02|Ruperea oricărei legături.

Totul avea sens.

Acum că mă gândeam mai bine, totul se lega. Întâlnirile nocturne cu tripleții Alfa care aveau loc mai des decât ar fi trebuit, parfumul feminin necunoscut pe care îl simțeam uneori pe el când se întorcea acasă... și chiar blestemata aia de pată de ruj roșu de pe cămașa lui pe care o văzusem săptămâna trecută.

Un pufnit plin de neîncredere mi-a scăpat printre buze în timp ce chicoteam amar în barbă.

Existau semne. Atâtea semne. Dar am ales să le ignor. Îmi spusesem că Zane ne ajutase destul pe mine și pe familia mea, că mă asigurase de loialitatea lui și că nu ar face așa ceva.

Dar asta fusese doar visul unei nebune.

Ar fi trebuit să ascult acea voce sâcâitoare din capul meu. Dar n-am făcut-o.

Și acum...

— D-Deci în tot acest timp... în ultima lună, m-ai înșelat cu ea? Ți-ai găsit perechea și mi-ai ascuns asta? Asta încerci să-mi spui? am întrebat eu, cu vocea tremurând în timp ce-l priveam pe Zane.

El și-a plecat capul de rușine, refuzând să-mi întâlnească privirea, arătând complet tulburat.

— Eu... nu am știut că este însărcinată, jur că n-am știut—

— Dar acum știi, l-a întrerupt Vanessa tăios. Deci, ce ai de gând să faci? Rupe orice legătură cu ea definitiv... sau pierde copilul nostru?

Amândoi ne-am întors spre Vanessa în același timp. Avea mâinile în șolduri în timp ce se uita urât la Zane, cu buzele roșii strânse într-o încruntare adâncă.

Pieptul mi s-a strâns în timp ce priveam cât de departe era dispusă să meargă pentru a-l forța pe Zane să mă îndepărteze complet. Nici măcar nu eram sigură ce îi făcusem.

Deși nu fuseserăm niciodată atât de apropiate, odinioară o considerasem o prietenă, ieșisem împreună de câteva ori. Dar totul s-a schimbat după ce s-a întâmplat cu familia mea.

Toți așa-zișii mei prieteni, inclusiv Vanessa, se distanțaseră clar de mine.

După spusele lor, nu mai aparțineam clasei lor sociale.

Dar asta?

Asta întrecea orice mi-aș fi putut imagina.

Să meargă până acolo încât să-l amenințe pe Zane să nu mai plătească facturile de spital ale mamei mele, fiind pe deplin conștientă că ea ar muri fără ele, era ceva ce nu puteam înțelege.

Ce îi făcusem?

Ce făcusem ca să merit asta?

Lacrimile îmi curgeau șiroaie pe obraji, fierbinți și necruțătoare, în timp ce mi-am plecat capul, știind deja cum se va sfârși totul.

Nu exista nicio șansă ca Zane să continue să mă ajute când era vorba de copilul lui nenăscut.

— Vanessa, i-a rostit Zane numele cu răsuflarea tăiată, și l-am privit făcând un pas spre ea, cu mâna întinsă, cu ochii rugători, de parcă era disperat să nu facă această alegere.

— Te rog, fii rezonabilă. Mătușa este singura persoană care i-a mai rămas Elarei pe lumea asta. Facturile la spital sunt mari, nu și le poate permite singură. Dacă este lăsată pe cont propriu, mătușa va muri. Promit să rup orice legătură cu ea definitiv... dar nu mă pune să fac asta.

Buzele Vanessei s-au strâns într-un rânjet mârâit în timp ce își smulgea mâna și se uita urât la el.

— Ce legătură are asta cu mine? De ce trebuie să fiu mereu eu cea care înțelege? De ce ar trebui să-mi pese de ea? Vocea îi tremura de furie în timp ce arăta spre mine, cu ochii arzând de ură și gelozie.

— Nu-mi vine să cred că o lună întreagă te-am lăsat să mă ascunzi pentru că nu voiai să-i rănești micile ei sentimente prețioase. A pufnit ea cu amărăciune. Tot spuneai că nu este momentul potrivit să-i spui, că starea de sănătate a mamei ei se înrăutățește, dar ajunge. Eu sunt perechea ta. Nu voi fi niciodată cealaltă femeie. Așa că este alegerea ta, Zane. Ori rupi orice legătură cu ea... ori ne respingem unul pe celălalt.

Zane părea ușor uimit, de parcă nu-și dăduse seama că ea se simțea așa.

— D-dar— s-a bâlbâit el, încercând să găsească cuvintele potrivite, dar înainte să poată termina, am tras aer în piept cu greu și l-am întrerupt.

— Te rog... am șoptit eu, cu vocea abia auzită.

Amândoi s-au întors spre mine în același timp, dar eu mi-am ținut privirea fixată pe Vanessa. Și în timp ce ea mă privea surprinsă, am început să mă târăsc încet spre ea, oprindu-mă la doar câțiva centimetri distanță, luând-o complet pe nepregătite.

În acel moment, lumea părea o glumă crudă în timp ce îmi împreunam încet mâinile și le ridicam în fața mea.

Da, eram pe cale să o implor pe femeia care se culcase cu iubitul meu timp de o lună. Eram pe cale să arunc și ultima fărâmă de demnitate și să cerșesc.

Încă de la a optsprezecea mea aniversare, viața nu fusese decât o glumă crudă, dar indiferent de ce s-ar fi întâmplat, nu o puteam pierde pe mama. Ea era singurul lucru care mă ținea în viață.

Așa că... am implorat.

— Te rog, Vanessa... nu-mi face asta. Știu că ești supărată, dar promit, voi rupe orice legătură cu Zane. Doar... te rog, nu-l lăsa să se oprească.

Mai ales nu acum — acum, când mama avea nevoie de o intervenție chirurgicală în curând. Chiar dacă nu o vindeca, ar fi ținut-o în viață destul de mult timp cât să găsesc un vraci destul de priceput să o ajute. Iar cu jobul meu de la restaurant, nu aveam cum să strâng destui bani la timp.

— T-te rog, pentru ultima oară... mama are nevoie de această operație, am implorat eu, cu vocea frântă. Nu trebuie să-mi dea banii pe degeaba — jur că i-i voi da înapoi imediat ce voi putea. Așa că... te rog, nu face asta.

L-am văzut pe Zane întorcându-și privirea de la scenă, cu mâinile strânse puternic în pumni.

Vanessa s-a uitat la mine cu ochii îngustați, dar expresia ei s-a schimbat într-o clipită. Colțul buzelor i s-a mișcat într-un rânjet amuzat în timp ce privirea ei s-a blocat pe a mea.

Era încântare în ochii ei în timp ce mă privea plângând. Încet, și-a țuguiat buzele într-un zâmbet batjocoritor și a făcut un pas spre mine, cu mâinile pe talie în timp ce privea de sus la mine.

— Ooo, asta e chiar trist, și-mi pare rău pentru tine, Elara, a spus ea cu o voce dulce. Dar nu eu sunt cea care ia această decizie. Este alegerea lui Zane.

S-a întors spre Zane, care încă avea capul plecat.

— Nu-i așa, pereche? Deci, ce vei alege?

Tonul ei era încrezător în timp ce-l întreba pe Zane și se mângâia pe burtă, știind clar deja care va fi alegerea lui.

Și când Zane a scos un oftat de frustrare și pumnii i s-au desfăcut încet, am știut, luase deja o hotărâre.

Lacrimi proaspete mi-au încețoșat vederea în timp ce am dus o mână la față, cu corpul zguduit de suspine.

— Elara... a șoptit el, îmi pare nespus de rău, dar acesta este copilul meu. Nu pot—

— Bineînțeles că nu poți, l-am întrerupt cu un râs amar. Bineînțeles că nu-ți poți respinge perechea când este însărcinată.

M-am ridicat încet de la pământ, deși picioarele mi se simțeau mult prea slăbite ca să mă susțină.

Oricine altcineva ar fi făcut aceeași alegere în locul lui. Nu mă așteptasem la nimic diferit, ar fi fost egoist din partea mea să sper altfel.

Am tras aer în piept, tremurând, și mi-am șters lacrimile înainte să-i întâlnesc privirea. Ochii lui albaștri, atât de familiari, i-au întâlnit pe ai mei și în ei am văzut-o clar — mila.

Acum că realizam, asta era privirea pe care mi-o aruncase mereu. Când tragedia a lovit familia mea... când a început să ajute cu facturile de spital ale mamei... când mi-a șoptit acele cuvinte—

„Te iubesc.”

„Nu te voi părăsi niciodată.”

„Ești de ajuns pentru mine.”

— Era mereu aceeași privire.

Privirea milei.

Zane nu mă iubise niciodată. Nu... îi fusese milă de mine.

Iar eu fusesem proasta care știse asta în adâncul sufletului, dar tot alesese să-l creadă.

— Elara... a șoptit el, dar eu am ridicat mâna și mi-am șters lacrimile, dând din cap ca să-l opresc.

— Nu spune nimic... te rog. Am făcut un pas înapoi. Chiar dacă tot ce ai făcut până la urmă a fost să mă rănești, îți sunt totuși recunoscătoare pentru ajutorul din toți acești ani. Așa că... mulțumesc, Zane. Și felicitări pentru că vei deveni tată.

Asta a fost tot ce am reușit să spun înainte să mă întorc și să merg spre ieșire fără să mă uit înapoi.

— Elara... l-am auzit șoptind din nou.

Dar nu a venit după mine.

Nu când am pășit în ploaia torențială care cădea din cer.