Era un ritual.

Unul menit să găsească lupoaica potrivită care avea să fie revendicată de tripleții Alfa, Zander, Kellan și Soren.

Da, cei trei bărbați nemiloși care conduceau practic întreaga lume a vârcolacilor. Erau puternici, la fel de hipnotizanți ca luna care atârna pe cer. Erau perfecți... dar erau blestemați.

Auzisem povești despre acești bărbați, despre cum însăși Zeița îi blestemase. În ciuda faptului că fuseseră înzestrați cu lupi puternici, nu erau genul de Alfi pe care ea îi vizionase.

Erau fără inimă, ucideau fără remușcări. Dar ceea ce o dezgusta cu adevărat pe Zeiță erau dorințele lor carnale.

Se spunea că Zander, Kellan și Soren tânjeau după un singur lucru mai mult decât orice — sexul.

Îl foloseau pentru a trece timpul, răsfățându-se în plăcere fără nicio grijă. Fiind fantezia aproape oricărei lupoaice, nenumărate femei se aruncau în brațele lor. Iar lor nu le păsa cu cine se culcau atâta timp cât le satisfăcea nevoia.

Dar pentru Zeiță, acest lucru era profan.

Sexul era sacru, menit în principal să fie împărtășit între perechi, nu tratat ca un răsfăț trecător.

Și astfel, i-a blestemat. Dacă nu-și găseau și nu-și însemnau perechea sortită înainte de a 26-a aniversare, aveau să moară.

Dar asta nu era partea cea mai crudă.

Zeița le dăduse o singură pereche pe care să o împartă — o femeie căreia niciunul nu-i putea simți mirosul. Nici măcar nu aveau să știe cine este până când nu o revendicau și o însemnau.

Iar asta explica de ce mergeam în clipa aceea pe holurile casei haitei care aparținea tocmai acelor bărbați, cu asistenții lor mergând în spatele meu. Vocile lor se pierdeau în fundal, acoperite de bubuitul inimii mele.

Astăzi, fusesem aleasă să-mi petrec noaptea cu tripleții Alfa.

Ei spuneau că este noroc — spuneau că, chiar dacă nu eram perechea lor, doar o noapte cu Zander, Kellan și Soren era visul oricărei femei.

Al oricăreia, în afară de mine.

Nu era faptul că nu eram hipnotizată de frumusețea lor ca restul lumii, cum aș fi putut să nu fiu, când arătau ca niște zei în carne și oase?

Dar motivul pentru care făceam asta... nu era pentru că voiam.

Ci pentru că nu aveam de ales, pentru că, dacă voiam să o țin pe ea în viață, trebuia.

— Amintește-ți ce te-am învățat, copilă, a spus Teresa, șefa personalului, cu un zâmbet trist în timp ce ne opream în fața unei uși mari aurii. Zâmbetul ei era larg și bine exersat, ca al cuiva care făcuse asta de multe ori înainte (ceea ce și făcuse).

— Nu pune la îndoială ceea ce îți cer Alfi. Nu te uita la ei prea mult timp fără permisiune. Adresează-te lor separat ca Alfa Zander, Kellan și Soren. Și, sub nicio formă, nu încerca să pornești o conversație cu ei decât dacă ți se dă permisiunea.

Am repetat instrucțiunile cuvânt cu cuvânt, exact așa cum mă învățase.

Colțurile buzelor ei s-au curbat într-un zâmbet și a dat din cap, întinzând mâna spre uși. În timp ce le împingea, a mormăit în barbă:

— Îți doresc mult noroc, Elara.

— Mulțumesc că m-ai ajutat, Teresa, am șoptit eu și i-am oferit un mic zâmbet.

În clipa în care ușile s-au deschis, am înghițit în sec cu emoție și i-am privit pe asistenți întorcându-se și plecând fără să-mi mai arunce o altă privire.

Pentru un scurt moment, am stat nemișcată, privind în spațiul din fața mea, învăluit în întuneric. Trăgând aer adânc în piept, m-am pregătit pentru inevitabil.

Îmi vindeam corpul, în toate sensurile cuvântului. Așa că mi-am spus că voi închide ochii și voi lăsa totul să se termine repede.

Ăsta era planul.

Dar în clipa în care am pășit în cameră, ușa s-a trântit în spatele meu, însă nu asta m-a făcut să încremenesc la locul meu.

Motivul pentru care mi s-a tăiat răsuflarea și corpul mi-a tremurat a fost din cauza celor trei bărbați din fața mea, ai căror ochi s-au ațintit asupra mea în secunda în care am intrat. Din cauza frumuseții lor.

Oh, Zeițo.

Cum putea cineva să arate atât de răpitor? Deși îi mai văzusem înainte, erau totuși absolut uluitori.

Nu erau genul de atractivitate musculară ca majoritatea bărbaților. Nu, frumusețea lor era cu totul altceva — rafinată, frapantă.

Erau impecabili fără să pară feminini. Fețele lor erau identice, sculptate atât de perfect încât simțeai că Zeița își luase tot timpul din lume ca să creeze o capodoperă.

Singura diferență notabilă între ei era părul. Zander avea părul lung și negru, al lui Soren era șaten, iar al lui Kellan era de un blond discret, așa că am știut că era Kellan pe pat, cu buzele curbându-i-se într-un rânjet amuzat în clipa în care m-a văzut. Capul îi era sprijinit leneș în mână și, pe măsură ce vorbea, arăta ca desprins direct dintr-unul dintre acele basme pe care mi le citea mama, genul de prinț care te-ar face să-ți pierzi mințile.

— Oh, asta este diferită. Nu sunt sigur de ce, dar miroase mai delicios decât restul, fraților. Ceva îmi spune că ea este perechea noastră, a fredonat el, cu limba trecându-i peste buza de jos, cu ochii alunecând pe corpul meu de parcă eram o masă pe care era gata să o devoreze.

— Nu ai spus asta și despre cea cu care ne-am culcat ieri? Și despre cea de alaltăieri? a intervenit o voce rece, neimpresionată.

Mi-am întors privirea spre bărbatul la bustul gol așezat pe canapea, cu ochii fixați pe cartea din mână în timp ce o răsfoia neglijent.

În timp ce-l priveam, un gând mi-a fulgerat prin minte: dacă Kellan arăta ca un prinț, atunci Soren era un bărbat superb și sclipitor, menit să te distrugă.

— Dar ai dreptate în privința acesteia... miroase delicios, a mormăit el în barbă, cu ochii sclipind spre mine.

Pentru un scurt moment, am văzut recunoaștere în ei, dar la fel de repede a dispărut. A închis cartea și și-a sprijinit capul pe mână, privindu-mă cu ochii îngustați, intrigat.

— Nu contează dacă miroase bine sau nu. Ceea ce contează este să ne găsim perechea, a răsunat o altă voce profundă, iar privirea mi-a fugit spre cel de-al treilea triplet, care stătea la marginea ferestrei, sorbind dintr-un pahar cu vin.

Alfa Zander.

Un cavaler întunecat.

— Nu suntem aici ca să ne bucurăm de ele. La acest ultim cuvânt, ochii i-au sclipit într-un alb strălucitor și straniu în timp ce și-a înclinat capul să mă privească.

Înainte să pot reacționa, Kellan a fost brusc în fața mea, făcându-mă să tresar și aproape să mă împiedic. Dar mâna lui s-a înfășurat în jurul taliei mele, trăgându-mă mai aproape, atât de aproape încât un suspin mi-a scăpat de pe buze în timp ce stătea la doar câțiva centimetri distanță.

Mă urmărea, mă studia și nu-mi puteam lua ochii de la el.

„Nu te uita la ei prea mult timp fără permisiune.”

Avertismentul asistentei mi-a răsunat în cap, făcându-mă să măresc ochii înainte de a-mi lăsa rapid privirea în jos.

— Privește în sus, mică lupoaică, a cerut Kellan, iar eu m-am supus instantaneu.

De data aceasta, lângă Kellan stătea Soren, cu ochii îngustați fix asupra mea.

— Care este numele tău, lupoaico? a întrebat Soren, dând ocol prin spatele meu, iar eu am tras aer în piept cu putere când s-a lipit de mine din spate, prinzându-mă între el și Kellan.

„Adresează-te lor separat ca Alfa Kellan, Soren și Zander.”

— N-Numele meu este Elara, Alfa Soren, am forțat cuvintele să-mi iasă de pe buze, cu pumnii strânși în timp ce Soren s-a aplecat, mi-a dat părul la o parte și a inhalat prelung la gâtul meu.

Dar înainte să pot procesa asta, Kellan a întins mâna și mi-a apucat bărbia, forțându-mă să-i întâlnesc privirea. Rânjetul amuzat care i s-a întins pe buze și albul straniu al ochilor lui mi-au făcut stomacul să se strângă.

— Elara, a mormăit el, apoi a chicotit, cu privirea coborându-i spre buzele mele. Și exact când Soren s-a îndepărtat de mine, Kellan a rostit:

— Ei bine, Elara. Îngenunchează în fața mea. Să punem la treabă gura aia frumoasă.

Pur și simplu, acele cuvinte simple m-au făcut să simt că inima este pe cale să-mi explodeze. Dar...

„Nu pune la îndoială ceea ce îți cer Alfi.”

Așa că am făcut exact asta.