Finnian trebuie să mă aștepte.

Am mers spre casă, gândindu-mă încă la cum ajunsesem la treptele templului fără să-mi amintesc măcar. Pierdută în gânduri, m-am îndepărtat de sat, spre coliba mea. Când am ajuns la casă, am văzut umbra unei siluete mici în lumina slabă a lămpii, stând la ușă. Finnian mă aștepta cu nerăbdare. De îndată ce m-a văzut, a venit alergând spre mine. Fața i s-a luminat de ușurare văzându-mă apropiindu-mă de casă.

„De ce ai întârziat atât de mult? Eram pe punctul de a pleca să te caut”, m-a întrebat cu sprâncenele încruntate în timp ce îmi lua coșul cu legume din mână ca să-l ducă în casă. I-am zâmbit cerându-mi scuze. Am văzut-o pe Roe stând lângă Pip, cu capul sprijinit pe podea. Și-a ridicat capul și m-a privit cu ochii ei de ciută când m-a văzut intrând în casă.

„Iartă-mă că te-am făcut să te îngrijorezi. Am pierdut noțiunea timpului în piață”, am mințit în timp ce mă așezam pe podea lângă Roe. Nu era o minciună totală; îmi luase ceva timp să caut unde se vindea pâinea la un preț mic, deoarece astăzi primisem doar jumătate din leafă. El a așezat coșul jos și mi-a adus puțină apă într-un bol mic.

„Când te-ai întors?” am întrebat-o cu drag pe Roe în timp ce începeam să o scarpin și să o mângâi pe gât și pe cap. Închizând ochii, s-a abandonat atingerii mele. Îi plăcea, așa că am continuat.

„S-a întors la puțin timp după ce am ajuns eu acasă de la câmp. De atunci, a stat aici cu mine și cu Pip”, a spus Finnian cu vocea lui veselă, venind și așezându-se lângă mine. Mi-a întins apa și am băut-o, privindu-i chipul zâmbitor. Îmi dădeam seama după vocea lui că era mai mult decât fericit că îi adusesem pe Pip și pe Roe acasă. Nu primeam niciodată oaspeți sau vizitatori la noi. Sătenii nici măcar nu se oboseau să treacă prin zona asta. Cred că locul acesta este blestemat pentru că locuiesc eu aici. Am zâmbit, privindu-i fața fericită, în timp ce puneam bolul înapoi pe podea. Chiar dacă erau animale, el era fericit să aibă companie, la fel și eu. Ei nu aveau intenții mârșave ca oamenii. Inimile lor sunt la fel de pure ca apa Ondinei.

„Ne-am distrat de minune”, a spus Finnian, uitându-se la mine cu acel zâmbet fericit care încă îi stăruia la colțul gurii.

„Așa e?” am spus amuzată. El stătea mereu singur acasă până mă întorceam eu de la câmp, dar acum îi avea pe Pip și pe Roe, așa că nu se mai simțea atât de singur ca înainte.

„Trebuie să-ți fie foame; voi pregăti cina pentru noi”, am spus ridicându-mă. Finnian a dat din cap și a început să vorbească cu Roe și Pip, care păreau și ei să-l asculte de parcă ar fi înțeles fiecare cuvânt. Am dat din cap amuzată. Am luat legumele și am început să fac o supă pe care s-o mâncăm cu pâine. După o jumătate de oră, terminasem supa. „Finnian, vino, haide să mâncăm cina”, l-am strigat ca să-i atrag atenția. I-am servit supa și i-am dat mai mult de jumătate de pâine. Ochii i s-au luminat pentru că astăzi era mai mult decât pâine la cină. Știam că nu mai mâncase nimic de când împărțisem fructele de pădure la câmp. Era un copil în creștere și avea nevoie de mai multă mâncare ca să se dezvolte repede. Dar el mi-a dat înapoi o parte din pâinea lui.

„Ar trebui să o împărțim în mod egal; ție trebuie să-ți fie mai foame decât mie după ce ai muncit toată ziua”, a spus el cu un zâmbet când eram pe punctul de a protesta. Am suspinat înfrântă pentru că știam că nu mă va lăsa să i-o dau înapoi. M-am uitat la Roe și la Pip. Clipeau din ochi spre mine. Se uitaseră la mine și la Finnian tot timpul.

„Ei ce vor mânca? Trebuie să le fie și lor foame”, l-am întrebat pe Finnian, privindu-i în continuare, ceea ce l-a făcut și pe el să se uite la ei. Mi-a venit o idee. Mai aveam câteva legume. Le păstram pentru mâine, dar Roe putea să le mănânce. Mă voi descurca eu cumva pentru mâine. M-am ridicat și am apucat coșul vechi în care erau legumele.

„Roe, poți să le mănânci pe astea”, am spus în timp ce puneam coșul în fața ei. Ea a mormăit și și-a băgat capul în coș ca să ronțăie frunzele de legume. Am zâmbit cu satisfacție privind-o.

„Tu ce ai vrea să mănânci, micule prieten?” l-am întrebat pe Pip în timp ce îl mângâiam sub bărbie cu degetul arătător.

„Știu eu ce va mânca”, a spus Finnian cu vocea lui entuziasmată când m-a auzit întrebându-l pe Pip. Spunând asta, a fugit din colibă, făcându-ne pe toți să-l privim nedumeriți. S-a întors în casă după vreo cinci minute bune, ascunzând ceva la spate. Îi zâmbea fericit lui Pip în timp ce intra. „Ce ascunzi?” am întrebat amuzată văzându-i rânjetul.

„Cina lui Pip; o să-i placă la nebunie”, a spus Finnian cu un rânjet larg, făcându-mă curioasă. A dezvăluit ce ascundea la spate. Fața mi s-a strâmbat de dezgust când am văzut ce avea în mână. Ținea râme pe niște frunze uscate. Roe a început să se uite la ele.

„Nu cred că i-ar plăcea să mănânce așa ceva”, am spus cu aceeași față strâmbă.

„Aurelia, tu mi-ai spus mai înainte că Pip este carnivor; de aceea nu-i place să mănânce fructe de pădure”, a spus el cu o încruntare inocentă. Avea dreptate; poate asta era ceea ce mânca Pip.

„Ai dreptate; haide să-l hrănim pe el mai întâi”, am spus, iar el a dat din cap, entuziasmat să-l hrănească. A așezat frunzele în fața micului șarpe. Pip se tot uita la ele. Așa că Finnian a luat o râmă și i-a dus-o la față ca să-l hrănească, dar în loc să o mănânce, Pip și-a întors fața.

„De ce nu mănâncă?” a întrebat Finnian nedumerit, așezând râma înapoi pe frunze alături de celelalte.

„Nu știu. Pip, de ce nu mănânci?” am întrebat cu o anumită confuzie, făcând-o pe Roe să mormăie din nou. Pip tot nu făcea niciun efort să mănânce, ci continua să se uite la noi.

„Dacă nu mănânci nimic, cum te vei vindeca? Rănile tale sunt grave; ai nevoie de energie ca să le vindeci, așa că nu mai fi încăpățânat și mănâncă ceva”, i-am spus pe un ton ferm, cu sprâncenele încruntate.

„Aurelia, îl cerți de parcă m-ai certa pe mine. El nici măcar nu înțelege ce-i zici; e doar un șarpe mic”, a râs Finnian privindu-ne, făcându-mă să mă roșesc puțin și să realizez ce făceam. Vorbeam cu el de parcă ar fi fost Pip când se purta ca un copil încăpățânat.

„Ce să fac? Trebuie să mănânce ceva ca să se recupereze repede”, am spus cu voce scăzută, uitându-mă la el și neștiind motivul pentru care refuza să mănânce.

„Poate nu-i este foame. Am auzit la școală că șerpii stau fără să mănânce luni de zile”, a spus Finnian, captându-mi atenția. Am dat din umeri. Poate avea dreptate.

„Atunci haide să mâncăm cina și să încheiem ziua”, am spus, simțindu-mă obosită și uitându-mi privirea spre micul șarpe care acum se încolăcise pe o bucată de pânză, ignorându-mi privirea și închizând ochii. Chiar dacă Finnian spunea că nu înțelege ce zic, aveam sentimentul că o făcea. Fratele meu s-a spălat pe mâini după ce a aruncat râmele și s-a așezat să mănânce cina. Finnian a scos un sunet de plăcere în timp ce mânca.

„E atât de delicioasă, Aurelia. Îmi place la nebunie”, a spus el fericit și a continuat să mănânce. I-am zâmbit și am luat prima înghițitură din prima mea masă adevărată pe ziua de azi. Roe a continuat să ronțăie frunzele. Ochii mi s-au mutat inconștient spre Pip și l-am găsit uitându-se la noi cu ochii lui mari și galbeni. Nu era somnoros adineauri? Finnian mi-a urmat privirea. A luat o bucată mică de pâine, a înmuiat-o în supă și a pus-o în fața lui. Eram pe punctul de a-i spune lui Finnian să nu o facă, fiindcă Pip n-o va mânca, dar Pip a mâncat-o, făcându-mă să-l privesc cu ochii mari.

Chiar a mâncat pâine cu supă?

„Vezi, a vrut să mănânce supă și pâine”, a spus Finnian fericit, așezând din nou o bucată mică de pâine cu supă în fața lui, iar Pip a mâncat din nou. Ce șarpe ciudat era. Finnian mi-a zâmbit în timp ce-l hrănea pe Pip. I-am zâmbit și eu înapoi. Ce șarpe ciudat! La început am crezut că este unic, dar era și puțin ciudat. Dar nu contează, atâta timp cât mânca ceva. Un mic zâmbet mi-a apărut pe buze văzându-i pe toți mâncând împreună, iar după ce am spălat vasele, ne-am retras pentru noapte.

POV EL

Când am auzit sforăitul slab venind dinspre oameni, am deschis ochii și mi-am ridicat capul. M-am uitat la ei și i-am găsit complet adormiți. Băiețelul care încercase să mă hrănească cu râme o strângea în brațe pe femeia care mă adusese aici, de parcă ea ar fi putut fugi. Voise să mănânc o asemenea scârboșenie. Cum a îndrăznit? Doar dacă aș fi fost în forma mea reală, mi-ar fi cunoscut mânia.

Ar trebui să încerc din nou? Încercasem de atâtea ori să revin la forma mea adevărată, dar rănile adânci nu mă lăsau, iar acum eram blocat în acest corp mic pe care ei îl numeau șarpe. Dacă ar fi știut ei... M-am uitat la secundul meu, care dormea ca un prunc în deghizarea lui de căprioară. El trebuia să facă planuri pentru a mă duce înapoi la Fortăreață, dar iată-l aici, bucurându-se de somn. Am suspinat, căci nu puteam face nimic până când rănile nu mi se vindecau complet. M-am uitat la cer prin mica gaură. Trebuia să mă întorc la Fortăreață înainte de următoarea lună plină.

Dar până atunci, eram blocat aici, cu oamenii, în acest corp mic.