< Harper >

Tablourile.

Întotdeauna mi-au plăcut. Ori de câte ori avea loc o expoziție de artă pe lângă Manhattan, îmi făceam un scop din a merge, a vedea lucrările și, eventual, a cumpăra una. Sau două. Sau trei.

Ceea ce caut la o pictură sunt tușele pe care le folosește pictorul, utilizarea culorilor și modul în care acestea se îmbină cu imaginea în general și, desigur, desenul în sine.

Am o slăbiciune pentru tablourile de inspirație fantastică. Peisaje fantastice, naturi statice, creaturi mitice, bărbați și femei purtând haine ciudate, o, da. Le colecționez pe toate. Ele ating întotdeauna o parte a sufletului meu pe care am păzit-o cu strășnicie de când mi-am pierdut părinții. Întotdeauna cheamă o parte din mine despre care nu sunt sigură ce este.

Poate faptul că părinții mei au fost pictori ar putea fi un motiv. Până la urmă, ei mi-au influențat gusturile. Dar, adânc în interiorul meu, știam că a existat întotdeauna ceva special la acest tip de tablouri, ceva ce nu reușeam să deslușesc pe deplin.

Într-o zi ploioasă, am dat peste un magazin de antichități din centrul Manhattan-ului, care tocmai urma să fie închis de bancă din cauza falimentului. Diverse obiecte de anticariat erau împrăștiate pe stradă, în speranța că vreun trecător le-ar mai putea cumpăra.

Mi-a atras privirea o pictură superbă, un peisaj. Era uluitoare și pur și simplu, în lipsa unui cuvânt mai bun, din altă lume. Tabloul înfățișa un lanț muntos cu versanții acoperiți de copaci în culori de toamnă. În centrul acestui lanț muntos, așezat pe vârful dealului, se afla un castel argintiu. Detaliile erau extraordinare. Chiar magice. Nu am putut rezista chemării sale, așa că, în cele din urmă, l-am cumpărat. În plus, nu voiam să se ude de la ploaie. Voiam să-i ofer un cămin.

Proprietara magazinului de antichități, o doamnă în vârstă, probabil spre sfârșitul celor șaizeci de ani, a fost destul de amabilă să-mi ofere o reducere, având în vedere că tabloul avea pete pe margini din cauza vechimii. Eu am fost destul de drăguță să o refuz. Dacă tot era în faliment, măcar plata mea integrală pentru tablou ar fi ajutat-o într-un fel.

— Fie ca magia să fie mereu cu tine, mi-a spus ea cu un zâmbet în timp ce ne despărțeam.

Eu doar am ridicat din umeri, neacordând prea multă importanță cuvintelor ei. Nu știam pe atunci că aveau un înțeles.

În prima noapte în care tabloul a fost la mine, am visat creaturi magice: behemoți pe cer, sirene superbe înotând în ocean și zâne ascunse prin păduri. Visul a fost minunat. Nu voiam să se mai termine.

În a doua noapte, am visat castelul de pe deal. Mă chema, vrând să merg acolo. M-am trezit în mijlocul nopții gâfâind. Fără să știu exact ce m-a agitat atât de tare.

În a treia noapte, visul m-a dus în interiorul castelului. Era enorm, cu acoperișuri boltite și pereți de sticlă. Cât ai clipi, am fost trimisă într-un dormitor. Cearșafurile erau acoperite cu broderia unei insigne: profilul a ceea ce părea a fi un animal — un lup — iar în jurul lui erau curbe, linii și simboluri pe care nu le mai întâlnisem niciodată. Erau superb colorate.

Dar ceea ce mi-a captat cu adevărat atenția a fost cel care stătea întins acolo. Era un bărbat și, după cum arăta, regele castelului, căci avea pe cap o coroană care striga autoritate și putere.

Desigur, nu acesta a fost singurul lucru care mi-a făcut ochii să iasă din orbite.

Era o anumită parte a corpului său care stătea ridicată ca o prăjină, de parcă îmi spunea „bună”. Era situată mai jos, spre sud. Foarte, foarte mult spre sud. Mai jos de talie și chiar între coapsele lui.

Mâna lui dreaptă, o, da, era strânsă pumn, înconjurând cu siguranță acea parte a corpului său ca și cum ar fi fost a doua sa piele.

Lucrul care m-a trezit din acel vis ciudat a fost momentul în care el a decis să înceapă să-și miște mâna și a gemut de parcă ar fi fost cea mai al naibii de bună masturbare pe care a avut-o vreodată.

A trebuit să respir adânc doar ca să mă calmez. Unu, doi, trei. Unu, doi, trei. Dar știam că mă păcălesc singură. Mă simțeam udă, fierbinte și tulburată de asta, și am rămas așa toată ziua, până când a venit a patra noapte.

Visul nu a început cu nimic magic sau de-a dreptul erotic, sincer. Eram doar eu în patul meu, întinsă ca un buștean, nemișcată, și totuși, în capul meu, am auzit o voce eterică — vocea unei femei — care mă chema să mă ridic și să ating tabloul.

Și, ca o marionetă, am făcut-o. Următorul lucru pe care l-am știut a fost că mă trezeam în maiestuosul dormitor al acelui castel, cu numitul Rege deasupra mea.