< Harper >

M-am trezit surprinzător de bine, fără nicio durere de cap îngrozitoare, deși îmi aminteam că-mi pierdusem cunoștința în mijlocul unui balcon — și nu orice balcon, ci așa-numitul Balcon al Regelui. Ar fi trebuit să mă izbesc de pământ, să mă aleg cu o concuzie sau poate cu coloana ruptă, dar mă simțeam la fel de sănătoasă ca înainte să înceapă tot acest tărăboi. Fie balconul avea un sol extrem de moale, fie căderea mi-a fost atenuată — nu-mi aminteam exact ce se întâmplase după ce am leșinat, dar, în orice caz, era în avantajul meu.

Toate amintirile din ultimele ore — sau minute? sau zile? chiar nu știam — s-au revărsat asupra mea ca un potop în clipa în care am deschis ochii. Primul meu gând a fost: „Da, chiar sunt într-o lume fantastică, ce tare e asta?!”. Dar mintea mea lucidă a intervenit, amintindu-mi că, ei bine, capul îmi era amenințat cu tăierea. Omul acela arogant care își spunea Rege promisese că voi fi decapitată la prima rază de soare.

Mi-am inspectat rapid corpul și locul în care mă aflam. Eram într-un pat cu o saltea și perne foarte moi, purtând o rochie scurtă, destul de mătăsoasă, care îmi ajungea până la genunchi. Mi-am strâmbat nasul. Clar nu eram în patul meu și nici în pijamalele mele, ceea ce însemna că nu visasem evenimentele pe care mi le aminteam cu acei bărbați.

Patul era cu baldachin, iar draperiile groase erau trase, acoperind salteaua în întregime. Întunericul mă învăluia. A trebuit să întind brațul ca să pot ajunge la material și să verific ce e afară.

Inima mi-a stat în loc. Era ziuă. Posibil chiar dimineață. Asta însemna că timpul meu expirase și că probabil urma să-mi iau adio de la capul meu în curând.

O senzație de groază m-a cuprins atunci.

— O, nu... am mormăit eu, dând din cap. Nu, nu, nu, nu, nu! Trebuie să găsesc o cale de ieșire din locul ăsta!

M-am grăbit să cobor din pat, împingându-mă afară din întuneric și spre lumină. Când picioarele mi-au atins podeaua rece și lucioasă, am văzut doi gardieni stând lângă o ușă deschisă în dreapta, îmbrăcați în armuri și coifuri. Arătau serios ca niște imitații de personaje din Skyrim, cu toată acea aură periculoasă și sulițe ascuțite, care păreau foarte grele.

Mi-am pus mâna la gură ca să-mi înăbuș un icnet. În ciuda fețelor acoperite, le simțeam privirile ațintite asupra mea, dar, din fericire, nu s-au mișcat. Nici măcar un centimetru. Exact ca gardienii de la Palatul Buckingham. Bun.

Întorcându-mă, am căutat o altă cale de ieșire din cameră. Mai era o a doua ușă în stânga, lângă pat, așa că, încet, ca să nu trezesc suspiciuni, m-am apropiat de ea. Odată intrată, am scos un geamăt de dezamăgire văzând configurația familiară a unei băi cu pereți de sticlă și o piscină uriașă, din care ieșeau aburi.

— Vei descoperi că apa este foarte reconfortantă pentru piele odată ce te cufunzi în piscină. Încearcă, insist, a declarat brusc o voce masculină în spatele meu.

M-am întors brusc ca să-mi văd intrusul și iată-l, omul pe care mi-l aminteam ca fiind fratele Regelui.

— Sunt Prințul Elyon, la dispoziția ta, fratele Regelui Varick din Regatul Aethelgard, consilier regal al Majestății Sale și un admirator declarat al doamnelor. Îmi pot afla numele, Frumoasă Domnișoară?

În loc să-i răspund, mi-am încruntat sprâncenele și am spus:

— Amabilitățile sunt inutile când ești aici ca să mă conduci spre pierzanie.

— Pierzanie? a întrebat el, ridicând o sprânceană, părând nedumerit. Ce te-a făcut să crezi asta?

Am pufnit. Ce joc juca omul ăsta?

— Dacă îmi amintesc bine, fratele tău crud m-a condamnat la moarte prin decapitare din motive prostești.

— O, nu, nu-ți face griji pentru asta, a spus el rapid, dând din cap. Doar vorbea prostii. Nu o lua personal.

— M-a amenințat, am spus eu, punându-mi o mână pe piept. Normal că o iau personal.

Dar gestul meu de bravadă a fost ignorat. El doar a ridicat din umeri, părând neimplicat.

— Te vei obișnui, promit. În plus, fratele meu nu are întotdeauna atitudinea asta acidă. Vei descoperi că are și o latură grijulie.

— Ce te face să crezi că vreau să știu mai multe despre el? am sâsâit eu. Ar trebui să fiu acasă. Unde este locul ăsta, de fapt, și de ce sunt aici?

Oricât de mult eram fană a genului Fantasy, nu credeam că a rămâne în locul ăsta ar fi sănătos. În primul rând, n-aveam idee cum să supraviețuiesc: n-aveam bani, niciun adăpost al meu, nici măcar bunuri personale și nici pe Bandit, Husky-ul siberian preferat, care să-mi dea doza zilnică de fericire. În al doilea rând, nici măcar nu eram sigură unde se află locul ăsta. Mi se părea a fi pe Pământ, dar nu știam ce mâncare consumă sau dacă mănâncă măcar. Faptul că foloseau engleza ca limbă era un bonus, dar totuși, acel avantaj era eclipsat de numeroasele dezavantaje.

Omul pe nume Prințul Elyon nu a părut ofensat de tonul meu autoritar. Părea chiar amuzat.

— Ei bine, hm, în loc să te duc în temniță conform dorinței Regelui, te-am adus la acest conac, a răspuns el. Locul ăsta e departe de castel, nu-ți face griji. Este un loc sigur în care să stai în timp ce noi rezolvăm... situația ta. Tu însăți ai spus că doar ai atins un tablou și apoi, puf, ai fost transportată brusc în patul Regelui.

Am dat din cap ezitând.

— Da, e un mod simplu de a spune.

Nu puteam să înțeleg ce s-a întâmplat de fapt în camera mea, dar cel puțin acum aveam pe cineva care s-ar putea să aibă informații, sau cel puțin asta speram.

— Presupunerea Regelui este la fel de bună ca a mea: s-ar putea să vii dintr-un tărâm diferit, a declarat prințul. Te poți preschimba într-o creatură? Poți scoate colți? Sau să bei sânge? Poate să arunci vrăji? Să scoți solzi și coarne? Sau poate ești ca acei Fae, cu frumusețea lor eterică și senzualitatea irezistibilă. Cu siguranță ești frumoasă și sexy, absolut perfectă pentru fra—

— Despre ce vorbești? m-am încruntat eu. Oriunde ar fi vrut să ajungă cu conversația, nu voiam să fac parte din ea. Omul ăsta sigur avea capul deformat. Dacă aveam dreptate, se referea cu siguranță la chestii de criptozoologie.

— Hmmm, judecând după răspunsul tău și reacțiile tale ciudate de azi-noapte, acum știu ce ești, a spus el dând din cap, de parcă era sigur de presupunerea lui. Ești om.

Am clipit de mai multe ori când a spus asta și, pentru un moment, mi-a venit să râd.

— La fel ca tine, am replicat eu, aruncându-i o privire sugestivă din cap până-n picioare. Adică, serios, era evident. În ochii mei, arăta ca un om. Avea un cap, membre și un tors care păreau normale. Și chiar avea o umflătură — poate nu la fel de vizibilă ca a Regelui, dar totuși o umflătură — sub pantaloni, unde se afla acea parte anatomică pentru procreare și alte scopuri...

Prințul a râs apoi puțin.

— O, nu, nu, nu. Eu sunt diferit. Eu... hm... ei bine, e dificil. Cum să spun asta. S-a scărpinat în cap, părând aproape timid. De când au fost create tărâmurile, nu a existat niciun raport în care un om să fi încălcat hotarele lumilor. Ne-am asigurat că oamenii nu au habar de existența noastră și am păstrat acea lege sfântă, chiar și până acum. Ești prima care apare în acest Regat.

— Tărâmuri? am repetat eu, aproape înecându-mă cu cuvântul. E un cuvânt destul de puternic. Lasă-mă să ghicesc, sunteți creaturi care există doar în cărți.

— Pft!

Acum omul chiar a râs în hohote. M-am uitat urât la el, simțindu-mă ofensată de reacția lui.

Din fericire, după câteva secunde s-a oprit.

— Îmi pare rău, n-a fost frumos din partea mea, dar nu m-am putut abține. Suntem reali, la urma urmei, a declarat el. Nu suntem doar personaje în cărți. Ești în Regatul Aethelgard. O lume în care există doar vârcolaci și licantropi.

Gata. Prințul ăsta chiar avea creierul afectat, dar după tot ce am trăit azi-noapte și în aceste ultime minute, cu siguranță îmi dădeam seama că spunea adevărul.

— Vârcolaci... Licantropi...

Am testat fiecare cuvânt pe limbă. Păreau aspre și neobișnuite, și complet nebunești, dar o altă parte din mine încerca să dea un sens logic cuvintelor.

— Te referi ca în Teen Wolf și Underworld?

Prințul Elyon a deschis gura, privind tâmp.

— Nu înțeleg ce spui. Așa ceva există în lumea oamenilor?

„Hah”, a râs mintea mea de ironie.

— Te-aș fi etichetat deja drept un nebun cu acte în regulă dacă n-ar fi fost camera asta ciudată în care mă aflu sau gardienii îmbrăcați extravagant de lângă ușă. Îmi amintesc și ce am văzut azi-noapte: un balcon cu vedere spre o așezare despre care aș crede că există doar în lumea fantasy și îmi amintesc cât de instantaneu am schimbat locația după ce am atins tabloul, ca prin magie, așa că aș spune că spui adevărul.

— Îmi place că analizezi informațiile destul de calm, a rânjit el.

— Ce ai vrea să fac? Să urlu ca o lunatică? Să te rog să — ce? — să te transformi în fața mea? Nicio șansă să se întâmple asta. Am leșinat deja azi-noapte din cauza surprizei. Nu vreau să se mai întâmple asta.

— Îmi poți spune numele tău, te rog? a schimbat el brusc subiectul. De data asta, îmi dădeam seama după privirea lui că era sincer.

— Harper Brooks, am scos pe gură.

— Hm, Drottning Harper. Îmi place cum sună.

La auzul acestor cuvinte, i-am aruncat o privire confuză și tăioasă. Despre ce vorbea? Eram destul de sigură că folosise o limbă nordică veche, dar ce însemna cuvântul? Și cum de știe omul ăsta să vorbească engleză și nordică, în primul rând?

— În orice caz, cunosc niște oameni care ar putea avea un răspuns pentru situația ta. A trecut pe lângă ușă și a intrat în baie, s-a oprit lângă piscina din care ieșeau aburi și m-a privit din nou. Cineva care te-ar putea trimite înapoi în tărâmul uman. Te voi ajuta, dar în schimb, trebuie să mă ajuți și tu.

Am tras adânc aer în piept.

— Nu sunt sigură dacă ar trebui să am încredere în tine, am spus fără nicio ezitare.

El și-a pus pumnul pe piept și și-a înclinat scurt capul spre mine.

— Sunt fratele Regelui. Sunt de viță regală, iar cei regali își țin întotdeauna cuvântul. În plus, tocmai ți-am salvat viața de la execuție, nu-i așa?

În acest punct al vieții mele, nu credeam că încrederea în el mi-ar face rău. Având în vedere situația, n-aveam prea multe avantaje de la bun început. Eram vulnerabilă în acest regat pe care el îl numea Aethelgard și, oricât de mult uram asta, el era singura mea speranță de supraviețuire și de întoarcere acasă.

Am sâsâit.

— Bine, ai dreptate. Ce vrei să fac?

— O, păi, nimic, a ezitat el un moment înainte de a continua. Eu doar... ei bine... vreau să-l scapi pe Rege de ura lui față de femei.

— Fratele tău urăște femeile? am întrebat eu, luată prin surprindere. Nu e de mirare că nesuferitul s-a uitat la mine ca la un parazit azi-noapte. Oare chiar are ginofobie? E complicat.

— Da, a continuat prințul, e o problemă pe care Regatul o are de mulți ani și din cauza asta avem dificultăți în a obține un moștenitor.

Mi s-au încordat maxilarele.

— Dacă spui că trebuie să-i port copiii, atunci am ieșit din schemă.

Să nu mă înțelegeți greșit, iubesc copiii. Chiar m-am oferit voluntară la un orfelinat din apropiere ca să am grijă de orfani o dată pe săptămână, după serviciu. Pur și simplu nu-mi plăcea ideea de a-mi desface picioarele în schimbul unui serviciu. Asta e de-a dreptul imoral. Nu m-aș coborî atât de jos nici dacă ar însemna să nu mă mai pot întoarce în lumea mea și să rămân blocată în acest tărâm blestemat.

— Nu, a răspuns prințul rapid, dar apoi și-a mutat privirea de la mine spre piscină și a continuat. Nu... vreau doar să-l desensibilizezi treptat folosindu-ți prezența — doar prezența și poate să stabilești și o conversație? Una care să nu ducă la o ceartă? Fratele meu este foarte tăios în cuvinte.

Am gâfâit în sine mea.

— Sunt conștientă. Am avut parte de asta azi-noapte.

— Ei bine, bun, a rânjit el. Ai un avans. Rămâne stabilit atunci?

— Dacă promiți că mă pot întoarce acasă, atunci rămâne stabilit, am replicat eu.

— Promit...

A tărăgănat cuvântul pentru a treia oară. Începea să mă calce pe nervi. N-ar trebui să am încredere deplină în omul ăsta.

— Când începem? am întrebat.

Mi-a zâmbit și a răspuns:

— Acum, de fapt. Acest conac este sanctuarul Regelui. Vine aici în fiecare zi. S-a uitat la cupola uriașă de sticlă direct deasupra piscinei, a privit-o câteva secunde și apoi a continuat: Chiar acum, de fapt. Este pe drum spre aici, așa că asta înseamnă că ar trebui să plec. Cu siguranță nu vreau să-i simt mânia dis-de-dimineață. Probabil va face legătura și mă va învinovăți imediat pe mine pentru prezența ta aici.

— Ce?! am exclamat eu, surprinsă de cuvintele lui. Nu credeam că-l voi vedea pe Rege atât de curând și chiar aici, în locul ăsta. Credeam că-l voi întâlni pe Rege doar la curte și la adunările regale, am spus în timp ce el trecea pe lângă mine spre dormitor. Așa se întâmplă de obicei în lumea mea, decât dacă fac parte din familie sau sunt... amanta Regelui, dar nu sunt. Nu crezi că-mi voi pune capul la bătaie din nou când mă va vedea aici? Cu siguranță n-a fost de acord când am apărut în camera lui azi-noapte.

Prințul Elyon s-a oprit din mers și mi-a arătat degetul mare în sus:

— Vei fi bine. Am mare încredere în tine.

— Asta nu e prea liniștitor, Alteța Ta... am spus încruntându-mă la el.

— Ne vedem curând la castel.

Mi-a făcut cu ochiul și, fără să-și ia rămas-bun, a ieșit tacticos din cameră, lăsându-mă să mă apăr singură în fața celui mai mare și mai rău lup din acest Regat.

La propriu.