04|Să mă dăruiesc Tripleților Alfa.

Blestemații tripleți Alfa.

Așa îi numea toată lumea.

Ei erau cei sortiți să moară la a douăzeci și șasea aniversare dacă nu-și găseau, nu se împerecheau și nu-și însemnau adevărata pereche până atunci.

Toată lumea se temea de ei și îi respecta. Se temeau pentru că erau nemiloși, ucideau fără ezitare, spre deosebire de tatăl lor, care fusese cunoscut ca un Alfa blând. Totuși, oamenii îi respectau pentru că erau diferiți de orice Alfi pe care îi văzuse vreodată Haita Blackspire.

Erau bărbați puternici, fiecare binecuvântat cu un lup alb — cea mai puternică rasă existentă.

Și acum, acei bărbați stăteau în fața mea, cu ochii albi ațintiți asupra mea.

Nu eram sigură dacă era din cauza intensității privirilor lor pătrunzătoare sau a ploii reci și grele care curgea peste mine, dar corpul îmi tremura, iar respirația îmi devenise grea — aproape sufocantă. M-am prins de piept și am închis ochii din cauza durerii în timp ce lumea se încețoșa în jurul meu.

— Sunteți bine, domnișoară? Vă simțiți rău? a întrebat bărbatul din fața mea.

Când mi-am deschis ochii ca să-l privesc, fața lui era de necitit, niciun fior de emoție în ciuda îngrijorării din cuvintele sale.

Alfa Soren.

Păr șaten, cu ochi la fel de pătrunzători ca luna albă.

— Nu cred că este bine, Soren, a fredonat o voce joasă, leneșă.

M-am întors spre bărbatul blond care stătea sprijinit neglijent de mașină, cu brațele încrucișate, un rânjet amuzat jucându-i pe buze în timp ce ploaia curgea peste el.

— Adică, aproape că am călcat-o acum câteva minute, a adăugat el cu un râs înfundat, apa alunecând pe linia ascuțită a maxilarului său. Sunt destul de sigur că asta este opusul lui „bine”.

Inima îmi bătea cu putere în piept în timp ce i-am întâlnit privirea și, când ochii lui s-au îngustat asupra mea, acel rânjet s-a lărgit, irisurile lui sclipind și mai alb.

Alfa Kellan.

Mi-am plecat imediat capul, evitându-i privirea.

— Dacă a o călca însemna să nu stăm în ploaie, aș alege varianta aia, a rostit o voce rece. Să mergem. Mai degrabă n-aș răci după întâlnirea aia plictisitoare cu moșneagul ăla.

Nu a fost nevoie să ridic privirea ca să știu cine tocmai vorbise.

Alfa Zander.

Acești trei bărbați stăteau în fața mea, iar eu eram într-o transă — udă leoarcă, tremurând și nesigură de ceea ce făceam.

Dar mai mult decât orice, ceea ce îmi tot trecea prin minte era cum aproape murisem.

Cum stătusem acolo, încremenită, în timp ce mașina venea în viteză spre mine... cum aproape că o abandonasem pe mama.

În acel moment, mi-am văzut cu adevărat viața trecându-mi prin fața ochilor, dar nu amintirile urâte le-am văzut. Ci pe cele bune, cele de dinainte ca tatăl meu să moară și totul în viața mea să se întoarcă pe dos.

Și o amintire strălucise mai tare decât toate celelalte.

Ziua dinaintea plecării tatălui meu la război alături de răposatul Alfa.

În acea zi, eram doar noi trei, tatăl meu, mama și cu mine — stând împreună, zâmbind în timp ce beam ceai și vorbeam.

Am râs, am glumit și am vorbit despre întoarcerea lui la timp pentru a optsprezecea mea aniversară.

Îmi promisese că va fi acasă.

Acea promisiune nu s-a împlinit niciodată, dar și eu făcusem o promisiune la rândul meu.

Ori de câte ori pleca la război împotriva renegaților, tatăl meu mă punea mereu să promit că, dacă i se va întâmpla ceva, voi rămâne puternică.

Că, indiferent de orice, voi rămâne neînfrântă. Că nu voi renunța niciodată.

La acea vreme, crezusem că doar mă tratează ca pe un copil.

Mi se păruse ridicol.

Dar acum înțelegeam.

El știa riscurile care veneau odată cu poziția sa.

Știa că într-o zi s-ar putea să plece... și să nu se mai întoarcă niciodată.

O lacrimă mi s-a scurs pe obraz înainte să-mi dau seama, și în timp ce mi-am dus mâinile la față, au urmat și altele, corpul meu fiind zguduit de hohote de plâns. Și în timp ce plângeam, am simțit trei priviri intense ațintite asupra mea.

— Îmi pare rău... îmi pare rău, am șoptit, plângând și mai tare pentru că aproape încălcasem acea promisiune. Știam că nu sunt puternică, dar nu puteam renunța.

— La dracu', plânge? Cred că tu ai făcut-o să plângă, Zander. E destul de urât din partea ta, l-am auzit pe Kellan murmurând, urmat de un pufnit neimpresionat.

— Poți să te ridici? a întrebat Soren, care stătea în genunchi în fața mea. Și în timp ce mi-am ridicat capul, cu ochii încețoșați de lacrimi, am văzut o ușoară încruntare apărându-i pe buze.

— Plouă, a adăugat el, șuvițe de păr șaten lipindu-i-se de față în timp ce și-a întins mâna ca să o iau.

— Hai la mașină și vom vorbi.

Buzele îmi tremurau în timp ce-l priveam, dar înainte să pot scoate un cuvânt, sunetul strident al unui telefon a întrerupt momentul. Am clipit, apoi mi-am coborât tremurând privirea spre buzunar și, instinctiv, am întins mâna după el.

Știam deja cine era.

Spitalul.

Și când am văzut identitatea apelantului, am avut dreptate.

Nu am stat pe gânduri înainte de a răspunde, deși eram încă în fața celor trei Alfi.

Imediat ce apelul s-a conectat, vocea de la celălalt capăt a vorbit urgent.

— Doamna Elara, încercăm să dăm de dumneavoastră de ceva vreme. Puteți veni la spital? Mama dumneavoastră — mama dumneavoastră —

Inima mi-a picat în stomac în timp ce vocea a devenit parazitată și inaudibilă. Ochii mi s-au mărit de panică.

— Mama mea — ce s-a întâmplat cu ea? Alo? Mă auziți? am întrebat eu, cu vocea ridicată de îngrijorare, dar linia se deconectase deja.

— Alo?! Vă rog, mă auziți? Ce s-a întâmplat cu mama mea?!

Niciun răspuns.

Am dus telefonul la față cu mâinile tremurânde și am văzut că se descărcase.

Fără să stau pe gânduri, m-am ridicat brusc de la pământ și m-am întors, alergând prin ploaie, lăsându-i pe cei trei bărbați în urmă.

În timp ce alergam spre spital, singurul lucru pe care îl auzeam era bubuitul inimii în urechi, în timp ce mă rugam în tăcere Zeiței ca mama să fie bine — ca aceasta să nu fie ziua în care voi primi vestea de care mă temusem mereu.

Nu a trecut mult până am ajuns la spital.

Până atunci, ploaia se oprise deja și, când am intrat, una dintre recepționere care m-a recunoscut a făcut imediat un pas înainte, dar am trecut în fugă pe lângă ea, îndreptându-mă direct spre salonul unde era internată mama mea, ignorând-o în timp ce mă striga.

Imediat ce am ajuns acolo, m-am oprit.

Doctorul stătea în fața ușii, dând instrucțiuni asistentelor din jurul său.

— Nu știm când corpul ei va începe să convulsioneze din nou din cauza omagului care se răspândește rapid, așa că asigurați-vă că o verificați—

— Doctore, am intervenit eu, făcând un pas înainte, cu vocea frântă.

S-a oprit din vorbit și s-a întors să mă privească, o încruntare tristă formându-i-se pe față.

De când mama mea fusese internată în acest spital acum trei ani, învățasem să citesc expresiile doctorilor și chiar fără ca el să spună un cuvânt, știam deja ce avea de gând să spună.

Mi-am mușcat buza de jos și am trecut pe lângă el spre fereastră.

Și când am văzut silueta fragilă a mamei mele pe patul de spital, conectată la aparatele de menținere a vieții, inima mi s-a mai frânt puțin.

— Domnișoară Elara, s-a auzit vocea doctorului de lângă mine, dar nu mi-am luat privirea de la mama. Totuși, el a continuat:

— Îmi pare rău să spun asta, dar starea mamei dumneavoastră se înrăutățește. Este dincolo de controlul nostru acum. După cum știți, nu avem încă un leac pentru omag. Singura opțiune este chirurgia pentru a încetini răspândirea, dar nu putem începe până când nu...

Cuvintele i s-au stins, dar știam deja ce voia să spună.

Până nu plătesc.

Tăcerea s-a întins între noi, grea și sufocantă. Apoi, în cele din urmă, am șoptit:

— Dați-mi o zi... doar încă o zi. Voi avea banii până mâine.

Răsuflarea mi-a tremurat în timp ce am închis ochii.

Știam că voia să spună ceva, dar în schimb a suspinat și a dat din cap.

— Bine, domnișoară Elara. Vă rog să nu întârziați. Nu ne putem permite să amânăm operația.

Cu acestea, a plecat.

M-am întors de la vederea mamei mele și m-am prăbușit pe podea, ghemuindu-mă, cu brațele strânse puternic în jurul capului.

Ce trebuia să fac acum?

Cum trebuia să fac rost de asemenea sumă de bani până mâine?

Nici măcar nu mai puteam să plâng. Trebuia doar să gândesc.

Trebuia să găsesc o cale.

Și exact atunci, ca și cum universul mi-ar fi auzit întrebările disperate, două femei au trecut prin fața mea, cu vocile ridicate în timp ce pălăvrăgeau.

— Ai auzit că Sasha a primit aur adevărat doar pentru că și-a petrecut noaptea cu Alfi? a spus una dintre ele cu neîncredere.

Ridicându-mi capul încet, am privit cum cealaltă femeie răspundea:

— Pe bune? E din cauza ritualului ăluia în care Alfi se culcă cu diferite femei ca să-și găsească perechea? Chiar dacă nu era perechea lor, tot i-au dat aur?

În timp ce continuau să se îndepărteze, prima femeie a dat din cap.

— Trebuia doar să-și ofere corpul pentru o noapte și au plătit-o.

Privirea mi-a căzut la pământ, răsuflarea s-a tăiat în timp ce pieptul mi s-a strâns.

Asta era. Singura alegere care îmi mai rămăsese.

Dacă voiam să o salvez pe mama.

Dacă voiam să păstrez în viață ultima mea fărâmă de familie.

Atunci trebuia să mă dăruiesc tripleților Alfa. Trebuia să particip la ritual.