Șase ani mai târziu, Seraphina gonea spre Spitalul Mercy Cross din Port Kingsley în Fiat-ul ei la mâna a doua. Era ora zece seara.

Își parcă în grabă mașina în fața intrării spitalului, în ciuda avertismentelor agentului de pază.

Seraphina își ridică fiica de pe scaunul pasagerului din față și alergă în spital.

Agentul de pază nu a reușit să o oprească să intre în spital și strigă: „Așteaptă doar să-ți blochez roțile. Să vedem ce mai faci atunci!”

Desculță și încă îmbrăcată în pijama, Seraphina nu putea gândi limpede. Abia dacă auzea ceva. În schimb, alergă la secția de urgențe cu fiica în brațe. Tot corpul îi tremura de anxietate.

„Domnule doctor, vă rog, trebuie să-mi salvați fiica. Are temperatura atât de mare încât face convulsii!” pledă Seraphina cu lacrimi în ochi.

Un medic luă repede copilul din brațele ei și o asigură: „Puteți aștepta afară. O vom trata imediat.”

Apoi, o asistentă o conduse pe Seraphina afară din sala de urgențe și îi spuse: „Puteți face plata mai întâi. Iată chitanța. Fiica dumneavoastră va trebui să fie internată pentru observație, probabil la terapie intensivă.”

Seraphina dădu din cap de mai multe ori și se rugă: „Bine. Vă rog, salvați-mi fiica.”

Chloe nu poate fi bolnavă. Dacă febra îi afectează creierul? Nu se putea forța să-și imagineze cel mai rău rezultat posibil. În schimb, se îndreptă spre casierie, cu lacrimile încețoșându-i privirea.

Exact atunci, pași grăbiți răsunară de la intrarea spitalului. Un grup de bărbați la costum intră în spital. Cel mai înalt dintre ei conducea grupul.

Purta un palton negru călcat impecabil, ceea ce îl făcea să pară și mai impunător și distant.

Binecuvântat cu trăsături ascuțite și o pereche de ochi negri, pătrunzători, bărbatul emana o aură misterioasă. Își ținea buzele strânse, emanând un aer autoritar și inaccesibil.

Trecătorii se dădeau instinctiv înapoi pentru a-i face loc în timp ce mergea prin spital.

Fără să observe prezența lui, Seraphina continua să se grăbească spre casierie. S-au ciocnit, iar Seraphina s-a clătinat, pierzându-și echilibrul. Cu o ușoară încruntare, bărbatul întinse un braț lung și o cuprinse pe după talia subțire, împiedicând-o să cadă la pământ.

Privirile li se întâlniră, iar Seraphina tremură involuntar la vederea expresiei sale înghețate.

Suntem în mijlocul iernii și abia dacă simt gerul. De ce tremur sub privirea lui? Din ce naiba e făcut? Din gheață pură?

Dominic Vance o îndreptă pe Seraphina pe picioarele ei și spuse rece: „Vă rog să fiți atentă unde călcați, domnișoară.”

Seraphina rămase înghețată de șoc până când Dominic intră în lift. Își adună mințile abia atunci și se întoarse, strigând: „Fiți dumneavoastră atent unde călcați, domnule.”

Poftim! El a fost cel care s-a ciocnit de mine. Ce bărbat dominator!

Dominic a auzit-o din lift. Și-a întors privirea spre ea, observând abia atunci că picioarele ei goale erau roșii de degerături.

Privirea lui urcă spre pijamaua demodată pe care o purta, ochii ei umflați și plini de lacrimi și părul ciufulit.

Ușa liftului se închise, întrerupându-i analiza.

Dominic luă liftul până la rezerva VIP de la etajul zece al spitalului. Bunicul său, Reginald Vance, fusese în comă timp de șase ani. Dominic angajase cei mai buni medici pentru a-l vindeca de-a lungul anilor, dar fără rezultat.

Seara trecută, însă, Reginald își recăpătase în sfârșit cunoștința. Dominic s-a grăbit la spital imediat ce a putut.

Un bărbat purtând un halat alb stătea la ușa rezervei lui Reginald. Bărbatul zvelt și înalt era unul dintre bunii prieteni ai lui Dominic, Declan Gallagher.

Declan îi spuse prietenului său: „Bătrânul domn Vance s-a trezit cu adevărat, Dominic. Vrea să te vadă.”

Dominic dădu din cap înainte de a răspunde: „Mulțumesc pentru ajutor.”

Deschise ușa rezervei și intră. Reginald era conectat la o varietate de tuburi. Când bătrânul își recunoscu vizitatorul, ridică mâna slăbit și făcu semn.

Dominic se repezi la patul bunicului său și îi prinse mâna.

„Bunicule, te-ai trezit în sfârșit.”

Reginald îi eliberă mâna lui Dominic și arătă spre propria gură. Realizând că bunicul său avea ceva de spus, Dominic se aplecă, punându-și urechea aproape de gura bătrânului.

El șopti cu greu: „C-Căsătorește-te cu fiica cea mare a familiei Stirling.”