< Harper >

Lecția numărul unu: bifată. Nu presupune și nu calcula greșit nimic când vine vorba de creaturile nopții din acest tărâm.

Imediat ce prințul a șters-o din cameră, am rămas uluită, gândindu-mă la cât de repede se desfășurau evenimentele. El a propus o înțelegere. Eu am acceptat. Iar acum nu puteam părăsi acest conac, în ciuda sosirii iminente a Regelui.

Adevărul este că nu voiam să-l mai întâlnesc, dar dorința mea de a mă întoarce în „tărâmul uman” — cum îi spuneau ei — cântărea mai mult decât aversiunea față de tipul ăsta. Trebuia doar să vorbesc cu el într-o manieră civilizată, să-mi mențin prezența constantă până când va învăța să respecte femeile.

Sau... până când Elyon mă va trimite înapoi în tărâmul meu.

Uită de respectul Regelui pentru femei. Cu atitudinea aceea de căpcăun, mă îndoiam serios că se va schimba vreodată. Vreodată.

Clipind des, mi-am recăpătat cumpătul și m-am uitat în jur. Dintre toate lucrurile care mi-au atras atenția în baia enormă, piscina era cel mai interesant. Avea formă dreptunghiulară. Apa curgea dintr-o conductă de piatră fixată în perete. Modul în care lichidul sclipea sub razele soarelui ce treceau prin cupolă m-a tentat să-l testez. Elyon însuși spusese că apa va fi reconfortantă pentru pielea mea. Știam că trebuie să încerc înainte să sosească Regele.

Așa că, fără ezitare, m-am dezbrăcat și mi-am așezat îngrijit cămașa și lenjeria pe o masă din apropiere, pentru mai târziu.

În clipa în care picioarele mi s-au scufundat în apă, m-am pierdut. Apa era atât de fermecătoare și revigorantă. Planul era să mă cufund, să înot puțin și să ies din piscină, astfel încât Regele să nu mă găsească înotând goală. Cu siguranță, având în vedere cât de mare era acest conac și cât de numeroase erau camerele, mă îndoiam că va veni direct aici.

Am calculat greșit, fir-ar să fie.

Câteva minute mai târziu, îmi pieptănam părul cu degetele când am simțit o prezență în spate. Așa cum mă așteptam, era Regele.

Primul meu instinct a fost să mă scufund în apă, să-mi ascund tot corpul de privirea lui și să înot cât mai departe de el. Când am ieșit la suprafață, eram mult în afara razei lui de acțiune.

Acum, judecând după expresia pasivă de pe chipul lui, nu părea surprins de prezența mea în conacul lui, dar părea total scos din sărite că îi foloseam piscina.

Piscina lui.

Și asta însemna că Prințul Elyon mă cazase chiar în camera Regelui. Nici măcar nu mă informase despre acest detaliu extrem de important. Blestemat să fie.

Voiam să-i atrag atenția asupra atitudinii lui nepoliticoase față de mine, dar mi-am amintit de cuvintele prințului și de înțelegerea noastră. Poate că începerea unei conversații civilizate ar fi ajutat ca timpul petrecut cu el să fie suportabil.

M-am înșelat.

Nu numai că atitudinea lui era defectuoasă, dar era și pervers. Adică, un bărbat în toate mințile n-ar vrea să se dezbrace complet în fața unei femei. Ei bine, decât dacă acea femeie ar fi iubita lui sau ceva de genul ăsta.

Dar eu nu eram așa ceva. Ar fi trebuit să se comporte cuviincios, totuși n-a făcut-o, alegând să mă intimideze cu... corpul lui regal și apendicele lui masiv.

Nu puteam nega. Voiam să văd mai mult. Voiam să privesc planurile dure ale abdomenului său, tendoanele, liniile și abdomenul bine lucrat. În timp ce majoritatea regilor pe care îi cunoșteam pe Pământ aveau corpuri corpolente și abdomene proeminente, acest Rege din Aethelgard bifa toate criteriile unui aspirant la titlul de model Armani, și chiar mai mult. Mult mai mult.

Cu siguranță nu dezamăgea nici la capitolul frumusețe. Era pachetul complet al unui rege cu adevărat legitim și perfect pentru un regat.

Dacă n-ar fi fost un nesuferit.

În timpul conversației noastre, bărbatul a continuat cu atitudinea lui țepoasă, a îndrăznit să numească Pământul un gunoi — lucru de care, parțial, mi-era rușine — și mi-a spus cu grosolănie că nu vrea să-mi știe numele.

Nu m-am putut controla. Nu-mi mai păsa dacă era regele. Trebuia doar să-l fac să vadă cât de nepoliticos era cu mine.

În cele din urmă, nu am făcut decât să pun paie pe foc. Chiar m-a amenințat, vorbind despre o latură a lui de care merită să te temi. Trebuie să fi vorbit despre latura lui monstruoasă de vârcolac sau licantrop. Nu era greu de descifrat. Elyon însuși îmi spusese că sunt acel gen de creatură.

Dar da, recunosc. Din cauza modului în care se uita criminal la mine, mi-a fost frică. Totuși, în acel moment, am învățat lecția numărul doi:

Nu ar trebui niciodată, dar niciodată, să-mi arăt frica. Asta nu ar face decât să-i umfle egoul deja supradimensionat.

La treizeci de minute după acea întâlnire dezastruoasă, am decis să părăsesc piscina. Cu precauție, m-am grăbit să-mi iau cămașa și lenjeria și m-am îndreptat spre camera de uscare. Planul meu era să părăsesc camera Regelui și să găsesc o altă cameră, cât mai departe posibil. Din fericire, nu l-am mai văzut la ieșire.

În căutarea unei camere care să corespundă cerințelor mele, am trecut prin holuri și pe scări. Conacul era destul de mare încât să găzduiască cinci echipe de fotbal, plus iubitele sau soțiile lor, după caz. Era atât de grandios pe cât mă așteptam să fie. Ca Palatul Buckingham, dar cu o măiestrie artizanală mai bună și mai îndrăzneață.

Am găsit una care era pe gustul meu. Nu chiar mică și nici prea mare. Avea un colț pentru lectură lângă o cameră de zi spațioasă și un cămin care adăpostea niște pietre de un roșu neon impresionant.

Dormitorul era separat într-o cameră alăturată, cu ferestre înalte până în tavan. Am testat patul și era la fel de moale ca cel din camera Regelui. Avea tot un cadru cu baldachin, dar cu draperii albe, vaporoase, în loc de cele albastru închis, groase. Exact genul meu de dormitor dacă aș fi plecat într-o vacanță în Caraibe.

Am verificat baia și era superbă. Nu la fel de enormă ca cea a Regelui, cu piscina, dar preferam așa. Un duș de sticlă într-un colț, o cadă vizavi și un blat cu o oglindă ovală decorată cu linii și curbe delicate — practic, toate elementele esențiale erau prezente și suficiente pentru a face șederea mea în acest tărâm suportabilă.

Exista însă un lucru care mă îngrijora: hainele mele. Dulapul acestei camere nu avea rochii pregătite și mă îndoiam că restul camerelor ar fi avut, mai ales pentru o femeie ca mine.

M-am gândit la prinț și o mică speranță s-a aprins în mine. Cel mai probabil era destul de inteligent încât să-mi aducă haine data viitoare când ne vom întâlni. Problema era că n-aveam nicio idee când mă va vizita din nou.

Speram însă că va fi curând.

După ce m-am instalat în camera aleasă, următorul punct pe lista mea a fost să găsesc mâncare. Din fericire, am găsit zona de mese și bucătăria după douăzeci de minute de căutări. Se afla la etajul al doilea al conacului, chiar lângă o cameră de muzică și o sală de fitness.

Da, chiar exista o sală de fitness în acest tărâm și avea o configurație tipică, ca cele pe care le-am văzut pe Pământ. Un rânjet mi s-a format pe buze la gândul de a o folosi pe durata șederii mele aici, modalitatea perfectă de a-mi omorî timpul.

În bucătărie, am fost destul de norocoasă să găsesc mâncare, și nu orice mâncare, ci o varietate serioasă de meniuri gata preparate și depozitate într-un dulap curat, asemănător unui frigider. Am scos o farfurie cu vafă și aceasta a devenit magic fierbinte și aburindă chiar în fața mea. Am scos fructe proaspăt tăiate, sperând că au gust ca cele de pe Pământ. Chiar aveau, și chiar mai mult. Erau savuroase și bogate în culoare și textură.

Se pare că acest tărâm avea niște calități magice în ceea ce privește mâncarea. Nu mi-a păsat. Nu m-am plâns. Atâta timp cât stomacul îmi era plin, eram mulțumită.

Mergând mai departe, mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului vizitând conacul — pereții interiori și grădinile îngrijite care înconjurau clădirea. Mi-am închipuit că Regele plecase deja și aveam libertatea de a mă plimba fără să mă tem că mă voi ciocni de el.

Aveam întregul loc doar pentru mine. Nu mai existau gardieni ca înainte și nu existau nici servitori. Era propria mea bucățică de sanctuar și, în sfârșit, mă bucuram de când fusesem transportată în acest tărâm.

Până când a venit dimineața următoare...

Și mi-am dat seama că m-am bucurat prea devreme.

Odată cu răsăritul soarelui, fața acră a Regelui a fost primul lucru pe care l-am văzut când am deschis ochii.

Dumnezeule, am crezut în clipa aceea că mi se pregătea locul...

În mormânt.