< Varick >

Pe patul de moarte, tatăl meu mi-a încredințat coroana, dar m-a pus să promit că îmi voi lua o regină în următoarele trei zile.

Trei amărâte de zile.

Desigur, având în vedere că era pe moarte și că mi-am dorit tronul toată viața, a trebuit să fiu de acord, dar în adâncul sufletului meu știam că mint.

Zece ani mai târziu, tot nu îi îndeplinisem dorința și nicio urmă de vinovăție nu-mi pătrunsese în minte.

Urâm femeile. Pe toate, în general. Și asta probabil pentru că mama mea, Olyra, regina din Aethelgard, a decis să se culce cu un alt bărbat. Cu mulți. Avea un apetit insațiabil pentru tot ce era legat de bărbăție. Cea a tatălui meu, din păcate, nu i-a fost de ajuns. În cele din urmă, înnebunit de gelozie și trădare, el a ucis-o pe mama mea. Doar câțiva oameni au știut despre asta, iar regatului i s-au servit informații false, cum că ar fi murit din cauza unei boli.

În ultimul timp, miniștrii mei mă presau să-mi iau o regină. Sau măcar să am un harem care să-mi satisfacă nevoile sexuale.

Acei miniștri care au făcut asta... acum sunt la doi metri sub pământ. Iar haremul pe care l-au început ei? Ei bine... să spunem doar că armata mea mi-a fost recunoscătoare.

Nu mi-e frică de femei, pe bune. Le detest, și tot regatul o știa.

Prin urmare, majoritatea, dacă nu chiar tot personalul castelului, era format din bărbați. Personalul feminin trebuia să se ascundă ori de câte ori eram prin preajmă, altfel ar fi fost decapitate pe loc.

Dar nu mă înțelegeți greșit. Ca rege, sunt binevoitor. Sunt drept. Și am grijă de bunăstarea poporului meu, indiferent dacă sunt de sex opus sau nu.

Pur și simplu nu vreau să văd o femeie în castelul meu sau chiar să iau în calcul ideea de a avea o regină.

Deci, acestea fiind spuse, puteți spune că am fost destul de surprins când o femeie s-a materializat brusc sub mine, chiar când eram pe cale să mă arunc în pat.

Ochii noștri s-au întâlnit, amândoi larg deschiși de surpriză și confuzie. Ea avea brațele întinse în lateral, pieptul îi urca și cobora în ritm alert. Picioarele îi erau desfăcute. Eu eram între ele și nu am putut nega presiunea trecătoare a erecției mele bruște pe acea parte cărnoasă de sub abdomenul ei.

La început, am simțit dezgust, dar în secunda următoare, am simțit...

Nu. Cu siguranță era doar o farsă a minții mele.

Revenind la problema de față, mâinile îmi erau paralizate, neștiind exact ce să fac. Ar fi trebuit să o împing la o parte? Să o ridic din pat strângând în pumn acea cascadă de păr șaten? Sau să o decapitez, așa cum le ordonam de obicei gărzilor mele să facă — nu că s-ar fi întâmplat asta până acum, dar o demonstrație bună pentru toți supușii mei ar fi fost o idee încântătoare pentru a le arăta că sunt cu adevărat un om de cuvânt.

Niciuna dintre ideile mele nu s-a materializat, căci în interval de două secunde, ușile mele duble s-au dat de perete și a intrat nerușinatul meu frate mai mic, Elyon. Nici măcar nu a avut bunul simț să bată la ușa dormitorului meu, ceea ce însemna că are probleme pe care doar eu le-aș putea rezolva.

— O, ce avem noi aici? Pesemne că zvonurile nu sunt adevărate, până la urmă, a spus el, cu un ton amuzat și clar în voce.

Am mormăit.

— Nu este ceea ce crezi.

Privind-o cu asprime pe femeia misterioasă și mută de uimire, m-am ridicat și m-am îndepărtat de ea cu viteza fulgerului. La vederea celor două abominații ale ei — sânii — m-am cutremurat. Purta o cămașă de noapte galbenă care lăsa puțin loc imaginației. Nu m-a surprins. Târfa de mama mea obișnuia să poarte așa ceva când își seducea bărbații.

Zisa piesă vestimentară era aproape transparentă. Conturul mameloanelor ei era clar ca lumina zilei. Picioarele ei, desfăcute larg spre groaza mea, lăsau să se vadă finețea coapselor interioare. Din fericire, purta ceva care îi ascundea acea parte disprețuită a ei ca femeie. Nu mai văzusem o astfel de piesă vestimentară până acum. Cum se numea acel lucru de care auzisem de la soldații mei? Chiloți? Poate că aceasta era o modă pe care femeile din regatul meu o foloseau pentru a-i supune orbește pe bărbați.

„Poate voi da un decret pentru a scăpa de un lucru atât de oribil.”

Când ochii noștri s-au întâlnit din nou, ea chiar a avut prezența de spirit să pară surprinsă și înfricoșată.

Nu era prima dată pentru mine. Toate femeile cu care intram în contact, fie că era o prințesă dintr-un regat vecin sau o preoteasă, arătau frică în ochii lor. Îmi cunoșteau deja reputația.

Dar această femeie misterioasă, după ce a arătat frică, a avut de fapt îndrăzneala să se încrunte la mine în secunda următoare. S-a acoperit cu așternuturile disponibile la îndemână și mi-a aruncat o privire tăioasă.

— Ce fel de farsă este asta? a strigat ea. Cer un răspuns!

„Ea cere un răspuns?”

Am pufnit. Ce femeie îndrăzneață, dar nesăbuită. Are cumva vreo rotiță lipsă? Nu știe că eu sunt Regele ei?

— Nu, eu cer un răspuns, femeie. Mușchii maxilarului mi s-au încordat. Ochii mi s-au îngustat în timp ce îi susțineam privirea. Eu sunt Regele tău. Tu, însă, ești nimeni. Cine ți-a spus să apari brusc în camera mea, în patul meu, chiar sub mine, și să ceri explicații?

Deodată, a părut pierdută pentru o clipă, încruntându-se, și nu a mai putut vorbi.

Fratele meu mai mic a văzut asta ca pe o șansă de a interveni.

— Nu sunt sigur ce încercați să demonstrați prefăcându-vă că sunteți străini, a plescăit el din limbă și mi-a rânjit, dar mi se pare, frate, judecând după ce am văzut mai devreme, că problema mea este rezolvată. Spune-mi doar că îți plac cu adevărat femeile și am terminat. Am văzut clar că erați amândoi gata să o faceți. Nu poți spune că mi-am imaginat lucruri!

— Asta e o farsă, nu? Spune-mi că e doar o farsă, a strigat femeia, cu vocea tremurândă și disperată.

În cele din urmă, s-a hotărât să părăsească salteaua și s-a ridicat de cealaltă parte a patului, la distanță de mine și de Elyon.

Va trebui să le ordon servitorilor să-mi schimbe așternuturile imediat.

— Eram la mine în cameră, a continuat ea, cu ochii rătăcind prin încăpere spre noi. Am auzit vocea unei femei. Mi-a spus să ating tabloul. Am făcut-o și apoi, dintr-odată, sunt aici. Mie mi se pare o farsă blestemată. S-a întors spre Elyon cu o altă privire tăioasă și apoi spre mine, continuând: Cine sunteți voi și cine v-a pus să faceți asta?!

Eram peste măsură de enervat de vocea ei autoritară.

Fără să mă gândesc, am traversat camera și m-am dus direct spre ea cu pași hotărâți.

— Femeie, nimeni, am spus pe măsură ce mă apropiam de ea, repet, nimeni nu-mi vorbește așa. Pătrunzi pe nedrept în camera regală. Îți respecți Regele cu obrăznicie. Te-ai dezbrăcat fără rușine în fața mea. Ai ridicat vocea în fața a două fețe regale. Mai trebuie să spun ceva? Pentru fărădelegile tale, vei fi decapitată la prima rază de soare.

Frica i-a traversat din nou ochii, dar a fost doar pentru scurt timp, deoarece brusc a izbucnit în râs. Un râs profund și sincer.

— O, Doamne, ești cel mai bun actor pe care l-am văzut în toată viața mea! Și-a pus o mână pe umărul meu gol și m-a bătut ușor. M-a bătut pe umăr!

Ce obrăznicie pe această femeie...

— Și decorul. Wow. Detaliile acestei camere arată cu siguranță frapant. A trecut legănându-se pe lângă mine și apoi a studiat cu entuziasm emblema regatului meu brodată pe așternuturi. Wow, a exclamat ea, cu un zâmbet larg până la urechi.

Am fost luat prin surprindere pentru o clipă. Zâmbetul ei era dezarmant.

— Serios acum, ce-ați făcut, ha? Ați închiriat tot Hollywood-ul pentru mine? Cine a pus totul la cale? Sunt sigură că a fost Chloe, nu? Verișoara mea poate fi teatrală uneori.

Despre ce îndruga această femeie?

Elyon și cu mine am schimbat priviri. Confuzia ne invada mințile.

„Spune-mi că este doar stratagema ta ca să mă faci să cred că încă urăști femeile, frate”, mi-a transmis el prin legătura mentală. I-am aruncat o privire severă și i-am răspuns: „Nu. După cum am spus, s-a materializat pur și simplu în fața mea. Nu eu am adus-o aici și cu siguranță nu eram pe cale să ne culcăm împreună.”

„Wow”, a dat el din cap încet, părând uimit. „Ce chestie.” A privit cum femeia se plimba dintr-un colț în altul al dormitorului meu căutând cine știe ce. Mi-a mai aruncat o privire și jur că am văzut clar rotițele creierului său funcționând. „Bine, preiau eu de aici”, mi-a spus el, rânjind larg. „Tu doar... ăăă... ține-ți gura închisă. Nu te va vedea atractiv dacă vei continua cu atitudinea asta zgârcită.”

„Ce vrei să spui cu asta?” am mormăit eu, dar el m-a ignorat, începând din nou o conversație cu ea.

— Se pare că ai fost indusă în eroare, frumoaso. Aceasta nu este o farsă. Ești cu adevărat în camera regelui. Dacă te-ai uita cu amabilitate pe balcon, vei vedea că spun adevărul.

Elyon a arătat spre balconul mare pe care îl lăsasem deschis și i-a zâmbit.

Femeia a părut să ia în considerare propunerea. S-a deplasat încet spre exterior, dând la o parte draperiile lungi și transparente în timp ce trecea de ele, iar apoi a stat în centrul balconului meu.

Vederea spatelui ei, cu părul șaten drept, m-a făcut să înghit în sec. Nu mai avusesem niciodată o femeie în camera mea, cu atât mai puțin în brațe. Să o văd stând acolo, pe balconul meu, a dat peste cap ritmul normal al inimii mele. Am urât asta.

— O, Doamne, asta... asta nu este real. A dat din cap și s-a întors din nou spre noi.

Prin perdeaua transparentă, ochii noștri s-au întâlnit din nou. Ai ei erau o amestecătură de confuzie, surpriză totală și groază. Ai mei erau plini de mândrie.

— O, ba chiar suntem reali, am spus eu, cu vocea devenind joasă, prădătoare, așa că, dacă nu vrei să-ți fie tăiat capul, ar fi bine să mă respecți.

A scos un geamăt perceptibil, a făcut un pas înapoi și a strâns mai tare cearșaful pe ea.

— Capul meu? a murmurat ea tremurând, cu fața ca un tablou al fricii adevărate. Al meu...

Apoi, am văzut cum ochii i se dau peste cap. De unde stătea, echilibrul pur și simplu i-a dispărut. Se prăbușea spre podea mai repede decât aș fi putut eu reacționa, dar, din fericire, înainte ca pielea capului să atingă pământul, Elyon a fost rapid și a prins-o. Era cunoscut în tot regatul ca fiind cel mai rapid vârcolac existent. Ei bine, al doilea după regele lor, cel puțin.

Legănată în brațele lui, capul îi atârna în jos, ochii îi erau strâns închiși. Orice ar fi făcut-o să-și piardă cunoștința, nu mă interesa. Ar fi fost mai ușor să scap de ea așa.

Fratele meu s-a uitat la mine, nemulțumit. Era prima dată când îl vedeam așa.

— Frate, te rog nu o speria, a spus el, dând din cap. Ea este singura mea șansă la libertate.

— Despre ce vorbești, Elyon? am lătrat eu, încruntându-mă.

A părut surprins pentru o clipă, iar apoi un zâmbet amuzat i-a remodelat linia sobră a gurii.

— Consiliul nu ți-a spus?

— Să-mi spună ce? am întrebat. Nimic nu-mi scapă atenției, decât dacă este ceva ce ignor intenționat.

Elyon a scos un sunet dezaprobator și a suspinat adânc.

— Tata a știut că nu-ți vei lua o soție după moartea lui, în ciuda promisiunii tale, a început el. Doar cu această frază, am avut sentimentul că nu-mi va plăcea ce urmează. Așa că, pentru a rezolva acea problemă, a stabilit o limită pentru domnia ta. Îți vei lua adio de la coroană dacă nu-ți iei o soție în patruzeci de zile de la împlinirea vârstei de douăzeci și nouă de ani.

— Ce?! am răcnit. De ce naiba nu am știut asta?

Ziua mea de naștere era peste trei zile. Pentru un bărbat normal, binecuvântat cu aspect fizic plăcut și bogăție, patruzeci de zile ar fi fost suficiente pentru a găsi o soție, dar pentru mine, era aproape imposibil. Prefer să merg la război cu Tărâmul Fae decât să curtez o femeie.

La naiba.

— Îți poți imagina cum mi s-a părut mie asta, a continuat fratele meu, cu maxilarul încordat. Eu sunt următorul la rând pentru coroană, dar știi că nu o vreau. Doar gândul la îndatoriri îmi dă fiori.

S-a uitat înapoi la femeie și, cât ai clipi, expresia i s-a luminat. A zâmbit din nou.

— Totuși, se pare că Zeița ți-a zâmbit, frate. Momentul este perfect. Uită-te la ea. Este biletul tău de ieșire din problemele maritale. Este biletul meu către libertate.

— Este biletul meu către o durere de cap imensă, am replicat. Pare să nu aibă habar unde se află și cine suntem. Suspectez că a venit dintr-un alt tărâm. Ar putea fi orice și nu îmi doresc asta. Am aruncat o privire rece femeii și am mârâit. Nu am nevoie de o soție. Nu am nevoie de o Regină. Am spus asta consiliului de nenumărate ori.

— Dar regatul tău are nevoie de un moștenitor, a răspuns Elyon. Dacă nu li-l dai tu, cine altcineva o va face?

— Tu, am răspuns fără ezitare. Ai o mulțime de femei la picioare, Elyon. Probabil că ai deja o întreagă progenitură în momentul de față. Lasă pe unul dintre primii tăi născuți să fie moștenitorul meu.

— Și să riscăm o rebeliune? S-a încruntat el la mine. Varick, tu ești conducătorul de drept. Eu sunt doar fratele tău vitreg. Nu sunt făcut pentru chestiile astea și nici fiii mei... Și-a dres vocea și a ridicat din umeri. Ei bine... dacă voi avea vreunul, dar nu asta e ideea. În calitate de consilier regal, te sfătuiesc să iei această femeie. S-a materializat sub tine, pentru numele lui Dumnezeu. Nu înseamnă asta ceva?

— Urăsc femeile. Le urăsc curajul. Le detest corpurile, am declarat direct. Dacă nu mă ajuți să rezolv această problemă, atunci o voi rezolva singur. Sunt Regele Alfa din Aethelgard. Voi anula decretul tatălui nostru.

— Mult noroc cu asta atunci, a replicat el tăios.

Mi-am ridicat ochii spre cer ca răspuns la afirmația lui, apoi m-am întors de la ei și am ieșit de pe balcon.

— Du-o în temniță. Va putrezi acolo cât mai mult timp posibil.