< Varick >

Regatul Aethelgard este vast și grandios. În mod natural, am plasat turnuri de veghe la fiecare graniță pentru a mă asigura că pământul nostru este bine păzit. În plus, am ordonat gărzilor să facă tururi la fiecare oră, zi și noapte. Tărâmurile s-au bucurat de pace de când au fost create, dar uneori prudența este binevenită.

Oamenii mei își făceau bine datoria, dar, fiind Regele care sunt, preferam să verific și eu pământurile din când în când, să fiu în afara castelului și să văd dacă totul este în ordine.

Serile erau momentele mele preferate pentru a mă transforma în forma mea de licantrop. Alergam prin tot regatul, uneori fără oprire ore întregi, până când zorii atingeau orizontul. Era modul meu de a-mi menține forma și rezistența. Mi se părea antrenant să alerg și găseam că este o modalitate bună de a scăpa de stresul dramelor de la curte.

Ca de exemplu, chiar în noaptea asta, când tocmai am aflat că mi-e amenințată coroana.

Tatăl meu era cunoscut pentru folosirea mijloacelor murdare pentru a obține ceea ce își dorea. Nu m-am așteptat niciodată să le folosească împotriva mea. Când Elyon mi-a spus despre decret, am chemat imediat consiliul, le-am ordonat să-l anuleze, dar, din păcate pentru mine, au refuzat, spunând că vorbele tatălui meu erau absolute, nenegociabile și executorii.

A trebuit să mă stăpânesc să nu-i trimit pe toți la doi metri sub pământ. Acum eu sunt Alpha. Acum eu sunt Regele. Trebuia să am control deplin asupra supușilor mei, dar se pare că tatăl meu s-a asigurat că nu mă pot eschiva de la această problemă.

La naiba.

Alergatul prin regat a reușit să-mi domolească furia cauzată de evenimentele nefericite ale nopții. Mă calmasem, dar gândul de a fi nevoit să iau o femeie drept regină încă îmi stăruia în minte. Cât despre modul în care o voi face, nu știam încă, dar eram sigur că voi folosi mijloace oculte pentru a îndeplini decretul.

Ochi pentru ochi. Dinte pentru dinte. Era timpul să folosesc învățăturile tatălui meu împotriva lui.

Când soarele dimineții mi-a atins blana neagră cu reflexii metalice, a fost semnalul meu de întoarcere, dar în loc să merg direct la castel, m-am dus la conacul meu situat lângă un lac, în nord-estul regatului. Construită din cele mai fine pietre din țară, tatăl meu mi-a dăruit această locuință când m-am transformat prima dată cu succes, la vârsta de doisprezece ani.

Acest conac devenise de atunci locul meu de sanctuar. Singurul loc liber de griji, miniștri și femei. Mai ales de ele.

Așteptam cu nerăbdare o baie liniștită în baia mea; totuși, exact în momentul în care am pășit în intrarea clădirii, am simțit o prezență. Cineva era înăuntru și emana un miros care era deopotrivă ademenitor și otrăvitor pentru nasul meu.

Am intrat imediat în stare de alertă.

Încet, am luat urma mirosului și acesta m-a condus spre camera mea. Intrusul a avut nerușinarea de a-mi încălca cel mai sacru spațiu.

Dar în loc să mă încrunt și mai tare, am rânjit, abia așteptând să-i smulg capul acestui intrus cu mâinile goale.

Pe măsură ce intram în dormitor, mirosul devenea tot mai puternic. Eram împărțit între dorința de a voma și cea de a-l savura. Aproape că eram tentat să fac a doua variantă și asta m-a înfuriat și mai mult. Acest intrus ar putea folosi magia pentru a ajunge la mine.

Odată înăuntru, m-am uitat în jur, dar nu era nimeni în cameră. Nicio urmă de suflet, viu, mort sau altfel.

Doar când am deschis ușile duble ale băii, mirosul m-a izbit din plin. Am mârâit nemulțumit.

Poate uleiurile folosite m-au indus în eroare mai devreme, de aceea n-am realizat imediat cine este, dar acum, stând în fața unei femei complet goale care îmi folosea piscina, știam cu siguranță cine este.

Primul gând care mi-a trecut prin minte în acel moment a fost: „Am să-i retez capul lui Elyon pentru asta”.

Femeia stătea confortabil pe o secțiune parțial scufundată a piscinei, dar vedeam clar că era în pielea goală, așa cum eram și eu ori de câte ori mă transformam înapoi în formă umană. Cu siguranță fusesem și eu gol mai devreme, dar mulțumită magiei vrăjitorești, vârcolacii și licantropii deopotrivă nu trebuiau să-și facă griji cu privire la procurarea unei haine după transformare. Acum eram îmbrăcat corespunzător în ținuta mea casual formată dintr-o tunică albă și pantaloni largi; un aspect perfect pentru a interoga din nou această femeie.

Modul în care spatele ei se curba și felul în care părea impecabil și de un alb curat sub razele soarelui, îmi ispiteau ochii să privească insistent în loc să-mi întorc privirea. Mi-am strâns pumnii, simțindu-mă dezamăgit de această dovadă prostească de slăbiciune. Doar își expunea un spate feminin drăguț. Mare lucru. Dar uram faptul că nu-mi puteam lua ochii de la el.

Am continuat să privesc, încă deliberând cum să o întrerup, dar apoi, pe neașteptate, s-a oprit din a-și usca părul și a privit în sus.

Ochii noștri s-au întâlnit; ai ei au arătat imediat surpriză, în timp ce ai mei oscilau între furie și amuzament.

— La naiba! a strigat ea înainte de a sări în apă.

M-am apropiat de piscină, alegând să stau direct deasupra treptelor înclinate pentru a-i bloca ieșirea și am așteptat să iasă la suprafață.

După un minut a ieșit, dar era în cealaltă parte a piscinei, departe de mine.

— Iar eu care credeam că mai am timp să fac o baie înainte de sosirea ta. Se pare că m-am înșelat, a declarat ea, aruncându-mi o privire dezamăgită. Fața îi era spre mine, dar corpul îi era lipit de gresia piscinei, ca și cum ar fi încercat să-și protejeze goliciunea de privirea mea.

Huh, de parcă aș fi vrut să mă uit la acele bucăți nesemnificative de organe reproductive.

Am ridicat o sprânceană și mi-am bombat pieptul, simțindu-mă mândru de mine.

— Nu te-aș contrazice. Din păcate pentru tine, sunt un alergător rapid.

— Nu ești surprins de prezența mea aici, a subliniat ea.

M-am lăsat pe vine și am înmuiat un deget în apă, testându-i temperatura. Era ciudat de caldă și primitoare. Ca și cum pârâul care alimenta piscina mea ar fi aprobat baia acestei femei.

— Încă n-am înțeles pe deplin cum de ai ajuns aici prin magie în loc de temniță, și cu capul întreg pe deasupra, am început eu, dar am o bănuială puternică că dragul meu frate a avut un amestec în asta. Va primi ce merită, iar în ceea ce te privește, ei bine, voi decide mai târziu, după ce vei ieși din piscina mea. Vezi tu, tocmai m-am întors după o repriză bună de alergare și mă simt murdar și obosit. Urmează să fac o baie și să mă bucur liniștit de apa mea.

Ea a ridicat bărbia, prinzând aluzia pe care i-o dădusem. Nu-mi place să-mi împart bunurile, inclusiv apa, ceea ce înseamnă că nu este deloc binevenită aici.

— Atunci, ar fi prea mult să-L rog pe Alteța Sa să plece? a spus ea, apoi și-a îndreptat ochii spre apă. Aș aprecia dacă mi-ai oferi puțină intimitate ca să mă... îmbrac cu haine decente.

— Nu, am răspuns rapid, apărându-mi un spasm la maxilar. Eu sunt Regele. Acesta este conacul meu. Nu tu îmi ordoni ce să fac.

— Am auzit că urăști femeile, Majestatea Ta.

— Corect.

— Atunci, presupun că urăști și să le privești complet goale, nu?

— Desigur.

Pentru o fracțiune de secundă, aproape că am ezitat să răspund. Imaginea spatelui ei gol de mai devreme mi-a apărut în minte. Nu voiam să recunosc față de mine însumi că ochii mei se bucuraseră de priveliște. La naiba cu organele senzoriale. Sunt trădătoare.

— Atunci este o soluție din care amândoi avem de câștigat, a continuat ea. Tu pleci. Eu apuc să mă îmbrac în privat. Tu apuci să te scalzi în piscina ta.

Avea îndrăzneala să negocieze cu mine. Ochii mi s-au îngustat și m-am ridicat în picioare.

— Ce zici de asta? Pleci acum. Eu mă spăl. Nu mă interesează deloc ce expui cu corpul tău hidos.

Fața i s-a schimonosit pentru o clipă.

— Prințul Elyon m-a avertizat despre cuvintele tale „colorate”.

— Bun. Asta înseamnă că nu trebuie să îndulcesc nimic din ceea ce îți spun. Acum, ai de gând să pleci sau nu? Îmi pierzi timpul, femeie. Nu sunt un om răbdător.

Sprâncenele i s-au înnodat, arătând că era stresată. Puțin îmi păsa. Era vina ei că decisese să se scalde în piscina mea de la bun început.

— Voi rămâne aici până când vei pleca, a declarat ea în cele din urmă, ridicându-și din nou bărbia și aruncându-mi o privire serioasă. Nu sunt o voyeuse, Alteța Ta, și cu siguranță nu sunt genul de femeie care își etalează sânii și organele genitale în public.

O femeie destul de problematică, așa cum mă așteptam.

Scrâșnind din dinți, am tras aer adânc în piept pentru a-mi controla furia. Dacă nu voia să părăsească piscina mea, atunci așa să fie.

— Nu e problema mea atunci, am spus și am început să mă dezbrac.

— Ce... ce faci? a întrebat ea, vocea tremurându-i brusc. Că era de frică sau de stânjeneală, puțin îmi păsa. Să o simtă ca pe o formă de pedeapsă din partea mea.

Mi-am aruncat tunica pe podea și am continuat să-mi desfac centura în timp ce îi aruncam o privire tăioasă.

— Îmi fac baia binemeritată, desigur.

Când mi-am dat jos pantalonii, și-a întors imediat capul. Din albă la față, s-a făcut roșie ca focul.

Asta era o premieră.

În mod normal, ori de câte ori supușii mei de sex feminin mă văd, își pleacă capul, având fețele albe ca varul. Era prima dată când vedeam o femeie răspunzând diferit la vederea mea.

Ei bine, era și pentru mine prima dată când mă dezbrăcam complet în fața unei femei. Niciodată în viața mea nu mă așteptasem să fac așa ceva, dar n-aveam de ales. Nu puteam lăsa o femeie să câștige. Nu o puteam lăsa pe ea să câștige.