Mâna lui Evie Sterling era încă strânsă de a lui Cillian Hennessey când atmosfera din holul firmei Aristhos Legal s-a transformat dintr-o tensiune profesională într-un circ în toată regula.

Isabella Beaumont nu s-a îndreptat pur și simplu spre Alaric; a pășit afectat, fiecare mișcare fiind calculată pentru a atrage privirile. Și-a băgat o buclă blondă și rătăcită după ureche, afișând un zâmbet pe care probabil îl credea fermecător, dar care, în această sală de justiție cu tavane înalte, arăta a fi pur prădător.

„Hei, bună”, a gângurit ea, vocea ei fiind un contrast siropos cu liniile arhitecturale aspre ale încăperii. „Sunt Isabella Beaumont.”

Alaric Blackwood nu s-a mișcat. A rămas pe treptele de la mezanin, o siluetă sumbră pe fundalul de sticlă și oțel. Ochii lui, reci ca Atlanticul în mijlocul iernii, au coborât spre mâna ei întinsă și apoi înapoi la fața ei. S-a dat înapoi o fracțiune, postura lui radiind un profund sentiment de „nu mă atinge”.

„Îmi pare rău, nu prea dau noroc”, a spus el, vocea fiindu-i un bubuit jos, rezonant, care părea să vibreze în podele. „Cine ești, mai exact?”

Respingerea a fost atât de directă, încât aproape s-a auzit. Mâna Isabellei a atârnat în aer preț de o bătaie de inimă, degetele ei zvâcnind înainte de a se retrage. Totuși, nu a lăsat masca să cadă. A revenit cu un zâmbet larg, exersat și amical, ochii ei mărindu-se într-o expresie de „îți vine să crezi tipul ăsta?”, îndreptată spre încăpere în general.

„Alaric, frate, sunt eu! Colega ta mai mică din Statul Veridia, cu trei ani în urma ta”, a ciripit ea, aplecându-se în față ca și cum ar fi împărtășit vreun secret intim. „Am făcut super treabă prezentând gala aia împreună, mai știi? Tu erai starul la dezbateri, iar eu eram cea care se asigura că nu rămânem fără șampanie. Toată lumea zicea că suntem echipa de vis.”

Expresia lui Alaric a rămas un zid de gheață. Nu a dat din cap. Nu a oferit un „ah, da” politicos. A așteptat pur și simplu să treacă la subiect, tăcerea lui acționând ca un aspirator care a supt aerul din spectacolul ei.

Văzând-o purtând o bătălie pierdută, Sebastian Thorne a făcut un pas înainte. A simțit greutatea prezenței lui Alaric — înălțimea de un metru nouăzeci, trăsăturile sculptate, însăși energia pură de „Rege al Sălii de Judecată” care făcea ca propriul costum de designer al lui Sebastian să se simtă ca unul ieftin de închiriat. Și-a umflat pieptul, încercând să revendice o oarecare aparență de autoritate.

„Este un caz de divorț, domnule Blackwood”, a spus Sebastian, cu un ton încărcat de încrederea nemeritată a unui bărbat obișnuit să-și cumpere calea de ieșire din necazuri. „Isabella e o veche prietenă de-a dumneavoastră, clar. Ne țineți spatele, reprezentați familia Thorne, iar noi vom face să merite cu vârf și îndesat. Numiți-vă onorariul.”

În lumea avocaturii, regula conflictului de interese reprezenta granița supremă. Dacă Alaric trecea de partea familiei Thorne, Evie ar fi fost practic împiedicată să angajeze cea mai bună firmă din oraș. Ar fi fost lăsată cu resturile.

Evie, încă stând lângă Cillian Hennessey, a înclinat capul. S-a uitat de la Sebastian cel transpirat la Alaric cel înghețat, apoi la Cillian, al cărui ego se umfla acum ca un balon.

„Domnule Hennessey”, a spus Evie, cu vocea ei clară care s-a auzit peste tot în hol. „Fără supărare, dar între dumneavoastră și domnul Blackwood... cine e de fapt marele șef pe aici? Cine este «bestia» care conduce locul ăsta?”

Isabella a scos un chicotit sarcastic, ascuțit, înainte ca Cillian să poată răspunde. „Evie, drăguță, pe bune. Omul meu, Alaric, este asul la Aristhos Legal. Este Partener Senior. Nu are de gând să-și irosească reputația reprezentând o escroacă dubioasă care a ieșit dintr-un sat pentru a se mărita cu banii.”

Ochii lui Evie s-au îngustat, buzele i s-au subțiat într-o linie periculoasă. Era gata să facă ferfeniță actul de „colegă mai mică” al Isabellei, dar o voce profundă a întrerupt-o.

„Escroacă?”

Privirea înghețată a lui Alaric a trecut între cele două femei. Greutatea privirii sale era aproape fizică. „Aveți dovezi pentru asta, domnișoară Beaumont? Pentru că în clădirea asta, să dați din gură așa, fără probe, vă poate aduce un proces de defăimare înainte să ajungeți măcar la lifturi.”

Isabella nu a tresărit. A văzut o deschidere și a profitat de ea, țesând o poveste veninoasă pentru mulțimea crescândă de stagiari și avocați asociați din domeniul juridic, care acum trăgeau cu urechea fără nicio rușine.

„Bine, haideți să explic pentru toată lumea”, a spus Isabella, cu vocea ridicându-se într-o cadență teatrală. „Acum doi ani, femeia asta a pus la cale o escrocherie matrimonială dubioasă. A obținut cumva 150 de milioane de dolari — Dumnezeu știe de unde — și i-a canalizat în Thorne Industries. Bănuim că a fost o schemă de spălare de bani. Iar acum? Acum încearcă să țină familia ostatică. Bunicul Thorne, din bunătatea inimii sale, i-a oferit 230 de milioane doar pentru a pleca liniștită. Și ea ce face? Râde. Fata asta cere 1,5 miliarde de dolari!”

Un suspin colectiv a străbătut holul. 1,5 miliarde? Era un număr atât de astronomic încât se învecina cu absurdul.

Isabella a oftat, imaginea perfectă a atitudinii „am încercat să ajut, dar e pur și simplu prea mult”. A avut grijă să omită detaliile acordului prenupțial sau faptul că Evie salvase compania de una singură. Voia ca încăperea să vadă o vânătoare de zestre, nu un partener.

Cillian Hennessey a simțit cum i se strânge stomacul. Cifra de 1,5 miliarde de dolari a schimbat totul. Aceasta nu era o înțelegere standard; acesta era un război care i-ar putea face scrum pe toți cei implicați. S-a uitat la Evie, entuziasmul său anterior fiind înlocuit de o suspiciune bruscă, ascuțită.

„Doamnă Sterling”, a șoptit Cillian, cu vocea tremurândă. „O scurtă întrebare — cum mai exact ați strâns 150 de milioane de dolari acum doi ani? Ăștia... nu sunt bani obținuți într-un «sat».”

Fiecare ochi din hol s-a fixat pe Evie. Tăcerea era asurzitoare, grea de judecăți.

Evie nu arăta ca o femeie prinsă cu o minciună. Arăta ca o regină care scrutează o cameră plină de țărani. Buzele i s-au curbat într-un rânjet de superioritate mândră, un fel de „ți-ai dori tu”.

„Oricine mă critică ar face bine să aducă dovezi”, a spus ea, tonul ei fiind sfidare pură. „Familia Thorne vrea să-mi fure acțiunile? Vor să susțină că banii mei sunt murdari? Atunci sarcina probei le revine lor. Nu datorez unei grămezi de bârfitori o explicație despre contul meu bancar. Nu mi-am dat seama că Aristhos Legal este o redacție de tabloid.”

A aruncat o privire în sus la Alaric, cu ochii provocându-l. „Așa funcționează legea, nu-i așa, domnule Blackwood? Inocența se prezumă? Sau pur și simplu condamnăm pe baza sentimentelor unei foste colege de școală «mai mici»?”

Ochii tăioși ai lui Alaric i-au întâlnit pe ai ei. Pentru prima dată, o sclipire de ceva ce nu era gheață — ceva asemănător respectului — i-a trecut prin privire. A încuviințat scurt, profesional.

„Exact”, a spus Alaric. „Dacă voi doi vreți să invocați frauda, aveți nevoie de dovezi solide. Dacă se susține, banii aceia nu sunt o despăgubire — devin probe într-un caz penal și se duc direct la autorități. Asta vă doriți, domnule Thorne?”

Fața lui Sebastian s-a strâmbat ca și cum ar fi înghițit o lămâie. „Să-i dăm pe mâna poliției? Nu, asta nu... vrem doar ca ea să ia cele 230 de milioane și să semneze actele!”

Isabella l-a prins pe Sebastian de încheietură, vocea ei coborând la un ton direcționat, jos, care a reușit totuși să ajungă la urechile tuturor. „Acum doi ani, Alaric, o fraudă masivă de investiții a zguduit statul. Familii au fost distruse. Oamenii și-au pierdut economiile de-o viață, iar mizerabilii din spatele ei au dispărut. Și cam în același timp, doamna Sterling de față scoate 150 de milioane din neant. Fă și tu calculul.”

„150 de milioane?” a șoptit cineva din spatele sălii. „Chiar și un tip ca Blackwood ar transpira să lichideze o asemenea sumă. Cum a făcut-o?”

Șoaptele creșteau, transformându-se într-un vuiet surd de condamnare. Și apoi, drama a luat o turnură bizară, bruscă.

O femeie de serviciu, îmbrăcată într-o uniformă gri decolorată și strângând o găleată cu mop, și-a scăpat brusc echipamentul. Zgomotul găleții lovindu-se de podeaua de marmură a răsunat ca un foc de armă. S-a repezit înainte, ocolind biroul de securitate, și s-a aruncat pe podea, la picioarele lui Evie.

„Doamnă Sterling! Vă implor!” a gemut femeia, vocea spărgându-i-se de o durere crudă, chinuitoare. A strâns tivul pantalonilor lui Evie, lacrimile pătând materialul scump. „Am nevoie de cei 150.000 înapoi! Erau pentru operația la inimă a soțului meu! Ne-au furat totul și el nu a rezistat... s-a dus! Am trei copii de hrănit — vă rog, vă implor, dați-mi banii înapoi!”

Sala a încremenit. Femeia era o epavă de disperare, suspinând și tremurând, lipindu-și fruntea de podea ca și cum Evie ar fi fost o zeitate răzbunătoare.

Evie nu a tresărit. Nu i-a întins o mână. A rămas acolo, fața fiindu-i o mască de o stăpânire de sine rece, privind-o de sus pe femeie cu o expresie care era aproape plictisită. Pentru privitori, părea semnul suprem al vinovăției și al lipsei de inimă.

Expresia lui Alaric, în schimb, a împietrit. Nu s-a uitat la Evie; s-a uitat la femeia de pe podea. Vocea lui a ieșit ca o lamă ascuțită. „Securitatea, scoateți-o de aici. Acum.”

Doi paznici s-au repezit înăuntru, ridicând femeia de brațe. A continuat să strige, țipetele ei sfâșietoare zăbovind în aer ca un miros urât mult după ce o târâseră spre ieșirea de serviciu.

Atmosfera din încăpere devenise toxică. Îndoiala din ochii avocaților și ai personalului se cristalizase în ceva apropiat de ură. Buzele Isabellei s-au curbat într-un zâmbet slab, mândru. Nu avea nevoie de o curte de judecată; câștigase deja în fața tribunalului opiniei publice.

Privirea tăioasă a lui Alaric a măturat mulțimea, tonul său fiind destul de rece pentru a îngheța sângele. „Ascultați-mă. Fără dovezi, fără zvonuri. Sunteți cu toții în jocul juridic — ar trebui să știți mai bine. Dacă mai începeți să dați din gură despre «escrocherii» fără nicio fărâmă de dovadă, mă voi asigura personal că nu veți mai vedea niciodată interiorul unei firme de avocatură cu reputație. Eliberați holul.”

Amenințarea i-a lovit ca o undă de șoc fizică. Privirile suspicioase s-au stins pe măsură ce oamenii au găsit brusc motive foarte importante pentru a fi în altă parte. Nimeni nu îndrăznea să i se opună lui Alaric Blackwood.

Fruntea Isabellei s-a cutat, mintea întorcându-i-se pe toate părțile. „De ce își riscă Alaric pielea pentru ea? Sunt apropiați? A ajuns ea la el deja?”

Evie, comportându-se de parcă întreaga întâmplare nu fusese decât o enervare minoră, s-a întors spre Cillian. „Domnule Hennessey, referitor la cazul meu. Discutam despre depunerea actelor pentru cele 1,5 miliarde.”

„Mă retrag”, a spus Cillian brusc, dând înapoi ca și cum atingerea ei ar fi fost contagioasă. „Doamnă Sterling, îi voi spune lui Benedict Montgomery exact ce s-a întâmplat. Sunt un profesionist și nu reprezint clienți care sunt magneți pentru genul ăsta de... publicitate negativă. Încă evitați întrebarea despre bani, iar 1,5 miliarde? Asta nu este o strategie juridică, asta este o fantezie. Nu sunt aici să joc murdar sau să fiu târât într-o investigație de fraudă.”

S-a întors pe călcâie și a mărșăluit spre lifturi, abandonând-o efectiv.

Fața lui Sebastian s-a despărțit într-un rânjet arogant, triumfător. „Mișcare deșteaptă, Hennessey. Se pare că «cel mai bun» nu vrea să aibă de-a face cu tine, Evie.” A privit în sus spre mezanin. „Cu domnul Blackwood de partea noastră, l-am câștigat deja.”

I-a aruncat lui Evie o privire de gheață, disprețuitoare. „Termină cu prostiile. Ia cele 230 de milioane cât mai sunt pe masă și ia-ți tălpășița. Ești terminată.”

Evie a ridicat o sprânceană, buzele ei curbându-se într-un rânjet strâns, sarcastic, care radia o energie de „Regină” chiar și în fața înfrângerii. „Să fii gălăgios nu înseamnă să ai dreptate, Sebastian. Și cu siguranță nu înseamnă că ai câștigat. Nu doar că îmi voi recupera banii — mă voi bucura să vă târăsc pe amândoi în instanță pentru calomnie și defăimare. Mi-ați distrus reputația în zece minute; îmi voi petrece următorii zece ani făcându-vă să plătiți pentru asta.”

Și-a potrivit geanta, cu încrederea nezdruncinată. „Dacă Aristhos pasează, voi găsi pe altcineva. V-am lăsat.”

S-a întors pe călcâie, cu pasul ritmic și constant, în timp ce se îndrepta spre ușile de sticlă.

„Doamnă Sterling.”

Vocea profundă și constantă a lui Alaric a oprit-o în loc. A pus pauză, cu o mână pe mânerul ușii, și a aruncat o privire înapoi peste umăr. „Da? Ce mai e?”

Alaric a început să coboare scările, mișcările sale fiind deliberate, ochii săi fixați pe ai ei cu o intensitate care l-a făcut pe Sebastian să-și țină respirația. S-a oprit la doar câțiva pași de ea, ignorându-i complet pe cei din familia Thorne.

„Cazul dumneavoastră?” a spus Alaric, vocea sa răsunând în holul acum tăcut. „Îl preiau eu.”

Tăcerea care a urmat a fost asurzitoare. Lui Sebastian i-a căzut falca atât de mult încât părea dureros.

„Domnule Blackwood!” Vocea lui Sebastian s-a crăpat de pură neîncredere. „Nu puteți! Ați spus că veți prelua cazul nostru! Sunteți în echipa noastră! Ce e cu schimbarea asta de situație?”

Fruntea lui Alaric s-a încruntat într-o privire de confuzie autentică. „Când am spus vreodată că vă preiau cazul, domnule Thorne? Cred că am întrebat cine era prietena dumneavoastră și i-am spus să nu mai calomnieze oamenii. Asta cu greu reprezintă o angajare de servicii.”

Sebastian s-a înecat, ochii lui zburând spre Isabella, care părea că ar fi fost pălmuită. Fața ei s-a întunecat, suspiciunea ei confirmându-se în sfârșit în mintea sa.

„Alaric, înțeleg”, a spus Isabella, vocea tremurându-i de o gelozie reprimată. „Poate că tu și doamna Sterling sunteți «vechi prieteni» de undeva, și simți că îi datorezi o favoare. Dar asta e mai mult de atât. Acea escrocherie de acum doi ani i-a nenorocit și pe unii oameni de la Aristhos Legal. Ca avocat, ai o morală profesională. Trebuie să fii de partea a ceea ce este corect.”

Alaric nici măcar nu s-a uitat la ea. Și-a păstrat concentrarea în întregime asupra lui Evie, o femeie misterioasă și periculoasă care tocmai devenise cel mai interesant lucru din viața sa profesională.

„Sunt de partea legii”, a spus Alaric, vocea sa coborând la un ton jos, intim. „Și, chiar acum, legea spune că doamna Sterling are dreptul la o apărare foarte, foarte scumpă. Urmați-mă în biroul meu, Evie. Avem multe de discutat.”