Care era forma supremă de trădare?

Simplu. Era atunci când persoana pe care o iubeai și în care aveai cea mai mare încredere... era tocmai cea care te rănea.

Chiar acum, trăiam pe propria piele acest lucru, iar trădarea venea de la bărbatul pe care îl iubeam.

Iubitul meu de patru ani voia să mă respingă — pentru o femeie pe care abia o cunoscuse. Ieri.

Stăteam acolo, încremenită într-o stare de amorțeală, ascultându-l vorbind. Îi auzeam cuvintele, dar păreau să nu se proceseze.

Pentru că nimic din toate astea nu avea sens. Nu puteam înțelege ce spunea... sau poate pur și simplu nu voiam.

— Elara, trebuie să înțelegi, a spus el, cu vocea sigură — de parcă asta nu m-ar fi distrus. Știu că am promis să te însemnez ca pereche a mea când ne vom căsători, dar asta a fost înainte să o întâlnesc pe Vanessa ieri. Ea este adevărata mea pereche și nu pot ignora legătura dintre noi. Nu o pot respinge. Așa că... îmi pare nespus de rău, dar trebuie să ne despărțim.

Înainte să mă pot opri, o singură lacrimă mi s-a scurs pe obraz. Am tras aer în piept cu putere, sacadat — pieptul mi se strângea de parcă m-aș fi sufocat. Nu puteam să respir.

Zane își găsise perechea.

Și ea era chiar acolo, în brațele lui, în timp ce el se despărțea de mine.

Ziua de care mă temusem mereu venise în sfârșit — ziua în care aveam să fiu dată la o parte și abandonată de bărbatul pe care îl iubeam.

Dar partea cea mai tristă? Știam că această zi va veni mai devreme sau mai târziu.

Totuși, m-am amăgit singură. Mi-am spus să am încredere în el, să mă încred în cuvintele lui și să cred în el, chiar știind cât de puternică este legătura dintre perechi.

Cu toate acestea, el promisese că, chiar dacă își va găsi perechea, mă va iubi tot pe mine. Că nu mă va părăsi.

Dar nu trecuse nici măcar o zi și el își încălcase deja promisiunea, distrugând tot ce construisem în patru ani.

Era aproape amuzant.

Unghiile mi s-au înfipt în piele în timp ce mă forțam să nu plâng. Mi-am ridicat capul, ochii fugindu-mi spre femeia frumoasă cu părul roșcat din brațele lui. Privirea ei era fixată asupra mea cu o expresie plină de milă — de parcă se uita la un câine rănit.

Dar ușoara înclinare a buzelor ei mi-a spus totul. Se bucura de asta, privindu-mă cum mă prăbușesc.

Înainte să mă pot opri, ochii mi-au coborât spre gâtul ei — unde se afla semnul mușcăturii lui.

Și în acea clipă, am simțit cum inima mi se sfărâmă în un milion de bucățele.

Petrecuse deja noaptea cu ea și o însemnase ca fiind perechea lui.

— Elara... a strigat Zane, făcând un pas spre mine, cu mâinile întinse spre ale mele, cu ochii plini de vinovăție, dar și de hotărâre.

— Știu că ești rănită acum, dar știi că a-mi respinge perechea mi-ar afecta lupul și nu pot—

— Nu-mi pasă de legătura dintre perechi, iubirea mea, l-am întrerupt cu un hohot de râs amar, repetând cuvintele pe care mi le spunea mereu el. Mai multe lacrimi au căzut, indiferent cât de tare încercam să le rețin.

— Nu-mi pasă dacă legătura dintre perechi mă afectează. Iubirea pe care o avem noi este mai mult decât o legătură mistică. Nu te-aș părăsi niciodată. Vreau să fim împreună... să îmbătrânim împreună și să avem pui mici care să ne semene!

Vocea mi-a crescut cu fiecare cuvânt, fiecare amintire sfâșiindu-mi pieptul, și i-am văzut ochii mărindu-se.

— Așa că nu-ți face griji. Nu te gândi la asta, am șoptit acum, cu vocea tremurând în timp ce suspinele începeau să iasă la suprafață. Nu te-aș trăda niciodată...

— Elara... a șoptit el, dar mi-am smuls mâinile din strânsoarea lui.

Acele mâini pe care le iubisem cândva acum mă ardeau. Acum, mă dezgustau.

— Și totuși, a fost nevoie de o singură noapte ca să arunci tot ce mi-ai spus timp de patru ani, Zane! am urlat, ridicând pumnul și lovindu-l în piept.

— Patru ani nenorociți și ai uitat fiecare cuvânt pe care mi l-ai spus vreodată, doar ca să te culci cu altcineva și să o însemnezi?!

Cu fiecare cuvânt pe care îl scuipam, pumnii mei continuau să lovească în pieptul lui, dar el nu vorbea — nu mă contrazicea.

Privirea lui s-a plecat doar de vinovăție în timp ce mă lăsa să-l lovesc, iar și iar.

— De ce, Zane... De ce a trebuit să mă asiguri de fiecare dată? De ce m-ai făcut să am încredere în tine când oricum aveai să mă trădezi? De ce? De ce?!

L-am împins înapoi, căzând la pământ în timp ce izbucneam în hohote de plâns și mai puternice, lacrimile încețoșând totul în jurul meu.

De ce mi-a făcut asta?

După moartea tatălui meu... după ce s-a întâmplat cu mama mea...

El fusese singura persoană care îmi fusese cu adevărat alături.

Și acum?

Acum nici măcar nu mă puteam forța să-l urăsc.

Aceasta era partea cea mai rea.

Nici măcar nu eram supărată pe el.

Eram doar... rănită.

— Te rog, nu fi supărată, Elara, a intervenit o voce feminină ascuțită, urmată de sunetul tocurilor care se apropiau de mine.

— Știu că ai tot dreptul să fii, dar chiar nu este vina lui Zane, știi? Înțelegi cât de puternică este legătura dintre perechi, nu-i așa? Când eu și Zane ne-am întâlnit, nu ne-am putut controla — pur și simplu a trebuit să ne împerechem. Nu a fost ceva ce am fi putut opri.

S-a oprit, apoi a adăugat cu miere în glas:

— Dar presupun că e ceva ce tu nu prea ai înțelege... din moment ce ești fără lup.

Mi-am ridicat capul și m-am uitat fix la ea prin lacrimi, strângându-mi mâinile în pumni.

Știam cine era. Numele ei era Vanessa. Îmi fusese prietenă înainte ca viața mea să se prăbușească în acea zi. Înainte ca tatăl meu, care fusese fostul Beta al răposatului Alfa, să moară.

Tatăl meu fusese Beta al Haitei Blackspire, dar după ce el și Alfa au plecat la război împotriva renegaților acum trei ani, nu s-au mai întors la fel.

Nu — nu s-au întors vii.

S-au întors ca niște cadavre în schimb.

Și ca și cum acea pierdere nu ar fi fost de ajuns, mama mea a încercat să-și ia viața în aceeași zi folosind omag, o otravă mortală pentru vârcolaci.

Nu a murit în acea zi, dar de atunci este în comă, viața ei atârnând de un fir de ață, fără ca vreunul dintre spitale să o poată ajuta. De atunci, am cheltuit toată averea familiei noastre pe vraci, sperând că unul dintre ei o va putea vindeca.

Fără niciun ban rămas și fără nimeni dispus să ajute, Zane a intervenit. Ne-a ajutat pentru că familiile noastre fuseseră mereu apropiate pe când tatăl meu trăia, iar eu și Zane formam un cuplu.

Tot ce s-a întâmplat în acea zi — decesele, coma, suferința — este motivul pentru care am rămas fără lup.

Pentru că acea zi era a optsprezecea mea aniversare.

Ziua în care lupul meu ar fi trebuit să se trezească.

Și conform unuia dintre vracii pe care i-am consultat... durerea mi-a distrus legătura cu ea.

Nu i-am auzit niciodată vocea. Nu m-am schimbat niciodată. Ea nu a venit niciodată.

— Știi, e de-a dreptul amuzant cum ai crezut că ai putea fi cu perechea mea, a pufnit Vanessa, cu un ton plin de batjocură. Chiar și când el este Beta-ul celei mai puternice haite... iar tu ești fără lup. Cred că este vina ta că ai fost deluzorie, până la urmă.

L-am privit pe Zane întinzând mâna spre ea, dând ușor din cap, ca și cum ar fi încercat să o oprească.

Da. Zane era actualul Beta al celor trei tripleți Alfa ai Haitei Blackspire.

După moartea precedentului Alfa și Beta, cei trei fii ai Alfei preluaseră conducerea, iar din moment ce tatăl meu nu avusese niciun fiu, poziția de Beta trecuse la familia lui Zane.

— Ce? De ce încerci încă să fii drăguț cu ea, Zane? s-a răstit Vanessa, privindu-l cu asprime. Nu ai spus că n-ai iubit-o niciodată? Că doar ți-a fost milă de ea? Nu-mi place să mă simt de parcă aș fi cealaltă femeie când eu sunt clar perechea ta.

Zane părea încurcat, uitându-se la mine înainte de a-și întoarce rapid privirea, de parcă nu mă putea privi în ochi.

Un pufnit amar mi-a scăpat de pe buze și mi-am mușcat-o pe cea de jos atât de tare încât am simțit gust de sânge.

— Vanessa, oprește-te— i-a strigat Zane pe nume, dar ea a pufnit și și-a încrucișat brațele.

— Nu-mi mai pasă. Nu te ascult. Ai promis să rupi orice legătură cu ea și vei începe prin a nu mai plăti facturile de spital ale mamei ei.

Lumea a părut să se oprească în jurul meu în timp ce ochii mi s-au ațintit spre Zane, șocată.

Chiar și cu tot ce se întâmpla... nu putea face asta.

Zane se putea despărți de mine.

Mă putea trăda.

Dar nu putea, nu avea cum să înceteze să plătească facturile de spital ale mamei mele.

Pentru că, chiar dacă spitalul nu o putea vindeca, era singurul motiv pentru care ea încă mai respira.

Iar dacă el se oprea... atunci mama mea ar fi murit cu adevărat.

Zane s-a uitat la Vanessa cu neîncredere înainte de a se încrunta.

— Vanessa, nu pot să-i fac asta mătușii. Dacă o fac, Elara nu va putea plăti, iar ea nu va supraviețui, a spus el și, pentru prima dată astăzi, o răsuflare ușurată mi-a scăpat.

Pentru o clipă, l-am văzut pe bărbatul de care mă îndrăgostisem.

Bărbatul care jurase să mă protejeze.

Dar acea ușurare a fost de scurtă durată.

Vanessa s-a uitat urât la Zane și a pufnit.

— Bine atunci, în regulă. Dacă nu o faci, atunci hai să ne respingem unul pe celălalt. Iar respingerea va ucide copilul pe care îl port!

Am încremenit.

Cuvintele ei au lovit ca o palmă și se părea că nu eram singura uluită, pentru că ochii lui Zane s-au mărit și a făcut un pas înapoi.

— A-Ai spus cumva... copil? s-a bâlbâit el.

M-am întors spre fața mulțumită a Vanessei, cuvintele ieșindu-mi din gură ca într-o transă.

— D-Dacă ești însărcinată, atunci...

Dar de parcă ar fi știut deja ce aveam de gând să spun, și-a ridicat bărbia și a rânjit.

— Da, Elara. Ieri nu a fost prima dată când ne-am întâlnit și ne-am dat seama că suntem perechi. Ne cunoaștem de o lună, dar Zane nu a vrut să-ți spună pentru că nu voia să te rănească. Dar sunt însărcinată cu copilul lui. Deci... ce putem face în privința asta?

Am dat din cap, strângând ochii, refuzând să cred.

— Minți... Minți... am șoptit cu răsuflarea tăiată.

Apoi m-am întors spre Zane, rugându-mă să nege.

Să-mi spună că nu este adevărat.

Dar Zane nu mi-a întâlnit privirea.

Și-a plecat capul — vinovăția și rușinea fiind întipărite pe fața lui.

Un suspin înăbușit mi-a scăpat în timp ce-l priveam cu neîncredere.

Nu era o minciună.

Zane mă trădase cu adevărat în cel mai groaznic mod posibil.