem cu numele ei în cap. Sincer, uitasem de el din clipa în care mi l-a menționat de dimineață.

— Chiar ai avut nerușinarea să faci o înțelegere cu ea, am declarat eu.

Lăsând jos pana, m-am lăsat pe spate și mi-am atins maxilarul cu degetele. Răbdarea mi se epuiza, iar ciolanele degetelor mi se înălbeau din cauza dilemei inutile în care mă aflam. Mă mâncau mâinile să lovesc pe cineva, poate fratele meu ar fi fost un sac de box bun, sau mai bine, minele din sud-vestul regatului meu, unde pietrele puteau rezista ghearelor mele.

— Hmmm, judecând după faptul că încă este în viață, înseamnă că planul meu funcționează, a anunțat el cu un rânjet mândru, deloc îngrijorat că-mi va stârni mânia. Te desensibilizezi încet de ura ta față de femei, frate. Sunt atât de mândru de tine.

Am mârâit la el.

— E imposibil, Elyon. Ura mea pentru ele este adâncă. Doar îi dau șansa să trăiască. Se va întoarce oricum în lumea ei. Nu mă va deranja mult timp. O vei ajuta să se întoarcă, nu?

— Da, desigur. S-a foit pe scaun și s-a aplecat spre mine. E o promisiune, deși... n-am spus „când” o voi trimite înapoi.

Apoi am văzut privirea șugubeață din ochii lui.

— Gândește-te, Varick, cât de multă oportunitate îți ofer deja. Dacă te folosești de ea, îți păstrezi tronul. Odată ce problema ta este rezolvată, se poate întoarce în lumea ei. Urăști femeile, deci nu trebuie să o păstrezi. Nici măcar nu trebuie să-ți... exerciți drepturile conjugale cu ea. Toată lumea e fericită. Sfârșitul poveștii.

Deși nu-mi plăcea propunerea lui, după o analiză atentă, mi-am dat seama că de fapt avea dreptate.

Blestemat să fie pentru că este un consilier regal atât de bun.

— Nu îi propun căsătoria, am rostit eu. Doar gândul de a face un gest de iubire — de a îngenunchea pe un genunchi, de exemplu — îmi dădea fiori.

Elyon a dat din cap și a dat din mâini a lehamite.

— Nu e nevoie. Doar fă o înțelegere cu ea, Varick. Trateaz-o ca pe o afacere. Ca Rege Alpha, ești priceput la asta.

În tăcere, i-am cântărit cuvintele și da, avea din nou dreptate. Era un plan fără fisuri și fără complicații. Cu siguranță va mușca momeala, mai ales dacă mă folosesc de tărâmul ei ca pârghie.

Un rânjet lent mi s-a format pe buze la gândul de a-mi păcăli miniștrii. Asta avea să fie floare la ureche.

— Când te vei întoarce la conac? a întrebat Elyon, văzând deja acceptarea pe chipul meu.

— Mâine dimineață, după alergare, am răspuns.

— Ok, bun. Voi face pregătirile necesare pentru nunta ta atunci.

S-a ridicat și a zâmbit larg.