Evangeline Sterling stătea în holul apartamentului lor imens de la ultimul etaj, cu pereți de sticlă, scara covârșitoare a încăperii făcând-o să se simtă mai mică decât de obicei. Pijamalele ei supradimensionate din mătase, pe care le cumpărase crezând că arată confortabil pentru întoarcerea unui soț, i se păreau acum un giulgiu. Arăta ca o fantomă bântuindu-și propria casă, în timp ce bărbatul care stătea în fața ei, Sebastian Thorne, părea un rege care își revendica un tron pe care nu-l meritase.

Nici măcar nu-și scosese pardesiul negru. Materialul era fin, scump și mirosea a aerul proaspăt al nopții, cu o ușoară urmă dintr-un parfum care nu era al ei. Fața lui era o capodoperă de indiferență rece, sculptată, deși o minusculă, aproape imperceptibilă sclipire de vinovăție i-a jucat în ochii căprui când, în cele din urmă, i-au întâlnit pe ai ei.

„Evie”, a spus el, cu vocea plată, lipsită de căldura pe care ea își petrecuse șapte sute treizeci de zile halucinând-o. „Am terminat. Vreau divorțul.”

Cuvintele nu doar că au lovit-o; au sfâșiat-o. A fost o incizie curată, clinică. Evangeline a simțit cum aerul îi părăsește plămânii, în timp ce creierul ei se chinuia cu disperare să găsească un punct de sprijin într-o lume care tocmai se înclinase pe axa ei.

„Sunt cu Isabella acum”, a adăugat el, de parcă ar fi oferit nota de subsol a execuției ei.

„Isabella?” Vocea lui Evie era o șoaptă frântă. Numele avea gust de cenușă. „Stai — Isabella Beaumont? Fata din lumea bună?” A făcut un pas în spate, mâna ei găsind marmura rece a mesei din hol pentru a se stabiliza. „Ea măcar știe că ești însurat, Sebastian? Sau ai uitat să menționezi soția pe care ai lăsat-o în urmă timp de doi ani?”

Maxilarul lui Sebastian s-a încleștat. Vinovăția din ochii lui a dispărut, înlocuită de oțelul defensiv al unui bărbat care își justificase deja păcatele față de el însuși.

Doi ani. Aceasta fusese durata căsniciei lor, deși „căsnicie” era un termen generos pentru ceea ce avuseseră. Obținuseră certificatul de căsătorie într-un vârtej de necesitate și presiune. Aethelria fusese lovită de o epidemie mortală, un virus care transformase orașul într-o morgă. Sebastian, o stea în ascensiune în domeniul medical, proaspăt absolvent, fusese „chemat la datorie” peste hotare. Urcase într-un avion înainte ca cerneala de pe certificatul lor să se fi uscat.

Acum, se întorsese. Nu cu recunoștința unui soț care revine la căminul său, ci cu răceala unui străin care înmânează un aviz de evacuare.

„Ne-am luat în grabă, Evie. Știi asta”, a spus Sebastian, tonul lui devenind disprețuitor în timp ce trecea pe lângă ea spre living, spațiul pe care ea îl decorase cu atâta trudă pe gustul lui. „Isabella a fost printre primele voluntare. A fost acolo, în tranșee, cu mine, în timp ce lumea se prăbușea. Nu știa că sunt luat pentru că, sincer, nu mă simțeam luat.”

Buzele lui Evie s-au strâmbat într-un rânjet amar și urât. L-a urmat, picioarele ei goale fiind tăcute pe covorul pufos. „Așa, și ce? Pur și simplu te-a lovit amnezia în timp ce îi făceai avansuri? Sau a fost ea atât de «eroică» încât verigheta ți-a alunecat de pe deget?”

„Nu a fost așa!” a răstit Sebastian, întorcându-se brusc cu fața la ea. Fața îi era acum îmbujorată, calmul fisurându-i-se. „Epidemia aia a fost un coșmar, Evie. Oamenii mureau pe străzi. Isabella mi-a salvat viața — de mai multe ori. Și-a pus viața în pericol în fiecare zi. Am luptat împreună cu virusul ăla, umăr la umăr, în căldură și sânge. Sentimentele apar când sunteți în linia întâi împreună.”

Apoi și-a îmblânzit vocea, adoptând acel ton manipulator și melodic pe care îl folosea când voia ceva. A făcut un pas mai aproape, întinzând mâna de parcă ar fi vrut să-i atingă umărul, dar s-a oprit chiar la limită. „Uite, amândoi știm de ce s-a întâmplat asta. Căsnicia asta a fost o soluție rapidă. Familia mea se scufunda, tatăl tău l-a scos din impas pe bunicul meu, iar noi am fost prețul tranzacției. Nu există nicio scânteie aici, Evie. Nu a existat niciodată. Dar cu Isabella? E pe bune. Suntem îndrăgostiți lulea.”

Evie a scos un râs — un sunet ascuțit, sacadat, căruia îi lipsea orice urmă de umor. Era sunetul unei inimi care se făcea în sfârșit țăndări. „Nicio scânteie? Oh, te rog, Sebastian. Nu rescrie istoria ca să te transformi în protagonistul romantic. Tu ești cel care a îngenuncheat. Tu ești cel care mi-a vândut ideea de «pentru totdeauna». Tu ai făcut promisiunile. Nu te purta de parcă ți-aș fi pus pistolul la tâmplă și te-aș fi forțat să joci rolul logodnicului devotat.”

A simțit un val de greață. Își petrecuse întreaga viață simțindu-se ca o intrusă în Dinastia Sterling — fiica ce nu se potrivea deloc în tipar, fata care vâna mereu un sentiment de apartenență. Când Sebastian o ceruse în căsătorie, pentru ea nu fusese doar un aranjament de afaceri. Fusese un colac de salvare. O șansă de a construi un cămin adevărat, de a face parte din ceva care nu se rezuma doar la săli de consiliu și bilanțuri contabile.

Din recunoștință — dintr-un sentiment jalnic și greșit de iubire — se dedicase trup și suflet corabiei pe cale de scufundare a familiei lui. Thorne Industries era un cadavru când plecase el. Ea a intrat în biroul directorului general fără experiență și cu un munte de datorii. A pompat propria ei avere personală în companie pentru a ține luminile aprinse. Petrecuse zile de optsprezece ore învățând singură complexitățile logisticii, economiei și dreptului corporativ.

Și nu a fost doar afacerea. Când bunicul lui Sebastian s-a îmbolnăvit, Evie a fost cea care a stat în saloanele de spital, Evie cea care a căutat pe cei mai buni specialiști din lume și Evie cea care a plătit facturile medicale astronomice. Când mama și sora lui cereau cele mai noi genți de designer, cele mai rare bijuterii și cele mai exclusiviste bilete la gale pentru a-și menține „statutul”, ea semnase cecurile fără niciun cuvânt. Fusese motorul, banca și slujnica întregii linii genealogice Thorne, în timp ce Sebastian „se descoperea pe sine” în brațele altei femei.

Iar acum el avea tupeul să stea în apartamentul pe care banii ei îl plătiseră și să spună că „nu există nicio scânteie”.

Fața lui Sebastian s-a înroșit și mai tare, iritarea crescându-i. „Îmi pare rău, bine? Chiar îmi pare. Bunicul crede că ești a doua venire pe pământ, și pe atunci, m-am gândit că ai fi o doamnă Thorne perfectă. Ești eficientă, ești capabilă... ești un manager excelent. Am mers cu valul. Am făcut promisiunile alea pentru că am crezut că aș putea trăi cu asta. Dacă nu aș fi cunoscut-o pe Isabella, probabil că aș fi venit acasă și aș fi jucat rolul. Am fi putut fi unul dintre acele cupluri politicoase, fără bătăi de cap, care locuiesc în aripi separate ale casei.”

Realizarea a lovit-o pe Evie ca o găleată cu apă gheață. El nu o vedea ca pe o femeie. O vedea ca pe un activ. O unealtă extrem de funcțională care îi menținea viața pe un făgaș lin în timp ce el își urma „pasiunile”.

„Înțeleg”, a spus Evie, vocea ei devenind gheață absolută. Focul furiei ei nu s-a stins; s-a condensat în ceva dur și ascuțit. „Voiai o soție care să fie un partener tăcut, un substituent în timp ce tu ieșeai și îți trăiai viața «adevărată».”

„Încerc doar să fiu sincer acum”, a murmurat el.

„Sinceritate ar fi însemnat o scrisoare acum optsprezece luni, Sebastian. Sinceritate ar fi însemnat să nu îmi iei banii pentru a plăti colecția Cartier a surorii tale în timp ce erai «umăr la umăr» cu Isabella.” A tras adânc aer în piept, greutatea fantomă de pe pieptul ei ridicându-se în sfârșit. Bărbatul care stătea în fața ei nu era ancora ei. Era un parazit. „Fie. Vrei un divorț? Îl ai. Voi semna actele diseară. Am terminat-o.”

Sebastian a clipit, vizibil luat prin surprindere. Evident că se așteptase la o ceartă, la o pledoarie plină de lacrimi sau măcar la o negociere prelungită. Bruschețea detașării ei părea să-i fi rănit ego-ul. Și-a lăsat greutatea pe celălalt picior, frecându-se pe ceafă, părând aproape dezamăgit că ea nu-l implora să rămână.

„Oh. Corect. Bine”, a bâlbâit el. O secundă mai târziu, fața i-a fost inundată de ușurare, urmată de o tăcere apăsătoare, stânjenitoare. După o clipă, și-a dres vocea. „Deci, ăă... despre companie. Rămâi la Thorne Industries, nu?”

Evie s-a uitat la el, cu gura efectiv căscată. „Vorbești serios? Sebastian, evaluează și tu situația. De ce naiba aș rămâne după toate astea?”

„Pentru că firma are nevoie de tine!” a spus el, vocea ridicându-i-se cu o umbră de disperare. „Isabella... e genială, Evie. Sincer. A ajutat la dezvoltarea inhibitorului de protează pentru virus. A obținut deja o funcție masivă la Lumina Bioscience. Dar ea este... ea este un vindecător. E blândă. Eu sunt încă în perioadă de probă la spitalul de aici, așa că mă voi întoarce în Aethelria să pun la punct niște lucruri, dar Isabella va fi imaginea noii aripi medicale.”

Mintea lui Evie se învârtea. „Stai — Isabella a lucrat la inhibitor? Cum de abia acum aud de asta? Echipa mea de cercetare de la Thorne Industries urmărește acea dezvoltare de un an.”

A simțit cum o cuprinde o furie mută. Ea era directorul general interimar. De ce consiliul de administrație sau șefii de departament nu i-au adus la cunoștință numele specifice implicate în afacerea Lumina? Doar dacă... doar dacă familia Thorne i-ar fi ascuns secrete chiar în propria ei companie.

Sebastian nu i-a observat calculele interne. Era prea ocupat să radieze în timp ce se lăuda cu amanta lui. „E un super-star în medicină, Evie. Un adevărat geniu în cercetarea medicamentelor. Dar e prea drăguță pentru bazinul cu rechini corporatiști. Toate înjunghierile pe la spate, intrigile, politica... ar distruge-o. Thorne Industries ar mânca-o de vie.”

S-a uitat la Evie atunci, ochii îngustându-i-se cu un amestec ciudat de respect și dispreț. „Tu, în schimb? Ești în elementul tău acolo. Îți place lupta. Ești un rechin, Evie. De asta are bunicul o slăbiciune atât de mare pentru tine. Știe că ești singura care poate ține rechinii la distanță. Sincer, s-ar putea nici să nu-și dea acordul pentru divorțul nostru dacă va crede că părăsești firma.”

Insulta fusese îngropată în compliment, dar Evie a simțit-o. El disprețuia lumea pe care ea o stăpânise pentru a-l salva. Privea de sus munca „murdară” de afaceri, în timp ce el stătea pe piedestalul pe care ea i-l construise, predicând despre „munca ce contează”.

Buzele i s-au curbat într-un rânjet batjocoritor. Cum putuse vreodată să creadă că acest bărbat era stânca ei? Era o cochilie goală, susținută de munca ei și de propriul său simț nemeritat al superiorității morale.

„Deci, să ne înțelegem”, a spus Evie, vocea ei șiroind de sarcasm. „Vrei să semnez actele, să renunț la căsnicie, să te las să-ți muți «super-starul» în viața mea și apoi vrei să continui să lucrez șaizeci de ore pe săptămână pentru a mă asigura că familia ta rămâne bogată? Vrei să fiu garda de corp a femeii care mi-a luat soțul?”

Sebastian, ratând complet tăișul periculos din tonul ei, a continuat neabătut. „Uite care-i treaba: dacă rămâi la Thorne Industries și ții lucrurile pe roate, Bunicul nu va face tărăboi în privința despărțirii. Îndură și mă voi asigura personal că primești unu la sută din acțiunile companiei. Asta înseamnă milioane din dividende în fiecare lună, Evie. Fără efort. Ai fi aranjată pe viață.”

Evie a scos un râs ascuțit, neîncrezător, care a răsunat pe tavanele înalte ale penthouse-ului. „Unu la sută? Mă crezi atât de disperată? Crezi că cei doi ani ai mei de sânge, sudoare și milioane din proprii mei bani valorează unu la sută dintr-o companie pe care am înviat-o din morți?”

Maxilarul lui Sebastian s-a încleștat, iritarea învingând în cele din urmă vinovăția sa simulată. Chiar credea că îi aruncă un bilet de aur. „Unu la sută din Thorne Industries înseamnă o avere, Evie! Nu mai fi nerecunoscătoare. Este o mașină de făcut bani acum, și știi asta. Fie că ești acolo sau nu, compania aia o să zboare.”

A făcut un pas mai aproape, vocea lui ascuțită de patimă, aroganța arătându-și în cele din urmă colții. „Lumina Bioscience e o treabă serioasă. Isabella și cu mine suntem aici făcând o muncă ce contează cu adevărat — salvând vieți, ajutând țara. Tu te joci doar cu cifre și duci o viață de lux în penthouse-ul ăsta. Deci care e problema ta? Acceptă afacerea și păstrează-ți mândria.”

Evie s-a uitat la el — s-a uitat cu adevărat la el — și a văzut impostorul nerecunoscător pentru prima dată. El nu vedea ironia. Nu vedea sacrificiul. Vedea doar un obstacol în calea propriei sale fericiri.

A realizat atunci că această căsnicie nu fusese un colac de salvare. Fusese o închisoare. Iar acest divorț? Nu era o tragedie. Era mult-așteptata ei eliberare.

„Problema mea, Sebastian”, a spus ea, vocea ei calmă și terifiant de rece, „este că tu chiar îți crezi propriile minciuni. Te crezi eroul acestei povești. Dar ești doar un bărbat care stă pe un piedestal pe care l-am construit eu. Și cred că a sosit timpul să nu-l mai susțin.”

I-a întors spatele, mergând spre dormitorul matrimonial. „Îl voi pune pe avocatul meu să te contacteze. Și nu-ți face griji pentru acel unu la sută. Când voi termina cu tine, vei fi norocos dacă vei mai avea tu unu la sută pentru tine.”