În holul firmei Aristhos Legal se așternu o tăcere atât de profundă, încât Evie putea auzi bătăile neregulate ale inimii lui Sebastian—sau poate erau ale Isabellei.

Toate privirile din preajmă erau ațintite asupra lui Alaric Blackwood. Acesta stătea acolo emanând un șarm letal, fără efort. Purta o cămașă albă impecabilă, croită pe măsură, pantaloni gri antracit care îi veneau perfect și pantofi din piele lustruită care reflectau lumina neoanelor de deasupra. Mâneciile îi erau suflecate până la antebrațe, dezvăluind un ceas cronograf negru mat care striga „bogăție veche”. Dar energia jucăușă și abordabilă pe care o radiase cu doar câteva momente înainte? Dispăruse. Se evaporase.

Privirea lui mătură încăperea, devenind rece și suficient de tăioasă încât să despice tensiunea densă.

Inițial, Evie îl considerase pe acest bărbat drept sprijinul Isabellei—încă un pion în micul joc al familiei Thorne pentru a o portretiza pe ea drept ticălosul suprem. Dar scenariul tocmai fusese schimbat în mod violent.

*De ce cel mai mare rechin din oraș îmi suflă cazul?* se întrebă ea, în timp ce expresia ei rămânea o mască indescifrabilă.

Alaric nici măcar nu s-a obosit să se uite la Isabella sau la Sebastian în timp ce făcea un pas lent și deliberat spre Evie. Pantofii lui scoteau un sunet ritmic pe podeaua din lemn masiv, fiecare pas emanând control.

„Domnișoară Sterling,” spuse Alaric, oprindu-se suficient de aproape încât parfumul discret, masculin, de lemn de cedru și bergamotă să ajungă la ea. „Pentru procesul-verbal, nu cu domnul Hennessey ai corespondat prin mesaje aseară târziu despre complexitatea bunurilor tale maritale. Ci cu mine. Alaric Blackwood.”

Lui Evie i se tăie respirația. Pentru o fracțiune de secundă, fațada ei de gheață, meticulos construită, a alunecat. „Stai—tu ești avocatul-buldog de care a pomenit Benedict?”

Buzele lui Alaric se curbară într-un semi-zâmbet, cu o sclipire periculoasă în ochi. „În persoană.”

Atenția colectivă a întregii încăperi s-a mutat brusc, ca o lovitură de bici, spre Cillian Hennessey.

Fața lui Cillian deveni de un roșu violent. Alaric tocmai năvălise și uzurpase complet chiar cazul pe care Cillian îl aruncase cu aroganță la gunoi cu doar câteva minute înainte. Cillian vruse să se laude, să joace rolul partenerului senior atotputernic, dar realitatea brutală îi ardea venele—o feclise monumental. Refuzase un client care, se pare, era susținut de cel mai mare prădător juridic din stat.

Nici Evie, nici Alaric nu i-au aruncat lui Cillian vreo privire de milă. Obrajii lui ardeau de parcă ar fi fost umilit public într-o transmisiune în direct.

„Acum că am lămurit asta,” declară Alaric, tonul său devenind unul de afaceri pur și dur. Nu lăsa absolut niciun loc pentru obiecții. „Să mergem în biroul meu.”

Evie nu a ezitat nicio secundă. Își aranjă geanta de firmă pe umăr, tocurile ei stiletto clănțănind tăios în timp ce se întorcea să-l urmeze. Când trecu pe lângă umilitul Cillian, se opri. Doar pentru o secundă.

„Greșeala mea, domnule Hennessey,” murmură ea, cu vocea joasă, dar îmbibată de un venin absolut. „Omul greșit.”

Își continuă drumul, lăsându-l pe Cillian să se sufoce sub rânjetele batjocoritoare, abia mascate, ale propriilor săi colegi juniori.

Un val de resentimente îi răsuci măruntaiele lui Cillian. Jenă se transforma în furie, și toată era îndreptată direct spre spatele lui Evie, care se îndepărta.

Scoase un pufnit greu, indignat, și se întoarse spre Isabella și Sebastian. „Ascultați, aș fi acceptat cazul vostru imediat,” minți Cillian cu abilitate, încercând să-și salveze orgoliul zdrobit. „Dar din moment ce domnul Blackwood și-a aruncat oficial greutatea în sprijinul domnișoarei Sterling, Aristhos Legal are un conflict de interese. Va trebui să găsiți o altă firmă.”

Ochii Isabellei se întunecară, o furtună toxică formându-se în irișii ei. Practic, simțise gustul victoriei. Crezuse că o are pe Evie încolțită, fără prieteni și complet umilită. Dar Evie trăsese de o sfoară masivă și invizibilă.

„Au pomenit numele lui Benedict Montgomery,” sâsâi Isabella, cu maxilarul încordat. „Ce, Evie este dintr-odată cea mai bună prietenă cu un titan de pe Wall Street? Ar trebui să credem că pur și simplu a fermecat pe toată lumea prin magie?”

Sebastian se frecă la ceafă, chipul său frumos fiind schimonosit de o încruntare adâncă și urâtă. „N-am nicio idee ce urmărește. Dar cu Alaric Blackwood de partea ei... ne așteaptă o luptă brutală.”

Isabella își îndreptă umerii, refuzând să accepte înfrângerea. Vocea ei izbucni cu o dârzenie bruscă și înfocată, suficient de tare pentru ca asociații și stagiarii care mai zăboveau pe acolo să o audă. „Nu-mi pasă cum l-a îndulcit Evie pe domnul Montgomery sau ce fel de manipulare obscură a folosit pentru a-l agăța pe Blackwood pentru treburile ei murdare. Trebuie să câștigăm asta. Acei bani aparțin oamenilor, investitorilor inocenți pe care i-a înșelat. Să fiu blestemată dacă las acea escroacă să plece cu vreun ban.”

Discursul ei pătimaș și plin de venin a acționat ca benzina pe foc. I-a raliat pe colegii care trăgeau cu urechea, atrăgându-i direct în orbita resentimentelor ei.

Un stagiar începător, strângând în brațe un teanc de dosare juridice, își schimonosi fața într-o mască de frustrare pură. „Literalmente toată lumea din industria asta spune că domnul Blackwood este simbolul dreptății. Atunci de ce naiba îi face jocul unei escroace dubioase?”

O asistentă juridică senior se aplecă aproape, coborându-și vocea într-o șoaptă conspirativă. „Gura lumii spune că domnul Montgomery a tras niște sfori grele la cel mai înalt nivel. Mâinile lui Blackwood sunt probabil legate. Este forțat să facă asta.”

„O sută cincizeci de milioane de dolari,” mormăi un alt asociat, clătinând din cap neîncrezător. „Economiile de o viață ale miilor de familii muncitoare. Cum reușește o anonimă ca ea să orchestreze o escrocherie atât de mare?”

Nimeni din spațiul de lucru nu putea să înțeleagă. Evie arăta ca o femeie obișnuită, deși superbă. Frauda, magia neagră sau vreun câștig dubios la loterie erau singurele explicații care aveau vreun sens logic pentru ei.

Stagiarul începător se uită fix la ușile din sticlă mată ale biroului privat al lui Alaric. Îl idolatriza pe acel om. Practic, cerșise un stagiu la Aristhos Legal doar pentru a învăța de la cel mai bun. Dar să-și vadă eroul preluând apărarea unei vânătoare de averi cunoscute? Asta îi zguduia întreaga viziune asupra lumii.

*Totul din cauza acelei tipe, Evie,* clocotea el pe interior, aruncând o privire amară pe hol. *Își folosește conexiunile pentru a-l târî pe Blackwood în mizeria ei.*

În interiorul biroului spațios al lui Alaric, situat pe colț, atmosfera era într-un contrast izbitor cu circul dramatic de afară. Era liniște ca într-un mormânt. Ușa grea din stejar bloca eficient murmurul și privirile insistente.

Singurul sunet era foșnetul moale și ritmic al hârtiei groase de pergament. Niciunul dintre ei nu a vorbit timp de câteva minute lungi.

Alaric stătea în spatele unui birou masiv din sticlă de obsidian, disecând amănunțit dosarul pe care Evie i-l furnizase. După ceea ce păru a fi o eternitate, coborî încet documentul. Privirea lui pătrunzătoare se mută asupra lui Evie, care stătea relaxată pe canapeaua lui de piele de lux. Nu se foia. Nu-și rodea unghiile. Se uita cu dezinvoltură pe fereastra din tavan până în podea, spre orizontul întins al orașului, arătând la fel de relaxată de parcă ar fi așteptat un latte la o cafenea pe trotuar.

„Domnișoară Sterling?” spuse în cele din urmă Alaric, vocea lui baritonală și profundă tăind tăcerea densă.

Evie clipi, revenind în prezent. „Ups. M-am pierdut în gânduri pentru o secundă. Priveliștea de aici este demențială. Care este verdictul?”

Alaric ridică o copie a contractului prenupțial, cu o expresie indescifrabilă. Lăsă hârtia să plutească în aer pentru un moment dramatic. „Acest contract? Nu e deloc bun pentru tine. Este mai bine păzit decât Fort Knox. Avocații lui Sebastian Thorne nu s-au jucat. Chiar și cu infidelitatea lui flagrantă, ești separată legal de bunurile lui personale. Nu vei primi niciun sfert de cent.”

Ea venise la această firmă pregătită de război—aproape prea pregătită. Poseda un munte de dovezi de înaltă definiție ale infidelității lui Sebastian, toate categorisite frumos în dosare.

Alaric gestionase sute de divorțuri ale unor persoane cu averi imense. Era obișnuit cu scandaluri, lacrimi, pahare de șampanie sparte și soți care cereau până la ultima picătură de sânge. Dar acest caz? Îi era complet străin. Evie nu se pregătea doar să plece cu mâna goală; era perfect dispusă să dea foc unor bunuri maritale de miliarde de dolari de parcă ar fi fost bani de buzunar. Nu mai fusese niciodată martorul unui calcul atât de rece.

„Nu-mi pasă de lucrurile lui,” declară Evie, cu vocea la fel de rece și netedă ca gheața neagră. Nici măcar nu a tresărit la mențiunea că va fi tăiată de la avere. „Să-și păstreze mașinile și penthouse-urile supraevaluate. Vreau doar ca acest divorț să fie finalizat imediat, acțiunile mele de patru procente să fie asigurate și—dacă pot reuși fără ca SEC să-mi sufle în ceafă—un miliard și jumătate în buzunar. Thorne Industries este oricum o navă care se scufundă. Sunt pe cale să se prăbușească grav. Acele acțiuni vor valora cât niște alune dacă nu lichidăm rapid.”

Alaric îi studie chipul cu atenție. Ochii ei erau fermi, neclintiți și aproape nefiresc de calmi. Nu exista nicio urmă de furie față de trădarea soțului ei. Nicio amărăciune persistentă pentru pierderea averii familiei Thorne. Nici măcar un indiciu microscopic de inimă frântă.

Pentru Evie, această dramă judiciară masivă, cu mize uriașe, ar fi putut la fel de bine să fie o vizită de rutină la băcănie.

Dacă Alaric ar fi citit doar contractul prenupțial imbatabil și ar fi ascultat povestea lacrimogenă a Isabellei, ar fi pariat bani reali că Evie era vreo fată disperată și îndrăgostită care s-a băgat în ceva ce o depășea cu Sebastian Thorne.

Dar o singură privire la atitudinea ei glacială și nemiloasă, stând complet relaxată pe canapeaua lui? Da, nici vorbă. Iubirea nu făcea parte din acest tablou. Probabil că nu făcuse parte niciodată.

Alaric și-a menținut fațada strict profesională, păstrându-și tonul calm și liniștitor. „Rezolvarea acestei situații pe ascuns, poate prin arbitraj, ar fi fost cea mai ușoară și discretă mișcare pentru tine. Dar după modul în care Sebastian și micul lui câine de atac se comportă afară? Circul mediatic a început deja. Suntem forțați să ne luptăm în instanță deschisă.”

Scoase dintr-un sertar al biroului un contract gros, standardizat, îl glisă ușor pe suprafața de sticlă și îi aruncă un stilou Montblanc negru, greu și scump.

„Domnișoară Sterling, semnează doar acest contract de reprezentare,” o instrui Alaric blând. „Mă voi ocupa eu de toate prostiile complicate de avocat cu partea adversă. Nu va trebui să ridici nici măcar un deget.”

Evie nu a ezitat nicio clipă. Nu a răsfoit termenii și condițiile. Pur și simplu a înșfăcat stiloul, i-a scos capacul și și-a lăsat semnătura elegantă pe linia punctată de pe ultima pagină.

Alaric ridică o sprânceană neagră, sincer amuzat. „Nici măcar nu ai de gând să arunci o privire peste tariful meu orar? Nu sunt ieftin.”

Ea îi aruncă o privire piezișă, complet impasibilă. „Benedict Montgomery spune că ești serios. Asta e tot ce trebuie să știu. În plus...” Se opri, aplecându-se ușor în față, cu ochii ațintiți în ai lui. „Nu mori de nerăbdare să mă întrebi de unde am avut toți acei bani, nu-i așa, domnule Blackwood?”

Alaric scoase un râs scurt, afișând un rânjet relaxat, de prădător. „Nu. Nu contează pentru mine de unde au venit banii. Asta nu ne va ruina cazul. Publicului larg și judecătorilor le pasă oricum doar de detaliile strălucitoare de la suprafață. Atâta timp cât conștiința ta este curată, domnișoară Sterling, suntem pe poziții.”

Se lăsă pe spătarul scaunului de piele, păstrându-și gândurile ascunse cu grijă în spatele zâmbetului său fermecător. Nu trebuia să întrebe de unde are banii, pentru că știa deja exact cine este ea.

Acum doi ani, scandalul „Adevăratei și Falsei Moștenitoare” al Dinastiei Sterling dominase complet cercurile sociale de elită ale orașului. Fusese scos la iveală un secret vechi de douăzeci de ani, îngropat adânc, și împroșcat pe paginile fiecărei rubrici de bârfe de înaltă societate.

Lachlan Sterling, patriarhul miliardar al familiei, dispăruse în timpul unei alunecări de teren catastrofale în timp ce se afla într-o călătorie de afaceri izolată. Soția sa însărcinată, Vivienne, ignorase avertismentele frenetice ale echipei sale de securitate și plecase să-l caute în furtună. Stresul a declanșat o naștere prematură pe un drum lăturalnic periculos. Într-o panică totală, șoferul lui Vivienne a dus-o la cel mai apropiat spital dărăpănat dintr-o localitate uitată de lume de la țară, unde a născut o fetiță.

Când furtuna a trecut în cele din urmă, câteva zile mai târziu, Lachlan a fost salvat în mod miraculos și a ajuns să se recupereze exact în același spital.

Soții Sterling au fost convinși că fiica lor nou-născută era talismanul lor norocos, o binecuvântare care salvase viața lui Lachlan. Au răsfățat-o excesiv, acoperind-o în diamante și lux, și au numit-o Savannah.

Derulăm repede douăzeci de ani, și un test de sânge medical de rutină, efectuat după un mic accident de mașină, a întors imperiul Sterling cu susul în jos: Savannah nu era copilul lor biologic.

Șocați și disperați, soții Sterling au angajat detectivi privați pentru a săpa în trecut. Au descoperit că fiica lor adevărată fusese schimbată accidental la naștere cu copilul unor fermieri săraci în timpul haosului de după alunecarea de teren.

Nu au pierdut niciun minut. Familia și-a găsit fiica biologică—care își petrecuse două decenii croindu-și drum cu greu din sărăcia rurală—au renumit-o Evangeline și au adus-o stângaci în sânul familiei luxoase.

Dar, într-o răsturnare de situație care a lăsat înalta societate mască, Evie s-a măritat cu „băiatul de aur” al Thorne Industries, Sebastian, la doar o lună după ce s-a întors la familia ei adevărată. Între timp, falsa moștenitoare, Savannah, a refuzat să plece și a rămas pe proprietatea Sterling. A rămas prințesa lor răsfățată și lacrimogenă, ducându-și viața luxoasă în timp ce Evie a preluat poverile brutale ale unei căsnicii fără iubire pentru a menține afacerea familiei Thorne pe linia de plutire.

Privind-o pe Evie acum, Alaric nu s-a îndoit niciodată de capacitatea ei de a strânge 150 de milioane de dolari. Ea realizase deja imposibilul în timpul scurtei sale activități la Thorne Industries, ridicând compania muribundă din mormânt și dovedind oricui era atent că posedă adevăratul fler pentru afaceri al familiei Sterling. Jumătate de miliard? Un miliard și jumătate?

Aceia erau doar bani de buzunar pentru o femeie cu intelectul ei nemilos. Cei din familia Sterling habar nu aveau că au dat la o parte un geniu în favoarea unei răsfățate.

O oră mai târziu, detaliile strategice au fost puse la punct. Evie și-a luat geanta de firmă, i-a oferit lui Alaric un semn scurt și profesional din cap și a ieșit din sediul Aristhos Legal.

Imediat ce ușile grele din sticlă ale holului s-au închis în spatele ei, protejând-o de privirile tăioase ale loialiștilor Isabellei, aerul proaspăt al orașului i-a lovit fața.

Deodată, telefonul i se aprinse în mână cu un bâzâit ascuțit.

Aruncă o privire spre ecranul iluminat. Pe el scria un singur cuvânt simplu: *Mama*.

Evie se opri pe trotuar. Se uită la identitatea apelantului timp de o secundă lungă, o sclipire a ceva profund complicat trecând peste trăsăturile ei de obicei indescifrabile. Nu mai vorbise cu Vivienne de săptămâni întregi.

Lent, glisă pe pictograma verde și duse telefonul la ureche.

„Alo,” răspunse Evie, cu vocea complet lipsită de căldura pe care cineva s-ar aștepta ca o fiică să o aibă față de mama ei.

O voce moale, incredibil de nervoasă, se auzi în difuzor. Vivienne suna de parcă ar fi călcat pe ouă fragile. „Evie... scumpo. Știrile... sunt peste tot pe internet. Tu și Sebastian... chiar puneți capăt căsniciei?”

„Da,” spuse Evie, pe un ton la fel de plat și de neclintit ca o placă de beton.

Urmă o pauză lungă și grea la celălalt capăt al firului.

„Crezi că... crezi că ai putea trece pe acasă?” întrebă Vivienne, cu vocea tremurând ușor de anxietate. „Tatăl tău și cu mine am vrea să te vedem.”

Privirea lui Evie alunecă spre strada aglomerată și plină de trafic. Deja se pregătea mental să înfrunte chiar familia care o înlocuise fără efort cu o străină totală, familia care o privise cum se zbate în timp ce ei răsfățau o impostoare. Mintea ei era deja cu trei pași înainte, calculând următoarea fază a noii sale vieți eliberate.

„Nicio problemă,” replică Evie, scurt și tăios.

Încheie apelul fără să aștepte un rămas bun, punând telefonul înapoi în geantă în timp ce cobora de pe trotuar pentru a chema un taxi.