LYRA.

M-am trezit târziu și totul a fost vina lui Declan. M-a ținut trează toată noaptea.

Am chicotit în timp ce mergeam cu pas grăbit pe coridorul căminului meu.

Nu a fost vina lui Declan, a fost doar a mea. Nu m-am putut abține să nu mă gândesc la el, mai ales după felul în care am vorbit la telefon noaptea trecută. Până când mintea mi-a obosit, era aproape zori. Ca urmare, am dormit doar câteva ore, dar nu m-am plâns. Nu în fiecare seară apucam să-i aud vocea. De fapt, abia aseară am reușit să vorbesc cu el, așa că lăsați-mă să mă bucur de moment cât mai durează.

Pentru că nu avea să dureze mult.

„Lyra!” Am auzit o voce strigându-mă.

M-am întors și am văzut-o pe Celine apropiindu-se, cu un zâmbet larg pe față în timp ce clipea des din gene spre mine.

Celine lucra ca recepționeră în căminul meu și, cum nu mă prea înțelegeam cu oamenii de vârsta mea, am încercat să mă împrietenesc cu oameni mai mari decât mine. Iar Celine era una dintre ei.

„Bună dimineața, Celine! Chiar mi-ar plăcea să stau de vorbă cu tine, dar sunt în întârziere.” Topăiam pe loc, gata să o iau la fugă, dar ea nu mă lăsa să plec.

„Știu asta! Pentru că te aștept să treci pe aici de acum treizeci de minute.”

„De ce? Am făcut ceva greșit?” Mintea mi-a zburat la fata de aseară; i-o fi spus directoarei căminului că am stat prea mult la telefon?

„Tu și mintea ta pesimistă. Desigur că nu e nimic greșit! Dar Făt-Frumos este aici!” A arătat spre mica cameră de așteptare din cealaltă parte a sălii de recepție, mișcându-și sprâncenele atât de tare încât nu m-am putut abține să nu-mi dau ochii peste cap.

Exista un singur Făt-Frumos care o făcea pe Celine să fie atât de agitată. Rowan.

Am scos un oftat adânc și m-am uitat la ea: „Voi întârzia atunci la prima oră. Te-ar deranja să-mi faci o scutire? Orice ca să-mi salvezi pielea. Vreau să absolv săptămâna viitoare. Te rog.”

„Orice pentru tine, draga mea! Acum du-te! Și nu-l lăsa pe tipul ăla sexy să aștepte! Altfel s-ar putea ca ochii lui să alunece spre mine!” A chicotit și s-a întors la biroul ei în timp ce eu am mai scos un oftat înainte de a mă îndrepta spre locul unde era Rowan, strângându-mi geanta la piept.

Cât mi-aș dori ca ochii lui Rowan să rătăcească oriunde altundeva, numai pe ai mei nu.

Rowan a deschis ușa chiar înainte să apuc să-mi fac simțită prezența. Trebuie să fi urmărit prin peretele de sticlă.

Rowan putea face orice fată să întoarcă capul după el doar stând acolo și mă întrebam de ce își pierde timpul cu mine. Era arătos, purtând părul lung, blond-nisipiu, un nas și o maxilară perfect sculptate și un corp pe care oricine ar fi murit să-l atingă. Cu excepția mea.

Trebuie să fie ceva în neregulă cu mine.

„Bună!” Am zâmbit slab și m-am așezat pe canapeaua din cameră. „Ce faci aici?”

„Doar m-am gândit să-mi vizitez Luna.”

„Rowan, te rog.”

„E sortit să se întâmple, Lyra. De ce încerci să eviți asta?”

„Nu până nu împlinesc 18 ani. Așa că te rog să nu mă presezi. Cel puțin, lasă-mă să am o alegere cât mai pot.”

„Bine. Deci, despre Balul de Absolvire...”

„Declan vine cu mine.”

„De ce?” Nu mi-a scăpat momentul în care o grimasă i s-a format pe față.

„El este tutorele meu”, am răspuns cu indiferență, deși inima îmi bătea mai repede.

„Nu cred că colegii tăi își vor aduce tatăl sau unchiul la bal.”

„Nu înțeleg de ce trebuie să-ți dau explicații.”

„Sunt viitorul tău Alfa, Lyra.”

„Ai spus-o chiar tu. Viitor Alfa. Nu încă. Încă mai pot decide pentru mine. Așa că, te rog...” Am mai scos un oftat. „Trebuie să plec acum. Întârzii la curs.”

„Nu-l lăsa pe Declan să te atingă, Lyra. Jur că dacă pune vreodată mâna...”

„Taci, Rowan! Declan nu este așa. Și pe lângă asta, el nu s-a gândit niciodată la mine în felul ăsta. Sunt pur și simplu o soră pentru el, sau mai rău, o povară.”

„Și pentru tine, Lyra? Ce este el pentru tine?” Scrâșnea din dinți. Știa răspunsul și mă întrebam de ce tot punea aceeași întrebare la nesfârșit.

„Cred că răspunsul nu contează deloc. Nu va schimba niciodată nimic. Mă duc la curs acum.” M-am ridicat, strângându-mi geanta în timp ce mă îndreptam spre ușă.

„Ne vedem atunci, la absolvire.”

„Nu! Nu vii la absolvirea mea!” M-am întors brusc, privindu-l cu furie.

„Și de ce?” Sprâncenele i s-au încruntat, buzele strângându-se într-o linie subțire.

„Pentru că așa am spus eu.”

„Și cum dracu' aș ști ce s-a întâmplat cu tine după absolvire? Cum te-aș contacta? În plus, ți-am spus, poți veni acasă cu mine.”

„Am o haită, Rowan. Mă voi duce acasă la acea haită. Și oricum, nu cred că Declan îți va interzice să mergi sau să suni în haita lui. Mă poți vizita acolo!”

„Lyra... Te rog, nu-mi îngreuna situația.”

„Și mie? Crezi că asta este ușor pentru mine? Nu-mi lași nicio alegere!” Am mârâit la el înainte de a ieși din camera de vizite.

În toți acești ani, am încercat din răsputeri să fiu drăguță și respectuoasă cu Rowan, dar cu cât mă apropiam de a optsprezecea aniversare, cu atât devenea mai greu să-mi controlez izbucnirile.

Nu era nimic în neregulă cu Rowan.

De-a lungul anilor, nu mi-a arătat nimic altceva decât înțelegere și respect. A fost de acord cu limitele pe care le-am stabilit pentru noi, chiar dacă nu era de acord cu ele.

Și am încercat să mă agăț de asta pentru că era singurul lucru care îmi mai rămăsese — să iau o decizie pentru mine până la împlinirea vârstei de 18 ani.

După aceea, nu aș mai fi fost eu. Aș fi fost proprietatea cuiva cu care nu mi-am dorit niciodată să fiu.

Familia mea făcea parte din Haita Argent Lune sub conducerea Alfei Malakai, tatăl lui Rowan.

Tatăl meu era un războinic obișnuit și era perechea mamei mele, o Omega a haitei.

După moartea mamei mele, tatăl meu a făcut tot ce a putut pentru a se putea transfera în altă haită. Și a ales haita lui Declan. Tatăl lui Declan, Alfa Gareth, era Alfa Haitei Cobalt Glades la acea vreme.

Tatăl meu și Alfa Gareth au devenit prieteni pe viață, așa că nu m-a uimit când a ales să se transfere în haita lui.

Dar abia când a venit timpul să părăsim haita lui Rowan s-a dezvăluit adevăratul motiv pentru care a vrut să ne mutăm.

***************

FLASHBACK

Lyra - 14 ani

LYRA.

„Grăbește-te, scumpo. Oamenii Alfei Gareth așteaptă deja la graniță. Și o vei vedea pe Delilah în fiecare zi.” Vocea tatălui meu era fericită și asta m-a bucurat și pe mine.

Nu a mai fost la fel de când a murit mama. Și îl înțeleg pe deplin. Și eu eram pierdută fără ea și încercam doar să ne descurcăm și să supraviețuim singuri.

Am zâmbit în timp ce am ridicat toate bagajele pe care trebuia să le car și am privit camera de zi în care am crescut. Îmi va fi dor de tot ce ține de acest loc, mai ales că era singurul loc unde aveam amintiri cu mama, iar acum aveam să-l părăsesc complet.

Dar eram fericită să plec.

Nu am simțit niciodată că aparțin acestei haite. Nu am avut niciodată prieteni aici. Fetele de vârsta mea mă ignorau tot timpul, sau mai rău, îmi aruncau jigniri când nu era nimeni prin preajmă. Totul se întâmpla doar pentru că Rowan, fiul Alfei, își exprima deschis sentimentele pentru mine, iar asta le înfuria pe celelalte fete care erau îndrăgostite de el.

Nu că mi-ar fi păsat. Nu l-am plăcut niciodată pe Rowan în felul ăsta.

Ochii mei erau ațintiți asupra unui singur băiat, următorul Alfa al Haitei Cobalt Glades, Declan. Și acesta a fost motivul pentru care am fost fericită să plec de aici și să mă mut în haita lui Declan.

„Văd că ești gata de plecare.” O voce puternică m-a scos din gânduri în timp ce capul mi s-a întors spre ușă. L-am văzut pe tatăl meu încremenind pe loc înainte de a-și pleca capul în semn de respect față de bărbatul de la ușă.

„Alfa”, vocea tatălui meu tremura și asta m-a uimit.

De ce se temea de Alfa? Mie mi se păruse întotdeauna un om cumsecade.

Alfa Malakai a dat din cap spre tatăl meu, în semn de recunoaștere, înainte ca ochii lui să alunece spre ai mei. I-am zâmbit și m-am înclinat, la care el mi-a răspuns cu un zâmbet cald.

„Vreau să vorbesc cu tine.” Atenția Alfei s-a întors la tatăl meu, iar acesta doar a dat din cap înainte de a se întoarce și a-mi ordona să merg în camera mea.

Fără niciun cuvânt, am mers spre camera mea și am închis ușa, dar nu de tot, ca să pot auzi conversația lor. Voiam să știu de ce tatăl meu părea speriat de Alfa.

„Știi, părăsirea haitei mele nu înseamnă că poți anula ceea ce este sortit să se întâmple.”

„Alfa, te rog. Aș face orice, lasă lucrurile așa. Eram beat. Nu știam ce fac.”

„Ce s-a făcut e făcut. Odată ce împlinește 18 ani, o vreau înapoi în teritoriul meu. Și ai grijă să fie neatinsă.”

„Alfa, te rog. Am putea distruge pactul de sânge cu un alt pact de sânge. Îmi voi oferi viața în schimbul Lyrei.”

„Ești liber să pleci. Serviciile tale nu mai sunt necesare aici.” Vocea Alfei a fost rece în timp ce s-a întors și a plecat fără să mai spună nimic.

Tatăl meu era încă încremenit pe loc și, oricât am încercat să înțeleg conversația lor, tot eram nedumerită.

Vorbeau despre mine? Ce se va întâmpla odată ce voi împlini 18 ani?

„Papa...” l-am strigat pe tatăl meu, cu vocea frântă în timp ce lacrimile îmi curgeau din ochi.

Tatăl meu plângea și asta îmi frângea inima.

„Îmi pare rău, te-am dezamăgit. Îmi pare rău”, mormăia Papa pe sub răsuflare în timp ce își strângea mâinile pe piept, prăbușindu-se în genunchi.

„Nu înțeleg, Papa. M-ai vândut Alfei?”

Tatăl meu a dat din cap negativ, iar eu am scos un oftat de ușurare, doar pentru a fi zdrobită și mai mult.

„Am încheiat un pact de sânge, Lyra. Te-am promis lui Rowan odată ce împlinești optsprezece ani, ca Pereche Aleasă a lui.”

Tot corpul mi-a tremurat pe măsură ce cuvintele lui au fost procesate. Nu! Nu! Nu Rowan! Te rog!

„Îmi pare rău. Eram prea beat. Nu am știut ce am făcut. Îmi pare rău...”

Nu am mai auzit restul cuvintelor sale, deoarece corpul meu a lovit podeaua și, curând, s-a lăsat întunericul.

END OF FLASHBACK

***************