„O voi face.”

De îndată ce am acceptat, un rânjet victorios i-a apărut pe fața bătrână și ridată. Se vedea clar în ochii lui tulburi că acceptul meu îi hrănise orgoliul nemăsurat. Credea că am acceptat pentru că mă temeam de el, și asta m-a făcut să accept această nedreptate. Singurul lucru de care mă temeam în lumea asta era să-mi văd fratele plângând de foame. El nu merită asta doar pentru că este fratele meu. Așa că este responsabilitatea mea să am grijă de el, și acesta este singurul motiv pentru care accept. Aș face-o de sute de ori, chiar dacă e nedrept. Mi-aș călca pe mândrie de mii de ori doar pentru fratele meu. Și-a dres vocea, păstrând pe chip același rânjet victorios. Ochii lui bătrâni, plini de poftă, mi-au străbătut din nou întreg corpul.

„Las-o să muncească, iar dacă o vezi lenevind, n-o plăti”, a spus el, ordonându-i supraveghetorului să mă lase la lucru, dar cu condiții.

„Ia coșurile și mergi la câmp”, a spus supraveghetorul pe un ton monoton, făcându-mi semn să plec fără să mă mai privească a doua oară. Am lăsat capul în jos și m-am îndepărtat, simțind încă ochii bătrânului fixați pe spatele meu. Am luat coșul și am început treaba la câmp. Celelalte femei care lucrau cu mine au început să șoptească când mi-au văzut rochia murdară și pătată. M-am uitat la rochia mea. Era murdară pentru că târâsem lemne din pădure până la colibă.

Tivul rochiei era plin de noroi umed, iar într-un colț aveam o pată roșie-albăstruie de la fructele de pădure pe care le culesesem pentru Finnian din pădure. Uitasem complet de ele. Erau încă acolo, în siguranță. Am suspinat ușurată. Ignorându-le pe celelalte femei, am început să muncesc. Eram obișnuită cu privirile lor pline de judecată. Nu era nimic nou pentru mine. Am muncit jumătate de zi fără pauză, deoarece supraveghetorul stătea cu ochii pe mine. Știam că, dacă m-ar fi văzut slăbind ritmul, s-ar fi plâns vechiului moșier și nu aș fi primit nici măcar jumătatea aceea de leafă. Am continuat să muncesc și iar să muncesc. Soarele bătea cu furie peste capul meu, fiind mijlocul după-amiezii.

Gâtul îmi era complet uscat acum, pentru că muncisem fără oprire. M-am uitat la ceilalți lucrători care își făceau treaba pe îndelete. Uneori îi invidiam. Viețile lor erau normale, spre deosebire de a mea. Eu trebuia să înfrunt greutăți și să mă lupt chiar și pentru lucrurile mărunte, în timp ce ei trebuiau doar să muncească puțin pentru a le obține. Am suspinat în timp ce îmi ștergeam sudoarea de pe frunte, privind soarele arzător. Coșul plin de legume devenea tot mai greu pe spatele meu pe măsură ce adăugam altele, înrăutățindu-mi durerea de spate. Am scos un sunet de durere, mi-am îndreptat spatele și am continuat treaba. După ce am lucrat o vreme sub soarele dogoritor, supraveghetorul le-a spus lucrătorilor să ia o pauză. M-am uitat la el cu ochi plini de speranță.

Am și eu voie să iau o pauză?

S-a uitat la mine cu ochi lipsiți de emoție în timp ce a făcut un semn din mână că pot lua pauză, făcându-mă să-i zâmbesc cu recunoștință pentru mila arătată. Apoi a plecat să-și mănânce prânzul. Mi-am dat jos coșul din spate și l-am așezat pe pământ cu grijă, nevrând ca vreo legumă să cadă din el în timpul procesului. Toată lumea era ocupată să bea apă, iar unii desfăceau pânzele în care își aduseseră mâncarea. Aroma mâncării mi-a făcut stomacul să chiorăie. Am decis să mă îndepărtez de ei și să mă odihnesc puțin sub un copac până se termina pauza. M-am așezat la umbră, unde razele soarelui nu ajungeau. Închizând ochii, am hotărât să mă odihnesc. Mi-am sprijinit capul de trunchiul gros al copacului. Am deschis ochii după câteva minute și m-am uitat la nodul rochiei mele unde erau fructele de pădure. Stomacul mi-a chiorăit și mai tare.

„Nu, nu pot să le mănânc. Sunt pentru Finnian”, mi-am reamintit în timp ce dădeam din cap ca să-mi scot gândul acesta din minte. Îmi era sete, foame și somn. Eram pe punctul de a ațipi când am auzit o voce în depărtare strigându-mi numele. M-a făcut să deschid ochii și să văd o siluetă mică mergând precaut spre mine. Se străduia din răsputeri să nu verse apa. Micul meu salvator venise în sfârșit. L-am privit cu un mic zâmbet apărându-mi la colțul buzelor.

„Iartă-mă că am întârziat puțin”, și-a cerut el scuze în timp ce îmi întindea bolul.

„Ți-am mai spus că nu trebuie să-mi aduci apă în fiecare zi”, am zis în timp ce beam apa.

„Și să te las să leșini de sete ca data trecută?” a spus el cu ochii îngustați fixați pe mine. Știam că se speriase data trecută când leșinasem. Zăcusem pe câmp ore întregi, dar nimeni nu venise să mă ajute. Finnian m-a găsit când se întorcea de la școală spre câmp.

„S-a întâmplat doar o dată”, am murmurat continuând să beau apa, simțindu-mă vinovată că l-am speriat așa. Încă se uita la mine cu ochii îngustați, așa că, pentru a-i distrage atenția, am desfăcut nodul de la tivul rochiei.

„Uite ce am pentru tine”, am spus arătându-i fructele de pădure sălbatice. „Fructe de pădure!” ochii i s-au luminat privind fructele delicioase și suculente.

„De unde le-ai luat?” a întrebat el în timp ce lua unul din palma mea, îl punea în gură și scotea un sunet de plăcere la dulceața lui.

„Le-am găsit în pădure când mă întorceam acasă. Acolo am cunoscut-o pe Roe”, am spus veselă în timp ce el mai lua una din palmă.

„De ce nu mănânci și tu? Sunt delicioase”, a spus Finnian cu vocea lui încântată, ducându-mi fructul la gură. Mi-a lăsat gura apă privindu-le și stomacul mi-a chiorăit.

„Nu, mănâncă-le tu. Eu am mâncat câteva în pădure.” L-am refuzat cu un mic zâmbet ce-mi stăruia pe buze.

„A trecut atâta timp. Trebuie să-ți fie foame. Mănâncă. Sunt multe pentru o singură persoană”, a spus el, punându-mi-l în gură chiar și după ce l-am refuzat. Nu pot câștiga în fața lui. Am început să mănânc împreună cu el, suspinând la dulceața lor.

„O, am uitat complet”, a spus el brusc, și atunci a scos de lângă el cutiuța făcută din bambus. Nu o observasem până atunci. M-am uitat la ea cu nedumerire.

„Ce este?” am întrebat curioasă în timp ce aducea cutia în fața mea.

„L-am adus pe Pip cu mine”, a spus el deschizând cutia, iar un mic șarpe care se odihnea în ea și-a ridicat capul imediat ce cutia a fost deschisă. S-a uitat la noi cu ochii lui mici, făcându-mă să-i zâmbesc. Arăta atât de adorabil.

„Finnian, de ce l-ai adus aici? Este încă rănit”, am spus privindu-l pe Pip, care se uita la noi de parcă ar fi înțeles ce spuneam.

„Știu, dar Roe s-a întors la ea acasă când am venit eu de la școală. Nu voiam să-l las singur acasă. S-ar fi plictisit, așa că de-aicea l-am adus cu mine”, a spus el cu vocea lui mică și tristă, uitându-se la Pip. Știam că voia doar să-l facă pe Pip să se simtă ca acasă. Intențiile lui erau bune.

„Ai făcut bine. S-ar fi plictisit singur”, am spus ca să-i ridic moralul, iar cuvintele mele l-au făcut să mă privească cu un zâmbet.

„Crezi că i-ar plăcea să mănânce fructe de pădure? Să-i dau câteva? Trebuie să-i fie și lui foame”, a întrebat frățiorul meu curios. Nu mă gândisem la asta. Trebuie să-i fie și lui foame. Am dat din cap, iar Finnian a dus o bucățică de fruct la gura lui, dar Pip a refuzat să mănânce. Ne-a făcut pe amândoi să-l privim încruntați.

„Poate nu-i plac fructele de pădure”, a spus Finnian cu voce tristă când Pip a refuzat să mănânce.

„Nu fi trist, Finnian, șerpii nu mănâncă fructe. Sunt carnivori”, am spus punându-mi mâna pe umerii lui, în timp ce el continua să-l privească pe Pip încolăcit în cutiuță. L-am auzit pe supraveghetor strigându-ne înapoi la muncă.

„Finnian, du-l pe Pip înapoi acasă. Voi veni și eu acasă cu mâncare”, am spus grăbită în timp ce mă ridicam să mă întorc la câmp. Frățiorul meu a dat din cap. M-am întors la câmp și am început lucrul. Finnian și Pip au mai rămas așezați sub copac o vreme, privindu-mă. După un timp, au plecat, nu înainte de a-mi face cu mâna. Am muncit din greu până când soarele a început să apună, marcând sfârșitul zilei. M-am așezat la coada muncitorilor la final, pentru a-mi primi leafa zilnică. Când mi-a venit rândul, legumele au fost numărate, iar apoi supraveghetorul mi-a înmânat câștigul. Un muncitor arunca legumele care erau deteriorate și nu puteau fi vândute la piață. Urmau să fie date animalelor.

„Pot să le iau eu?” am întrebat cu ochi plini de speranță, uitându-mă la supraveghetor. S-a uitat spre degetul meu care arăta spre ele, în timp ce se ridica de pe scaun.

„Ia câteva dintre ele”, a spus el cu milă în ochi. I-am mulțumit cu un zâmbet larg pe față, pe care el l-a ignorat, și am mers spre casa mare a moșierului. M-am dus și le-am adunat în coșul mic și rupt care zăcea lângă ele. Luându-le, am mers la piață să cumpăr niște pâine pentru cină. Când mergeam spre casă cu pâinea și legumele în mâini, am văzut de departe oameni care spălau și curățau exteriorul templului lui Aetheris. El este zeul dragon care ne protejează.

Ușile templului se deschid doar o dată pe an, în timpul festivalului, pentru a ne ruga pentru prosperitatea și fertilitatea pământului și a oamenilor care locuiesc aici. Oamenii spun că pământul pe care trăim, râul din care bem apă, pădurea din care luăm lemne și multe altele îi aparțin lui. El este adevăratul Stăpân al acestui loc, așa că trebuie să-i arătăm respect în fiecare an ca să nu-i stârnim mânia. Ochii mi s-au mutat de la ușile grele ale templului la emblema sculptată deasupra lor. Un dragon uriaș care scotea foc pe gură fusese sculptat cu atâta măiestrie. Puteam vedea detaliile mărunte chiar și de aici. Priveam sculptura fascinată. Ceea ce o făcea să pară vie erau rubinele roșii puse în locul ochilor dragonului. Am văzut licăriri de foc în ele, ceea ce m-a făcut să mă încrunt. Am continuat să-i privesc, uitând de toate.

„Hei, unde te duci?” am auzit pe cineva strigând la mine și asta m-a făcut să tresar. M-am trezit din transă. M-am trezit stând în fața treptelor templului. Mi-am rotit ochii peste tot.

Cum am ajuns aici?

Eram profund nedumerită. M-am uitat la mâini și le-am găsit goale. Legumele și pâinea. M-a cuprins panica și m-am întors să le caut. Le-am văzut zăcând pe drumul unde stătusem cu câteva minute în urmă. Le-am luat și le-am scuturat de praf. Încă derutată, m-am mai uitat o ultimă dată spre templu și am pornit spre casă. Dădeam din cap nevenindu-mi să cred. Ce mai căutam acolo. Trebuia să fiu acasă.

Finnian trebuie să mă aștepte.

****Apreciază, distribuie și comentează.