— Alfele nu trebuie să afle niciodată că ești fără lup, Elara. Sub nicio formă. Femeile lipsite de lup nu au voie să participe la ritual, deoarece ele nu pot avea niciodată o pereche, iar scopul ritualului este să-i ajute pe tripleții Alfa să și-o găsească pe a lor. Dacă își dau seama că au fost înșelați, s-ar putea să-ți curme viața. Așa că ai grijă.

Cuvintele ei îmi răsunau puternic în minte în timp ce cădeam în genunchi.

Două lingouri de aur. Acesta era prețul pentru care îmi vindeam corpul.

Un singur lingou de aur era suficient pentru a cumpăra o casă mică în orașul principal al Haitei Blackspire, acolo unde locuiau cei bogați, acolo unde locuisem și eu cândva. Cu două lingouri de aur, aș fi putut trăi fără să mă mai îngrijorez vreodată de mâncare sau de stabilitate.

Mi-aș fi putut lua un loc al meu, aș fi putut deschide un mic restaurant și aș fi încercat să-mi iau viața de la capăt. Dar nu puteam face asta.

Pentru că, dacă obțineam acele lingouri, aș fi putut plăti facturile de spital ale mamei mele fără grijă, cel puțin pentru un an. S-ar putea chiar să-mi permit un vraci priceput care să o poată vindeca de otravă și să-i salveze viața.

Și acesta... acesta era motivul pentru care făceam asta.

De aceea o rugasem pe Teresa, îngrijitoarea-șefă care fusese apropiată de tatăl meu când acesta trăia, să mă strecoare pe ascuns în acest ritual.

Acum, tot ce aveam de făcut era să mă culc cu acești trei bărbați.

Când aveau să termine, aveau să mă însemneze pentru a vedea dacă sunt perechea lor. Dacă eram, semnul avea să rămână, dar dacă nu eram, avea să dispară.

Dar eu eram fără lup. O fată care nu putea avea o pereche.

Așa că eram sigură că semnul va dispărea.

Speram doar să nu-și dea seama de adevăr înainte ca ei să—

Gândurile mi-au fost tăiate brusc când o mână mi-a apucat bărbia și mi-a înclinat capul în sus.

Ochii mi s-au mărit în timp ce priveam în sus, doar pentru a găsi un rânjet amuzat jucându-i pe buze lui Kellan, care mă privea de sus, dominându-mă cu înălțimea lui, cu dreadurile sale blonde acoperindu-i ușor ochii.

— La ce te gândești, lupoaico? Îți este frică? m-a întrebat el, aplecându-se ușor.

Respirația mi s-a tăiat când degetul lui mare mi-a atins încet buza inferioară.

— Vrei să te retragi? Vrei să fugi?

O respirație sacadată mi-a scăpat în timp ce îl priveam. Felul în care se uita la mine... felul în care vorbea... dintr-un motiv oarecare, mă făcea să simt că el era prădătorul, iar eu prada.

Corpul îmi tremura de frică, dar m-am luptat să nu las să se vadă. Totuși, pe măsură ce el chicotea și micșora încet distanța dintre noi până când buzele noastre au ajuns la doar câțiva centimetri distanță, devenea tot mai greu.

Știam că îmi putea simți frica, iar sclipirea din ochii lui făcea dureros de clar faptul că îi plăcea la nebunie.

— Dacă ți-e frică, mai ai încă șansa să te retragi acum, înainte să începem ceva, Elara, s-a auzit vocea profundă din spatele meu — Soren.

Îi simțeam privirea pătrunzătoare în spate.

— Aceasta este singura ta șansă să ieși pe ușa aceea dacă nu vrei să faci asta, pentru că odată ce începem, nu mai există cale de întoarcere. Corpul tău va aparține tuturor celor trei, iar noi îl vom folosi după cum dorim... și cum dorim.

Vocea lui s-a stins la final, calmă, aproape lipsită de emoție în ciuda îngrijorării strecurate în cuvintele sale.

— Și suntem oricum, numai blânzi nu. Așa că alegerea este a ta.

— Când le-am dat noi vreodată de ales? a răsunat o voce rece, iar ochii mi s-au îndreptat instinctiv spre Zander.

S-a dus la pat și s-a așezat pe margine, cu picioarele încrucișate, cămașa ușor descheiată dezvăluind o urmă din pieptul său gol în timp ce sorbea relaxat din vin. Ochii lui, aproape goi, s-au îndreptat spre mine în timp ce vorbea.

— În clipa în care pășesc pe ușa aceea, sunt ale noastre, fie că le place sau nu. Pur și simplu le f*tem ca să vedem dacă vreuna dintre ele este perechea noastră... deci de ce ar avea ea parte de o alegere astăzi?

Deși întreba, nu părea nici măcar un pic curios.

— Sunt de acord cu Zander, a îngânat Kellan, strângându-mi bărbia și forțându-mă să-l privesc din nou. Chiar dacă nu este perechea noastră, vreau să o am. Dintr-un motiv oarecare, miroase foarte bine... iar Daxon tânjește continuu să guste.

— Lupul tău tânjește să guste pe toată lumea, Kellan, a spus Soren, părând neimpresionat.

— Ei bine, asta este adevărat, a chicotit Kellan.

Simțeam că mi se învârte capul ascultându-i pe acești bărbați vorbind despre mine ca și cum aș fi fost un obiect, ca și cum nici măcar nu aș fi fost om. Dar pentru ei, în acest moment, nu eram o persoană. Eram doar fata pe care aveau să o plătească pentru a-și petrece noaptea cu ei.

Și, sincer, nici măcar nu puteam pretinde că sunt surprinsă. Aceștia erau bărbații pe care însăși Zeița Lunii îi blestemase pentru dorințele lor carnale. Pentru ei, femeile nu erau nimic altceva decât un mijloc pentru a atinge un scop.

Totuși... nu-i puteam lăsa să creadă că nu-mi doream asta. Nu-mi puteam permite să mă trimită de acolo. Aveam nevoie de bani.

Așa că, în ciuda fricii care îmi creștea în piept, în ciuda faptului că încălcam deja una dintre reguli: Nu încerca să pornești o conversație cu ei decât dacă ți se dă permisiunea —

Am forțat cuvintele să iasă, cu vocea tremurândă.

— Îmi doresc asta, Alfelor.

În clipa în care cuvintele mi-au părăsit buzele, privirile lor s-au ascuțit, fixându-se asupra mea. Kellan mi-a eliberat încet bărbia, iar eu am lăsat capul în jos înainte de a continua.

— Eu—îmi doresc asta. Nu mi-e frică. Vreau să particip la ritual.

O tăcere grea s-a așternut în cameră. Nu le puteam vedea expresiile, dar judecând după râsul înfundat și amuzat care i-a scăpat lui Kellan, mi-am dat seama că era atât de distrat, cât și încântat. Într-adevăr, în secunda următoare, i-am auzit vocea, plină de anticipare.

— Ai auzit-o, frate. Putem începe acum? Pentru că mor de dorință să simt acele buze strânse în jurul p*lii mele — am tânjit după gura aia din clipa în care a intrat.

De îndată ce Soren a mormăit un răspuns, înainte să pot reacționa, mâna lui Kellan s-a întins și a apucat-o pe a mea, luându-mă prin surprindere.

Am privit șocată cum degetele mele au întâlnit pieptul lui sculptat, un suspin de surpriză scăpându-mi în timp ce ritmul cardiac se accelera. Mi-a ținut mâna acolo, făcându-mă să simt ridicarea și coborârea respirației sale.

Și, spre surprinderea mea, am simțit cum aceasta se accelera încet. Pentru un scurt moment, a părut că întreaga lume s-a încețoșat și tot ce puteam auzi era bătaia constantă a inimii lui.

— O simți, lupoaico? a întrebat Kellan, cu un rânjet lărgindu-i-se pe buze. Ești prima care m-a făcut să mă simt atât de entuziasmat — dintr-un motiv oarecare. A îngânat el, apoi a început să-mi plimbe încet mâna în jos, de la piept spre abdomenul său tare ca piatra.

Când degetele mele au atins liniile mușchilor, am simțit cum tot corpul mi se încordează și un fior mi s-a scurs pe șira spinării. I-am susținut privirea, incapabilă să-mi întorc ochii, în timp ce el îmi ghida mâna dincolo de liniile bazinului, oprindu-se la umflătura tare care punea presiune pe pantalonii săi.

Cu mișcări lente, deliberate, m-a făcut să o mângâi.

— Mă inciți foarte tare, lupoaico, a sâsâit el ultimele cuvinte cu un gemet înăbușit. Așa că fii o fată bună, nu te teme și ia-o în gură.