Evie l-a privit fix pe Sebastian, privirea ei fiind rece și ascuțită ca un bisturiu. Nu arăta deloc ca o femeie a cărei căsnicie tocmai implodase; arăta ca un creditor venit să-și încaseze o datorie.

„Am terminat cu Thorne Industries, Sebastian. Nu rămân să o instruiesc pe amanta ta și cu siguranță nu rămân pentru un amărât de unu la sută”, a spus ea, vocea ei fiind plată și lipsită de căldura cu care el se obișnuise în ultimii doi ani. „Am deja propria mea participație. Patru la sută din companie, mai exact. La evaluarea de piață de astăzi, asta înseamnă aproximativ 1,5 miliarde de dolari. Îmi iau banii și plec.”

Maxilarul lui Sebastian a lovit practic podeaua de marmură a penthouse-ului. Aerul din încăpere parcă fusese aspirat. „Patru la sută? Ești delirantă. Cum dracu' ai putea deține patru la sută din imperiul familiei mele?”

Evie nici măcar nu a clipit. „Acum doi ani, când tatăl tău era depășit de situație și consiliul era gata să canibalizeze compania, Thorne Industries era în pragul falimentului. Am injectat 150 de milioane de dolari din propriul meu capital pentru a o menține pe linia de plutire. Acea investiție a asigurat acțiunile mele.”

Sebastian a scos un râs dur, neîncrezător. A măsurat cu pașii lungimea covorului, trecându-și mâinile prin păr. „150 de milioane? Evie, erai o fată de la țară când te-am cunoscut. De unde să iei tu 150 de milioane? Probabil ai făcut vreo înțelegere de culise, sau poate dădeau acțiunile la preț de nimic pentru că erau disperați. Nu există nicio șansă ca acele acțiuni să valoreze peste un miliard. Încerci să mă escrochezi acum, pe picior de plecare.”

Știa că firma se confruntase cu o criză în timp ce el era plecat și știa că Evie intervenise pentru a gestiona operațiunile, dar ideea ca ea să fie un acționar majoritar — egala lui, sau poate chiar superioară din punctul de vedere al activelor lichide — îl zgâria pe ego. Prefera să o considere soția supusă, ușor plictisitoare, care a ținut scaunul cald.

Evie l-a privit, o umbră de milă traversându-i fața. Era atât de orbit de propriul simț al superiorității, încât nici măcar nu putea vedea forța care stătea în fața lui. „Nu mă interesează ce crezi, Sebastian. Actele sunt depuse. Acțiunile sunt ale mele. Iar acum, aș vrea să pleci.”

Când Sebastian a deschis gura să dea o replică, probabil pentru a cere un audit sau pentru a o acuza de noi fraude, Evie nu i-a dat ocazia. A făcut un pas înainte și i-a trântit ușa grea de mahon în nas. Zgomotul a răsunat pe hol, un semn de punctuație definitiv aplicat căsniciei lor.

Sebastian a stat în hol o clipă lungă, fața lui devenind de un roșu închis, pătat. Clocotind de furie, s-a întors pe călcâie și a ieșit în trombă din clădire. Avea nevoie de aer. Avea nevoie de validare. Avea nevoie de Isabella.

***

Apartamentul Isabellei Beaumont era apogeul luxului modern — numai sticlă, crom și piele albă. Când Sebastian a ajuns, încă vibra de furie. A măsurat cu pașii livingul ei, relatând întreaga confruntare în timp ce Isabella stătea pe un șezlong de catifea, cu un pahar de vin roșu vechi în mână.

„1,5 miliarde?” a repetat Isabella, sprâncenele ei perfect aranjate încruntându-se. „Sebastian, Thorne Industries este un gigant global. Chiar și acum doi ani, o participație de patru la sută nu s-ar fi dat pentru doar 150 de milioane decât dacă cineva ar fi fost jefuit. Și de unde a scos ea atâția bani lichizi? Sună a parcă ar fi măsluit contabilitatea în timp ce tu erai plecat.”

A clătinat din cap, trăsăturile ei ascuțite, sculptate, întărindu-se de dispreț. „Am crezut că e doar o fată simplă care a avut norocul să se mărite în familia ta. Dar asta? Asta e o prădăciune. E lacomă, Sebastian. A plănuit ieșirea asta din ziua în care a semnat certificatul de căsătorie.”

Sebastian s-a lăsat moale într-un scaun, starea lui înrăutățindu-se și mai mult. „Cere o plată care ar putea paraliza planurile noastre de expansiune. Doi ani de viață bună, iar acum vrea să dea foc la casă la plecare.”

„Uită de alea 1,5 miliarde”, a mârâit Sebastian. „Nu va primi înapoi niciun cent din investiția inițială dacă pot dovedi că a fost obținută prin constrângere.”

Isabella a lăsat vinul jos și s-a mutat lângă el, odihnind o mână delicată pe umărul lui. Vocea ei a fost un tors liniștitor, calculat. „A crescut neavând nimic, iubitule. Apoi a petrecut doi ani jucând rolul soției de miliardar. Nu e de mirare că este dependentă de acest stil de viață. Dacă ar semna actele și ar pleca în liniște, aș fi dispusă să-i dau trei milioane de dolari din propriul meu buzunar doar pentru a-i îndulci lovitura. Este mai mult decât suficient pentru o persoană cu trecutul ei ca să trăiască confortabil pentru tot restul vieții.”

Sebastian a ridicat privirea spre ea, inima umflându-i-se de ceea ce el percepea a fi grația ei incredibilă. „Isabella, ești mult prea bună pentru lumea asta. Sunt norocos să am o femeie cu inima ta.”

Ea a zâmbit șmecherește, aplecându-se mai aproape. „Doar că nu cred în a călca oamenii în picioare, chiar dacă o merită. Evie nu are abilități reale, nu are nicio diplomă. Ce o să facă ea fără numele Thorne?”

Aerul dintre ei s-a schimbat, tensiunea conflictului topindu-se într-o căldură grea, electrică. Ochii lui Sebastian s-au întunecat în timp ce o privea. S-a ridicat, trăgând-o lipită de el. „Am pierdut destul timp vorbind despre ea”, a șoptit el.

A luat-o pe sus, mișcările sale fiind urgente, și a purtat-o spre dormitor. Isabella nu a ezitat. A început să-i descheie cămașa înainte ca ei să atingă măcar salteaua. Pe măsură ce cădeau pe așternuturile de mătase, rămășițele furiei sale au alimentat o foame primară.

Sebastian a dezbrăcat-o complet, mâinile lui cutreierând peste formele ei cu o strânsoare posesivă. Și-a scos propriile haine, penisul său deja erect și pulsând, gros și greu lipit de abdomen. Isabella a dus mâna în jos, degetele ei înfășurându-se în jurul membrului său, strângând baza în timp ce îl ghida spre ea. Era deja udă, vaginul ei strălucind de umezeală și deschis pentru el.

S-a așezat între picioarele ei, vârful penisului său atingându-i clitorisul, făcând-o să-și arcuiască șoldurile involuntar. Cu un geamăt ascuțit, a pătruns adânc în ea. Căldura strâmtă a vaginului ei l-a învăluit, frecarea corpurilor lor întâlnindu-se într-un sunet ritmic, ud, de plesnitură. A împins mai tare, testiculele lui lovindu-se de ea în timp ce a pătruns adânc până la cervixul ei. Isabella și-a încolăcit picioarele în jurul taliei lui, unghiile înfigându-se în spatele lui în timp ce îi gemea numele. Încăperea s-a umplut de mirosul greu de sex și de sunetul respirației lor gâfâite. Nu s-a reținut, fiecare împingere fiind mai violentă decât precedenta, până când a simțit contracțiile interne ale orgasmului ei. A urmat-o la scurt timp după, penisul său pulsând pe măsură ce a umplut-o cu spermă fierbinte, prăbușindu-se pe pieptul ei într-o grămadă îmbibată de transpirație.

***

În timp ce Sebastian își îneca frustrările în Isabella, Evie se afla la kilometri distanță, în propriul ei loft din centrul orașului. Era un spațiu pe care îl cumpărase cu banii ei, un sanctuar care se simțea mai mult a casă decât s-a simțit vreodată penthouse-ul familiei Thorne.

După un duș lung și fierbinte care i s-a părut că spală doi ani de prefăcătorie, s-a trântit pe pat. Pentru prima dată după mult timp, nu mai avea nicio greutate pe piept. Nu mai erau ședințe de consiliu dis-de-dimineață pentru care să se pregătească, nici pe Eleanor Thorne pe care să o împace.

„Divorțul mă prinde bine”, a șoptit ea către camera goală.

Telefonul i-a vibrat pe noptieră. Era un mesaj de la Benedict Montgomery, un investitor de top pe care îl curtase pentru un parteneriat major.

Benedict: [Evie, am revizuit propunerea pentru noua aripă de cercetare și dezvoltare. Este genială. Mă bag. Să pregătim contractele pentru Thorne Industries.]

Degetele lui Evie au zburat pe ecran. [De fapt, Benedict, mă retrag de la Thorne Industries cu efect imediat. Te-aș sfătui să îngheți acordul. Fără mine la cârmă, politica internă va scufunda, cel mai probabil, stabilitatea companiei în decurs de un trimestru.]

În celălalt capăt al orașului, Benedict Montgomery s-a ridicat pe canapeaua sa de piele, părul său argintiu prinzând lumina. S-a holbat la mesaj, un zâmbet lent, de prădător, întinzându-i-se pe față. I-a făcut semn majordomului său.

„Domnule?” a întrebat majordomul, observând schimbarea de atitudine a angajatorului său.

„Află tot ce poți despre statutul marital al lui Evie”, a comandat Benedict, cu ochii strălucind. „Se zvonește că Sebastian s-a întors în oraș. Dacă a fost destul de prost încât s-o lase să plece, familia Thorne e terminată, iar Silas are o șansă reală la ea.”

Majordomul s-a încruntat. „Credeți că chiar părăsește căsnicia? Păreau... stabili.”

Benedict a râs, făcându-i semn din mână bărbatului să lase prostiile. „Stabili? Sebastian Thorne e o pacoste. Are personalitatea unei cărămizi și previziunea unui peștișor auriu. Dacă Evie pleacă, ia cu ea și creierul acelei operațiuni. Află noutățile. Vreau să știu exact când sunt semnate actele.”

***

În dimineața următoare, soarele nici măcar nu trecuse complet de orizont când telefonul lui Evie a sunat. Era Alistair Thorne, patriarhul. Vocea lui era aspră, cerându-i să vină imediat la domeniu.

Evie nu s-a grăbit. S-a îmbrăcat cu un costum elegant, minimalist, și a condus singură până la vastul Domeniu Thorne. Pe măsură ce a tras pe dreapta la porțile masive de fier, a văzut o priveliște familiară: mașina sport, elegantă, a lui Sebastian era parcată lângă intrare. El și Isabella stăteau lângă poartă, arătând ca un cuplu desprins dintr-o revistă de lux, cu degetele împletite.

Aerul a devenit glacial când privirile li s-au întâlnit. Isabella i-a oferit un zâmbet mic, plin de milă, în timp ce fața lui Sebastian s-a întărit într-o mască de indiferență rece.

Înainte ca cineva să poată vorbi, ușile din față ale conacului s-au deschis larg și Eleanor Thorne a ieșit fluturând. A ignorat-o complet pe Evie, cu ochii ațintiți asupra Isabellei. „Isabella! Oh, draga mea, în sfârșit ești acasă!” a strigat Eleanor, grăbindu-se înainte pentru a o trage pe femeia mai tânără într-o îmbrățișare sufocantă. „A trecut prea mult timp. Casa nu a mai părut la fel fără tine.”

„Și mie mi-a fost dor de tine, Eleanor”, a spus Isabella, cu vocea șiroind de o dulceață exersată.

Eleanor s-a retras, bătând-o ușor pe obraz pe Isabella, înainte ca privirea să-i alunece în cele din urmă spre Evie. Căldura a dispărut instantaneu, fiind înlocuită de o privire de pur dispreț. „Oh, ești aici. Evie, dragă, ai făcut o treabă bună jucându-te de-a afacerile în acești ultimi doi ani. Apreciem efortul, cu adevărat. Dar acum că Sebastian s-a întors, e timpul să oprești șarada. Semnează actele, ia orice mică despăgubire ți-a oferit și hai să nu facem lucrurile dificile.”

Lui Eleanor nu-i plăcuse niciodată Evie. Se așteptase la o fată tăcută, de la țară, pe care să o poată modela într-o soție-slujnică. În schimb, Evie preluase controlul conturilor gospodăriei și devenise vicepreședinte la companie, deposedând-o efectiv pe Eleanor de puterea ei de cheltuire necontrolată.

„Și încă ceva”, a adăugat Eleanor, ridicând bărbia. „Am rămas fără crema aia de față pe care mi-o aduci. Nu te deranja să mai aduci. Dă-i pur și simplu Isabellei numele furnizorului și datele de contact. De acum înainte ea se va ocupa de regimul meu de înfrumusețare.”

Evie s-a uitat la femeia mai în vârstă — la pielea lăsată, la nevoia disperată de validare socială — și a simțit un val de amuzament rece. Crema era o formulă personalizată pe care Evie o dezvoltase folosind propriile ei conexiuni din laboratoare; nu era ceva ce puteai pur și simplu cumpăra de la un magazin.

Fără niciun cuvânt, Evie a trecut direct pe lângă Eleanor, briza mișcării ei fluturând eșarfa de mătase a femeii mai în vârstă. Nu a privit înapoi în timp ce se îndrepta glonț spre biroul privat al lui Alistair.

„Câtă obrăznicie!” a sâsâit Eleanor, fața contorsionându-i-se. „Niciun fel de bune maniere. Doar o fată de rând cu puțin noroc.”

Isabella a intervenit, jucând rolul de pacificator. „Nu o lăsați să vă supere, doamnă Thorne. Voi găsi acea cremă pentru dumneavoastră. Sunt sigură că este doar un brand de tip boutique pe care îl pot depista cu câteva telefoane.”

Fața lui Eleanor s-a înseninat. „Ești o comoară, Isabella. Îți voi trimite o poză cu borcanul mai târziu. Toate doamnele de la club au întrebat de el. Nu le pot lăsa să mă vadă arătând așa.”

***

În interiorul biroului, atmosfera era sufocantă. Alistair Thorne, la optzeci de ani și având încă aura unui conducător de oști, stătea în spatele biroului său masiv din stejar. Fața sa era de o nuanță periculoasă de violet.

Pe măsură ce Sebastian și Isabella au urmat-o pe Evie în încăpere, Alistair nici măcar nu a așteptat ca aceștia să se așeze. A luat o cană grea de ceramică de pe birou și a aruncat-o cu o putere surprinzătoare.

„Ieșiți!” a urlat el.

Cana a șuierat pe lângă capul lui Sebastian, ratând-o la milimetru pe Isabella, și s-a făcut țăndări de peretele din spatele lor. Cioburile de porțelan au plouat, unul zgâriind glezna îmbrăcată în mătase a Isabellei.

Sebastian a făcut instinctiv un pas în fața Isabellei, protejând-o. „Bunicule! Ce e în neregulă cu tine? De ce ne ataci?”

„Ce e în neregulă cu mine?” Vocea lui Alistair a bubuit, zguduind cărțile de pe rafturi. „Derbedeu patetic și nerecunoscător! Evie a petrecut doi ani salvând familia asta din șanț, în timp ce tu erai plecat jucându-te de-a eroul în altă țară! A rămas loială, a muncit până la epuizare, iar tu o răsplătești aducând-o pe... pe fata asta în casa mea și cerând divorțul?”

Ochii Isabellei au scânteiat de furie fiind numită „fata asta”, dar a tăcut, sprijinindu-se de coasta lui Sebastian.

„Bunicule, ești manipulat”, a replicat Sebastian, vocea ridicându-i-se pentru a o egala pe a bătrânului. „Isabella este mândria Liniei Genealogice Beaumont. Este fata de aur a Orașului Veridia! Obișnuiai să îi lauzi numele! Cum poți pur și simplu să crezi orbește orice minciuni ți-a băgat Evie în cap și să o tratezi pe Isabella ca pe un gunoi? Evie este cea care încearcă să ne stoarcă de miliarde!”

Alistair s-a ridicat, mâinile tremurându-i de furie. „Să ne stoarcă? Ea este singurul motiv pentru care mai ai un nume pe care să te bazezi! Ești orb, Sebastian. Și Dumnezeu să te ajute, pentru că, atunci când ea va ieși pe ușa aia, vei realiza exact ce ai pierdut.”