Perspectiva lui Evie

Aerul din biroul lui Alistair era greu, saturat cu mirosul uscat al hârtiei vechi și cu gustul ascuțit, metalic, de ozon — genul de atmosferă care precedă o lovitură de trăsnet. Tăcerea de după răcnetul lui Alistair era fragilă. Bătrânul stătea acolo, cu încheieturile albe în timp ce strângea capătul bastonului său de mahon, pieptul său ridicându-se într-o respirație șuierătoare, ritmică și hârâită. Arăta ca un monument ruinat al unei ere pe moarte.

„Să te furișezi ca o amantă?” Vocea lui Alistair era o râșnitură aspră, ochii lui fixați asupra Isabellei Beaumont cu un dispreț nedeghizat. „Crezi că poți pur și simplu să intri aici și să revendici numele Thorne după ce ai stat la pândă în umbră ca un gunoi ordinar?”

Isabella nu a tresărit. De fapt, expresia i s-a netezit într-o mască de răceală calculată, înghețată. Nu a jucat rolul sălciei plângătoare; și-a păstrat poziția, cu coloana vertebrală dreaptă ca o lamă.

„Domnule Thorne, să clarificăm un lucru”, a spus Isabella, vocea ei coborând la un nivel periculos de calm. „Nu aveam nicio idee că nepotul dumneavoastră era căsătorit când am început relația noastră. Dacă aș fi știut că era încă legat de o soție, o femeie cu reputația și trecutul meu ar fi fugit instantaneu. Eu nu mă bag în chestii «complicate» și cu siguranță nu accept să fiu a doua.”

Și-a întors capul încet, privirea ei trecând peste Sebastian cu o expresie de foc pur, nealterat. „Mi-ai jurat, Sebastian. Mi-ai jurat că tu și Evie erați istorie veche — că divorțul era o treabă rezolvată și aștepta doar o semnătură. Ăsta este singurul motiv pentru care te-am lăsat să intri în viața mea. Acum sunt târâtă prin noroi, etichetată drept «amantă» chiar în casa ta, în timp ce toată lumea privește spectacolul. M-am săturat să fiu poanta dramei familiei tale. Curăță-ți mizeria, Sebastian, sau ies pe ușa aia și nu mă vei mai vedea niciodată.”

S-a întors pe călcâie, pantofii ei de mătase cu toc țăcănind ascuțit pe lemnul masiv, în timp ce se îndrepta spre ieșire.

„Isabella! Stai!” Vocea lui Sebastian a fost aspră, o pledoarie disperată care suna mai degrabă a cerșetor decât a moștenitor Thorne. S-a repezit înainte, prinzând-o de braț. Era palid la față, cu sudoare curgându-i pe tâmple. „Nu pleca. Te rog. Trebuie să înțelegi — Bunicul a fost orbit. A fost jucat de minciunile lui Evie timp de doi ani, cât am fost eu plecat. Ea l-a manipulat să creadă că e salvatoarea acestei familii.”

S-a întors spre Alistair, strânsoarea lui pe brațul Isabellei înăsprindu-se ca și cum ea ar fi fost un colac de salvare. „Bunicule, uită-te la ea! Uită-te la Isabella! Este mândria liniei genealogice Beaumont. Este femeia care are cu adevărat clasa și intelectul necesare pentru a conduce casa Thorne. Iar tu iei partea unei femei care încearcă să ne stoarcă de bani?”

A scos un râs dur, batjocoritor, gesticulând spre mine cu o scuturare din încheietură. „M-am însurat cu Evie doar pentru că mi-ai ținut viitorul ostatic. Nu m-ai lăsat să studiez în străinătate sau să-mi urmez propria viață dacă nu mă legam de ea. A fost o tranzacție, Bunicule. O greșeală stupidă, din tinerețe, făcută pentru a împăca un capriciu al unui bătrân. N-am iubit-o niciodată. Nici măcar nu mi-a plăcut de ea vreodată. Fiecare clipă petrecută cu ea a fost o povară.”

Stăteam acolo, sprijinită de o bibliotecă, privindu-l. Nu am simțit înțepătura la care mă așteptam. În schimb, am simțit un straniu sentiment de detașare clinică, de parcă aș fi urmărit o piesă de teatru proastă ajungând la apogeul ei inevitabil și prost scris.

„Isabella este aleasa”, a continuat Sebastian, vocea ridicându-i-se cu o fervoare ce se învecina cu mania. „Mi-a arătat cum se simte dragostea adevărată. Și mai mult de atât — uită-te la cariera ei! Rupe tot la Lumina Bioscience. Este cea pe care universitățile de top se roagă să o aibă ca vorbitor principal. Ea este standardul, Bunicule. Nu acest... acest substituent pe care l-ai tot cocoloșit.”

Lumina Bioscience. Știam numele. Era un institut de clasă mondială, un loc unde standardele de admitere erau atât de brutale încât chiar și cei mai prestigioși profesori eșuau adesea să treacă testul. Faptul că Isabella deținea o funcție de putere acolo a fost singurul motiv pentru care privirea de gheață a lui Alistair a început să se îmblânzească, fie și doar cu o fracțiune.

Alistair a privit de la Sebastian la Isabella, greutatea viitorului familiei apăsând clar pe umerii săi. Știa că gospodăria Thorne era un castel din cărți de joc. Singurul său fiu era mort. Sora lui Sebastian era o femeie din înalta societate care nu putea să echilibreze un carnet de cecuri nici dacă viața ei ar fi depins de asta. Sebastian era singura lui speranță pentru o moștenire, iar băiatul amenința să abandoneze totul.

„Dacă rămân, o urmez pe Isabella în Aethelria”, a amenințat Sebastian, cu ochii fioroși. „Dacă mă împingi, am plecat. Nu mă mai întorc niciodată. Poți lăsa compania în voia sorții, din partea mea.”

Alistair a rămas tăcut, fruntea lui încruntată atât de adânc încât părea o cicatrice. Tăcerea se lungea, grea și sufocantă. În cele din urmă, a expirat un oftat lung și greu care părea să-i scurgă și ultima fărâmă de vitalitate.

„Voi doi”, a spus Alistair, cu vocea obosită, dar recăpătându-și oțelul corporativ. „Dispăreți. Ieșiți din fața mea pentru un moment. Trebuie să vorbesc cu Evie între patru ochi.”

Sebastian a început să protesteze, maxilarul lui setat pe sfidare, dar Isabella l-a smucit spre ușă. Nu a avut nevoie să i se spună de două ori. Câștigase runda asta și o știa. Pe măsură ce ieșeau, mi-a aruncat o ultimă privire — un rânjet de răutate pură, triumfătoare.

Ușa a făcut clic, închizându-se și lăsându-mă singură cu patriarhul.

Alistair nu m-a privit mult timp. S-a lăsat pe spate în scaunul său, masca de „bunic iubitor” alunecându-i de pe față pentru a dezvălui omul de afaceri rece și calculat de dedesubt. Transformarea a fost izbitoare. Vinovăția care păruse atât de autentică cu câteva clipe în urmă se evaporase, fiind înlocuită de privirea unui prădător care evaluează o afacere.

„Evie”, a spus el, vocea fiindu-i plată. „Voi da undă verde divorțului. E clar că Sebastian nu o să cedeze și nu pot risca să plece în Aethelria.”

Un val de ușurare m-a cuprins. În sfârșit. „Îți mulțumesc, Bunicule.”

„Nu-mi mulțumi încă”, m-a întrerupt el, ridicând o mână. „Să vorbim despre pachetul tău de plecare. Acele 150 de milioane de dolari pe care le-ai investit acum doi ani? Capitalul pe care l-ai pompat când compania era în pragul colapsului? Ți-l voi returna. Până la ultimul cent. Voi arunca la pachet chiar și dividendele de anul acesta ca un gest de bunăvoință pentru a-ți îndulci lovitura. În schimb, îți vei ceda imediat participația de patru la sută din Thorne Industries.”

Am înghețat. Am simțit cum aerul îmi părăsește plămânii când m-a lovit lăcomia pură, goală, a cuvintelor lui. „150 de milioane? Asta oferi?”

Tonul lui Alistair a devenit de oțel. „Nu mai ești o Thorne, Evie. Nu este corect ca un străin să dețină o porțiune atât de semnificativă din moștenirea familiei noastre. Patru la sută înseamnă multă putere pentru cineva care iese pe ușă.”

„Un străin?” am repetat eu, vocea ridicându-mi-se. „Bunicule, nu ți-am cerut niciodată un ban. Când m-am căsătorit în familia asta, am semnat acel contract prenupțial fără să clipesc. Dar când Thorne Industries se scufunda — când acțiunile voastre erau la pământ și consiliul de administrație părăsea corabia — eu nu doar v-am «înmânat» niște bani. V-am salvat moștenirea. Acel patru la sută nu a fost un cadou. A fost o investiție. Am câștigat acele acțiuni, nu ca soția lui Sebastian, ci ca un partener care a sângerat pentru compania asta.”

Am făcut un pas mai aproape de biroul lui, ochii îngustându-mi-se. „Am muncit în zile de optsprezece ore timp de doi ani. Am încheiat afaceri la care nepotul tău nici nu putea visa. Thorne Industries zboară astăzi datorită sudorii și strategiei mele. La valoarea actuală de piață, acele acțiuni valorează 1,5 miliarde de dolari. Iar tu îmi oferi înapoi investiția inițială? Încerci să mă jefuiești de 1,35 miliarde de dolari?”

Fața lui Alistair a devenit palidă, apoi a căpătat un roșu furios, pătat. „1,5 miliarde? E absurd! Ești lacomă, fată. Îți voi da 230 de milioane. Este mai mult decât corect. Ia-i și pleacă cu demnitatea intactă.”

Un râs amar, sfâșietor, a scăpat din gâtul meu. Trădarea avea gust de cupru în gura mea. „Acum văd. Toată «bunătatea», toată «loialitatea» pe care o predicai... a fost doar o fațadă. M-ai plăcut doar atâta timp cât am fost o unealtă extrem de funcțională pe care ai putut să o folosești pentru a-ți reconstrui imperiul. Mi-ai impus acel contract prenupțial pentru a-ți proteja activele, iar acum, că am făcut ca acele active să valoreze ceva, vrei să mă tai din profit.”

„Evie, fii rezonabilă”, a spus Alistair, vocea coborându-i într-un registru jos, amenințător. „Gândește-te la poziția ta. Familia Sterling și-a găsit în sfârșit moștenitoarea mult-pierdută. Pentru ei ești doar o greutate în plus acum. Dacă stârnești probleme cu noi, chiar crezi că vor ridica un deget ca să te susțină? Vei fi singură, luptând cu mașinăria legală a familiei Thorne fără să ai pe nimeni care să-ți țină spatele.”

S-a aplecat în față, ochii lui înfundați strălucind cu o lumină prădătoare. „Fii deșteaptă. Să te pui cu familia Thorne e ca și cum ai da cu pumnul într-un zid de cărămidă. N-ai face decât să-ți rupi propria mână.”

L-am privit fix, văzându-l cu adevărat pentru prima dată. Nu era un bunic. Era un vultur.

„Dacă ești atât de pornit să mă escrochezi”, am spus, vocea coborându-mi la o șoaptă care avea o greutate mai mare decât amenințările lui, „atunci să nu plângi când te voi târî în instanță și voi expune fiecare secret murdar pe care îl are compania asta. Crezi că sunt o fetiță neajutorată? Eu am construit casa asta. Știu unde sunt toate crăpăturile din fundație.”

Alistair a rânjit, buza i s-a curbat. „Dă-ne în judecată atunci. Mi-ar plăcea să văd ce avocat de mâna a doua este atât de prost încât să-ți preia cazul și să se încaiere cu echipa noastră de avocați. Vei da faliment înainte de prima audiere.”

„Ești deja cu un picior în groapă, Alistair”, am spus, renunțând complet la apelativul „Bunicule”. „Nu-ți face griji pentru bătăliile mele. Fă-ți griji pentru inima ta, pentru că furtuna pe care o aduc va fi mai mult decât poți duce.”

M-am întors pe călcâie și am ieșit din birou cu un mers mândru, sunetul unei căni de ceramică spărgându-se de podea răsunând în urma mea în timp ce el făcea o criză de furie.

În timp ce mărșăluiam pe holul domeniului, majordomul, un om care mă văzuse muncind până în zori de mai multe ori decât aș fi putut număra, s-a dat la o parte. „Doamnă Thorne”, a spus el instinctiv, vocea tremurându-i.

Nu m-am oprit. „Cei din familia Thorne mănâncă oamenii de vii și nici măcar nu se obosesc să scuipe oasele”, am aruncat eu peste umăr. „Să nu îndrăznești să mă mai strigi vreodată cu numele ăsta.”

***

Afară, soarele începea să apună, aruncând umbre lungi și sângeroase de-a lungul aleii. Sedanul negru, elegant, al lui Sebastian stătea la relanti și, prin geamurile fumurii, puteam vedea siluetele lui și a Isabellei.

În interiorul mașinii, atmosfera era mult mai puțin triumfătoare decât sperase Isabella. Sebastian strângea volanul, cu maxilarul încleștat. „Nu înțeleg”, a murmurat el. „De ce este Bunicul atât de obsedat de ea? Chiar a vorbit de parcă ea a fost cea care a condus compania în timp ce eu am fost plecat. E o nebunie.”

Isabella, care tot tastase pe telefonul ei, a ridicat privirea cu un zâmbet ascuțit ca o lamă. Își făcuse cercetările și era gata să răsucească cuțitul în rană.

„Am săpat puțin în legătură cu «soția» ta, Sebastian”, a spus Isabella, vocea ei fiind lină și șiroind de o falsă îngrijorare. „Rezultatele au fost... iluminatoare. Știai că Evie nici măcar nu a ajuns la facultate? Abia s-a târât printr-o școală generală de la țară. Dosarele ei sunt un dezastru — a chiulit de la ore, a intrat în bătăi de stradă, a făcut necazuri altor copii. Era o totală delincventă de la țară înainte ca familia Sterling să o găsească.”

Lui Sebastian i-a căzut falca. „O delincventă? Nu a scos niciun cuvânt despre toate astea.”

„Bineînțeles că nu”, a tors Isabella, aplecându-se mai aproape de el. „Iar despre narațiunea aceea cu «salvarea companiei»? Am investigat criza de acum doi ani. Trei membri ai consiliului au furat fonduri și au fugit. Poliția i-a prins și a recuperat banii. Asta a salvat Thorne Industries — norocul și forțele de ordine. Dar cumva, Evie a reușit să-și asume tot meritul. E o impostoare, Sebastian.”

A făcut o pauză pentru efect, ochii ei sclipind. „Și acele 150 de milioane? Gândește-te. Celor din familia Sterling nu le-a păsat niciodată de ea. Au măritat-o în secunda în care au recuperat-o, doar ca să scape de ea. Nu există nicio șansă să-i fi înmânat atâția bani lichizi ca dar de nuntă. Pariez că a făcut niște mizerii dubioase — poate delapidare sau împrumuturi pe piața neagră cu dobândă uriașă — pentru a obține banii ăia. Dacă adevărul iese la iveală, implicarea ei ar putea scufunda Thorne Industries mai repede decât orice divorț.”

Sebastian a privit pe fereastră, urmărind silueta mea care se îndepărta, mergând spre propria mea mașină. Îndoiala a început să supureze în mintea lui, alimentată de otrava Isabellei. Mă privise mereu ca pe o pacoste, dar acum mă vedea ca pe o bombă cu ceas.

El nu a văzut focul din ochii mei în timp ce demaram. Nu a văzut femeia care forma deja în minte numărul singurului om care putea demonta imperiul Thorne bucată cu bucată.

Ei credeau că sunt prădătorii. Nu aveau nicio idee că regina pe care tocmai o înlăturaseră era pe cale să declare război.