În interiorul elegant, căptușit cu piele, al sedanului lui Sebastian, aerul se simțea greu, îmbibat cu un amestec de resentimente persistente și parfumul sufocant al Isabellei. Sebastian strângea volanul, cu încheieturile albe, mintea fiindu-i un haos din cauza trădării bunicului său și a tupeului absolut al femeii pe care o numise odată soție.

Isabella s-a lăsat pe spate, ochii fiindu-i ațintiți asupra propriei reflexii în oglinda de la parasolar în timp ce își ajusta o șuviță de păr rătăcită. A ridicat din umeri, un gest relaxat, exersat, cu un rânjet șiret trăgând de colțurile buzelor ei perfect pictate.

„Știi, Sebastian”, a început ea, vocea ei fiind blândă și calculată, „e de fapt cam amuzant. Bunicul meu și al tău? Sunt apropiați de... dintotdeauna. Loialitate de școală veche și toate cele. Când Thorne Industries se ducea pe apa sâmbetei acum doi ani, ai mei m-au sunat pe mine prima oară. Erau îngrijorați. Le-am spus să arunce un os familiei tale — să strângă niște bile bile albe, știi? Nu voiam să te văd pierzând totul în timp ce erai blocat peste ocean.”

Capul lui Sebastian s-a întors brusc, cu ochii larg deschiși de șoc. Aproape că a tras de volan pe cealaltă bandă înainte de a corecta traiectoria. „Isabella, poftim? Te cunosc de când eram copii și nu ai suflat un singur cuvânt despre asta? Nici măcar o dată?”

Inima lui, care fusese grea din cauza certurilor din acea zi, s-a umflat brusc cu o căldură feroce, protectoare. În tot acest timp, crezuse că Evie era făcătoarea de minuni. Trăise cu impresia că ea era cea care stătea trează până în zori, navigând prin câmpurile minate juridice și asigurând contractele care salvaseră numele Thorne de la a deveni o notă de subsol într-un dosar de faliment.

Dar fusese Isabella. Fusese Isabella tot timpul, lucrând în culise, trăgând sforile din umbră și lăsând-o pe acea „divă” de Evie să acapareze lumina reflectoarelor.

Isabella și-a ferit privirea, tabloul modestiei umile, fluturând din mână cu dispreț. „Eu nu cerșesc lauri, Sebastian. Am făcut-o pentru tine, nu pentru a-mi asuma meritul. Dacă Evie nu o dădea în figuri de divă astăzi și nu începea să ceară luna de pe cer, probabil că aș fi tăcut din gură pentru totdeauna. Pur și simplu nu mai suport să o văd cum te ia de prost.”

Sebastian s-a întins peste consola centrală, prinzând-o de mână și strângând-o tare. Vocea îi era joasă, vibrând de un nou nivel de sinceritate. „Ești prea al dracului de bună, Isabella. Mult prea bună pentru binele tău. Bunicul a fost complet jucat de mica scenetă de martiră a lui Evie, dar odată ce ne vom căsători, va vedea adevărul. Va vedea că tu ești cel mai valoros jucător din familia asta.”

Isabella a ridicat o sprânceană perfect conturată, încrederea ei radiind pur și simplu. „Oh, va înțelege mesajul destul de curând. Crede-mă.”

Mintea lui Sebastian gonea, umplând golurile cu minciunile pe care Isabella tocmai i le servise. Fusese plecat în străinătate timp de doi ani, gestionând filialele internaționale și ținând sub observație compania-mamă de la distanță. Unchiul său, un bărbat cu un doctorat la o universitate de elită și un ego masiv pe măsură, începuse să lucreze la Thorne Industries cam în același timp în care Evie intrase în familie prin căsătorie. De fiecare dată când se încheia o afacere, de fiecare dată când era evitată o criză, unchiul îl suna pe Sebastian să „dea din casă”.

În mintea lui Sebastian, piesele puzzle-ului se îmbinau în sfârșit — sau cel puțin așa credea el. Familia Beaumont, familia Isabellei, își folosise influența masivă pentru a obține acele contracte cruciale. Unchiul său făcuse munca grea pe teren, probabil lăsând-o pe Evie să culeagă aplauzele doar pentru a o ajuta „să se obișnuiască” din calitatea de nou membru al familiei. Și ce făcuse Evie? Înhățase tot creditul fără să clipească măcar, construindu-și o reputație pe o fundație de muncă furată și favoruri de la familia Beaumont.

Chiar atunci, telefonul lui Sebastian a scos un sunet, primind o notificare. Era un mesaj de la majordomul familiei, un om care a rămas loial liniei genealogice Thorne mai presus de orice altceva. Mesajul detalia ultimele momente ale confruntării lui Alistair cu Evie.

Fața lui Sebastian s-a luminat cu un rânjet de prădător. A tras mașina la bordură, a băgat-o în treapta de parcare și a tras-o pe Isabella într-o îmbrățișare zdrobitoare. „Bunicul a revenit în sfârșit la sentimente mai bune! E de acord să o lăsăm baltă pe Evie. Suntem în sfârșit liberi să ne mutăm împreună, oficial.”

Buzele Isabellei s-au curbat într-un rânjet mândru, triumfător, pe umărul lui. „Ți-am zis eu că o vedeam venind. Adevărul învinge mereu, nu-i așa?”

Sebastian a scos un oftat greu și sacadat, scărpinându-se pe ceafă în timp ce se îndepărta. „Totuși, n-o să fie o simplă plimbare în parc. A început să lovească cu toată forța. Chiar a refuzat o înțelegere de 230 de milioane de dolari. Acum? Vizează 1,5 miliarde — susținând că investiția ei inițială îi dă dreptul la o bucată masivă din valoarea actuală.”

Isabella a pufnit, vocea ei fiind plină de o ironie pură. „«Lacomă» este un eufemism. E delirantă. Dar liniștește-te, Sebastian. Dacă asta chiar ajunge într-o sală de judecată, nu are cum să justifice o asemenea sumă. De unde a scos măcar o fată ca ea 150 de milioane ca să înceapă? Banii ăia sigur sunt murdari. E terminată în clipa în care un judecător se va uita la registrele ei.”

„Avem nevoie de cel mai bun”, a spus Sebastian, tonul său trecând pur în modul de afaceri. „Avem nevoie de Alaric Blackwood de partea noastră. E un rockstar al avocaturii — rece ca gheața, nemilos și n-a pierdut niciodată un proces corporativ cu mize uriașe. Nu degeaba i se spune Regele Sălii de Judecată. Dacă el ne reprezintă, Evie nu va pleca cu niciun sfanț.”

Ochii Isabellei au scânteiat cu o sclipire de răutate întunecată. „Alaric? Oh, m-am intersectat cu el pe la câteva gale de caritate. E intens, dar recunoaște talentul când îl vede. Dacă îl antamăm pe el, ne-am scos.”

Zâmbetul lui Sebastian s-a lățit, aplecându-se să o sărute pe frunte. „Isabella, unde dracu' aș fi fără tine?”

***

În cealaltă parte a orașului, atmosfera era mult mai puțin festivă. Evie tocmai se descălțase de pantofii cu toc de designer, ușurarea de a fi scăpat din conacul Thorne începând în sfârșit să-și facă simțită prezența. S-a prăbușit pe canapea, trupul ei durând-o din cauza tensiunii zilei. Exact când și-a închis ochii, telefonul i-a vibrat. Numele lui Benedict Montgomery s-a aprins pe ecran.

A răspuns de la al doilea țârâit. „Hei, Benedict. Ce s-a mai întâmplat bun?”

„Salut, drăguțo”, a bubuit vocea lui Benedict prin difuzor, caldă și presărată cu farmecul său jucăuș și familiar. „Ai un minut să vii să te relaxezi cu moșneagul ăsta? Simt că nu am mai avut o discuție ca lumea de o veșnicie.”

Evie și-a sprijinit laptopul pe genunchi, degetele zburându-i deja pe taste în timp ce tasta „litigii de top în materie de divorț” într-o bară de căutare. „Benedict, mi-ar plăcea la nebunie, dar sunt cam aglomerată acum. Lucrurile... se mișcă repede.”

„Te-aud, fată ocupată. S-a aflat deja despre drama lui Sebastian. Moara de zvonuri din orașul ăsta se mișcă mai repede decât un Ferrari”, a spus Benedict, tonul său devenind puțin mai serios. „Ascultă, știu cu ce te confrunți. Am un amic care este pur și simplu o bestie în instanță — un prădător absolut. E perfect pentru cazul tău. N-ar trebui să gestionezi asta singură.”

Un avocat ales personal de Benedict Montgomery era mai mult decât o simplă recomandare; era o armă nucleară tactică. Benedict era unul dintre puținii oameni în care Evie chiar avea încredere. „Ești cel mai bun, Benedict. Serios. O să trec să-ți mulțumesc cum se cuvine de îndată ce se așază praful.”

Chicotul lui Benedict aproape că a dansat prin telefon, entuziasmul său dând pe dinafară. „O să-ți fac lipeala cu...” S-a oprit la timp, aproape dezvăluindu-și planul nu-chiar-atât-de-secret de a-i face cunoștință cu propriul său nepot. „Ăă, datele de contact ale amicului meu. O să-ți trimit cartea lui de vizită chiar acum. Voi doi puteți începe să vorbiți diseară.”

„Ești o comoară. Promit, facem o petrecere mare la tine imediat ce se termină totul”, a spus Evie, vocea ei îmblânzindu-se.

„Bazează-te pe mine, scumpo. Câștigă cazul ăsta și o să bem ceva de calitate.”

Apelul s-a încheiat și, o secundă mai târziu, mesajul lui Benedict a apărut pe ecran. Era o carte de vizită digitală pentru o firmă numită Aristhos Legal.

Evie a adăugat contactul instantaneu. Nu avea timp de politețuri. A trimis rapid un mesaj direct: [Bună, domnule Hennessey, am o dispută cu mize uriașe pe care aș vrea să v-o prezint. M-a trimis Benedict Montgomery.]

***

Între timp, într-un birou de la un etaj superior al firmei Aristhos Legal, cu vedere la luminile sclipitoare ale orașului, Alaric Blackwood se chinuia printr-un munte de dosare de achiziții. Telefonul a scos un clinchet. Era un mesaj de la Benedict, bunicul său, cerându-i să ajute o „prietenă” cu un divorț complicat.

Alaric a suspinat. De obicei stătea foarte departe de dreptul matrimonial — era prea emoțional, prea meschin. Dar Benedict cerea favoruri rar. A trimis rapid un mesaj de răspuns: [Nicio problemă], așteptându-se la o oarecare femeie din lumea bună care se plângea de pensia alimentară.

Câteva secunde mai târziu, a apărut o nouă cerere de contact.

Alaric a mijit ochii spre ecran. Mesajul spunea: [Bună, domnule Hennessey, am o dispută cu mize uriașe...]

„Domnul Hennessey?” a murmurat Alaric către încăperea goală, un rânjet trăgând de colțurile buzelor sale. „A greșit persoana sau ce?”

Cillian Hennessey era rivalul său la firmă — un bărbat care era tehnic mai în vârstă, dar nu avea rata de reușite a lui Alaric în sala de judecată. Cu toate acestea, asta era recomandarea pe care o menționase Benedict. A apăsat accept și a tastat: [Doamna Sterling?]

Răspunsul a fost instantaneu: [Asta sunt eu! Bună, domnule Hennessey.]

Alaric s-a lăsat pe spate în scaun, amuzat. [Exagerezi cu tonul formal], i-a răspuns el, hotărând să nu-i corecteze numele momentan.

„O consultare juridică și a și încurcat numele tipului pe care îl angajează?”, a gândit el.

Evie, la celălalt capăt, își imagina un bărbat cărunt, de vreo cincizeci și ceva de ani, cu un obicei de a fuma trabucuri și o bibliotecă plină de cărți legate în piele. A tastat: [Bună, domnule Hennessey! Benedict a spus că ești omul potrivit pentru dispute complexe de afaceri în cadrul unui divorț. Nu vreau un mediator; vreau un rechin.]

Rânjetul lui Alaric s-a lățit. Tot nu s-a obosit s-o corecteze. În următoarele zece minute, au făcut schimb de mesaje, iar imaginea a început să se clarifice.

Compania soțului ei fusese în pragul colapsului total imediat după nunta lor. Ea a injectat o sumă masivă — propriul ei capital personal — pentru a o salva. Acum, acele acțiuni valorau de douăzeci de ori investiția inițială. Dar soțul fusese infidel, familia juca murdar și încercau să transforme în armă un contract prenupțial dezechilibrat pentru a susține că investiția ei era „proprietate comună”. Îi ofereau mărunțiș ca să plece.

Alaric a tastat: [Dacă nu vă supărați că vă întreb — care este dauna pe acele acțiuni? Pentru ce luptăm?]

Răspunsul lui Evie a fost rece și clinic: [Aproximativ 1,5 miliarde de dolari.]

Sprâncenele lui Alaric au urcat spre linia părului. S-a ridicat brusc la verticală, amuzamentul dispărând, înlocuit de o concentrare ascuțită, de prădător. „La naiba. Ăsta nu e un divorț; asta e o execuție corporativă.”

Alaric: [Doamnă Sterling, cred că ar trebui să treceți pe la Aristhos Legal mâine dimineață. Ora 9. Trebuie să discutăm asta față în față.]

În timp ce a lăsat telefonul jos, l-a lovit în cele din urmă. Sterling. Evie Sterling. Nu era doar o simplă clientă. Era femeia despre care mama lui nu se oprea din a vorbi cu entuziasm de luni de zile — cea despre care susținea că este o „forță” și o „sfântă” prinsă într-un cuib de vipere. Prima impresie din mesaje? Era isteață. Și dacă chiar avea curajul să meargă după 1,5 miliarde, era exact genul de femeie aprigă pe care îi plăcea să o reprezinte.

***

A doua zi dimineață, holul Aristhos Legal era o catedrală de sticlă, marmură și tensiune maximă. Evie a sosit fix la nouă, îmbrăcată cu un costum de o eleganță deosebită, gri antracit, care îi îmbrățișa silueta perfect.

Ce ghinion uriaș.

S-a lovit direct de Sebastian și Isabella chiar la biroul de securitate.

Privirea Isabellei a trecut peste Evie ca și cum s-ar fi uitat la ceva ce găsise pe talpa pantofului. A scos un râs ascuțit și răutăcios care a răsunat de pe tavanele înalte. „Ei bine, ia uite cine e. Doamna Sterling în persoană. Ce, ești aici ca să încerci să-l vrăjești pe domnul Blackwood să-ți preia cazul? Urăsc să-ți sparg balonul, scumpo, dar o dubioasă ca tine? Cineva care jupoaie oamenii cu trucuri murdare și investiții false? Un om de calibrul domnului Blackwood nu s-ar apropia de tine nici măcar cu un băț de zece metri.”

Evie nici măcar nu și-a încetinit ritmul. Nu a clipit din ochi. „Oh, Isabella. Ești cu adevărat atât de încrezătoare că o firmă precum Aristhos ar vrea să susțină o distrugătoare de căsnicii ca tine? Aș avea grijă. Avocații de top tind să-și prețuiască reputația, iar tu? Tu ești un coșmar de PR pe cale să se întâmple.”

A aruncat replica peste umăr și a început să meargă lejer pe lângă ei spre lifturi, lăsându-i pe amândoi fumegând.

Fața Isabellei a luat o nuanță periculoasă de roșu aprins. „Cățea ce ești!” a sâsâit ea. S-a repezit înainte, întinzând mâna ca s-o prindă pe Evie de braț și s-o întoarcă cu fața.

Nu a mai apucat.

Evie, mișcându-se cu reflexele fulgerătoare ale cuiva care își petrecuse tinerețea în cartiere mult mai dure decât acesta, nici măcar nu a privit înapoi. A eschivat prinderea, mâna ei șerpuind pentru a prinde încheietura Isabellei în aer. Cu o smucitură brutală și precisă, a răsucit membrul și l-a împins înapoi spre pieptul Isabellei.

Evie s-a întors pe călcâie, ochii ei transformându-se în cioburi de gheață. A intrat în spațiul personal al Isabellei, profilându-se deasupra ei. „Ține-ți javra gălăgioasă în lesă, Sebastian”, a spus ea, vocea fiindu-i un murmur încet, letal. „Dacă mai pune mâinile pe mine, nu o să mă limitez doar să-i răspund la fel. Îi voi rupe brațul ca pe o creangă uscată și ți-l voi da ție ca suvenir.”

Un grup de parteneri juniori și avocați asociați au dat colțul exact la timp pentru a prinde amenințarea. În hol se lăsase o liniște de mormânt. Fiecare pereche de ochi din încăpere era lipită de confruntare.

Sebastian a intervenit, trăgând-o pe o Isabella care tremura în brațele sale, protejând-o în timp ce i-a aruncat lui Evie o privire de pură aversiune. „Misto de tot, Evie. Foarte profesionist. Isabella doar încerca să-ți bage mințile în cap, iar tu devii violentă? Las asta să treacă pentru că mai am o fărâmă de respect pentru femeia pe care credeam că o ești, dar nu mă mai testa. Faci o scenă.”

Evie nici măcar nu s-a învrednicit să-i bage în seamă discursul. Le-a întors spatele, alunecând spre recepționera uluită care părea că ar fi vrut să se ascundă sub biroul ei. „Bună dimineața”, a spus Evie, cu vocea ei acum rece ca gheața. „Sunt aici să-l văd pe domnul Hennessey. Cred că am o programare.”

Sus, pe mezanin, Alaric Blackwood stătea lângă balustradă, absorbind întreaga melodramă. Văzuse totul — eschiva, prinderea încheieturii, comanda absolută, înghețată din vocea ei.

Mama lui nu glumise. Femeia asta era o splendoare, clar, dar era o adevărată forță. Nu-i de mirare că salvase Thorne Industries de la marginea prăpastiei; avea temperamentul unui stăpân absolut.

Dar când ea a menționat numele „domnul Hennessey”, colțurile buzelor lui Alaric s-au ridicat din nou. A privit cum recepționera clipea, ieșind din transă, și arăta spre un bărbat de vârstă mijlocie într-un costum impecabil, tradițional, care stătea lângă lifturi.

„Acela este domnul Hennessey chiar acolo, doamnă.”

„Mulțumesc”, a spus Evie, comportamentul ei redevenind cel al unei profesioniste cizelate.

Alaric a făcut un pas spre scări, gata să intervină și să clarifice confuzia numelor, dar Evie se mișca deja. A trecut lejer fix pe lângă Alaric — care stătea la doar câțiva pași distanță — și s-a fixat asupra lui Cillian Hennessey.

A afișat un zâmbet orbitor, de un milion de dolari, și a întins mâna. „Domnule Hennessey, bună! Sunt Evie Sterling. Am vorbit aseară.”

Alaric s-a oprit în loc, sprijinindu-se de balustradă. „Trebuie să fie o glumă”, a gândit el, un amestec de iritare și intrigație autentică copleșindu-l.

Cillian Hennessey, prins complet pe picior greșit de femeia frumoasă care susținea brusc că-l cunoaște, i-a strâns mâna cu o privire goală, năucită. „Ăă, bună. Și dumneavoastră sunteți...?”

Zâmbetul lui Evie a rămas neclintit, deși ochii i s-au îngustat ușor din cauza lipsei lui de recunoaștere. „Domnul Benedict Montgomery m-a trimis la dumneavoastră. A spus că sunteți cel mai bun din branșă pentru genul ăsta de dispută și mi-a zis că aș fi o proastă să nu vă angajez.”

Ochii lui Cillian s-au luminat ca și cum tocmai ar fi dat lovitura. Ego-ul său, care primise lovituri de când Alaric fusese promovat peste el în funcția de Avocat Principal, s-a umflat brusc până la refuz. „Benedict Montgomery? Legenda în persoană îmi trimite clienți?”

Lui Cillian nu-i păsa că nu-și amintea niciun mesaj sau apel. Nu avea de gând să lase această oportunitate să-i scape. A aruncat un rânjet mândru, gen „ia de-aici”, sus spre Alaric, aflat pe mezanin. „Doamnă Sterling! Desigur, desigur. Plăcerea este doar a mea. Vă așteptam.”

Situația deraia cu viteză terminală. Alaric și-a frecat tâmplele, simțind cum se naște o migrenă. „Bestia” pe care i-o promisese Benedict era Alaric, nu învârtitorul glorificat de hârtii cu care ea dădea acum mâna.

„Doamnă Sterling—” a început Alaric, vocea lui proiectându-se peste hol cu o rezonanță profundă, impunătoare.

„Alaric!”

O voce stridentă, ascuțită, a sfâșiat aerul de la intrarea principală, întrerupându-l tăios. Sebastian și Isabella se îndreptau glonț spre el, fețele lor contorsionate de un amestec de disperare și un sentiment fals că li se cuvine totul.

Holul era acum un butoi cu pulbere. Pe de o parte, Evie era condusă spre un birou privat de avocatul greșit. Pe de altă parte, soțul infidel și amanta lui se îndreptau spre cel corect. Iar în mijloc, un război de 1,5 miliarde de dolari era pe cale să fie declarat oficial.