"Nu-l pot lăsa aici să moară."

M-am îndreptat spre el și am ridicat șarpele, încercând să nu-i fac și mai mult rău. S-a mișcat de parcă ar fi vrut să-mi spună că încă mai trăiește. Era atât de mic încât încăpea cu ușurință în palma mea.

"Să mergem, Roe, înainte să vină vreun animal sălbatic mare aici să bea apă", am spus în timp ce priveam în jur să văd dacă vreun prădător se ascundea în pădure pentru a ne ataca. Cu o privire precaută, am început să merg șchiopătând. De parcă ar fi înțeles ce spuneam, Roe m-a urmat. Am făcut fiecare pas cu prudență. Încercând din răsputeri să nu scot niciun zgomot care să atragă creatura flămândă și adormită spre mine. Era ultimul lucru de care aveam nevoie. Am mers amândouă spre locul unde îmi lăsasem lemnele. Am târât lemnele cu o mână, în timp ce în cealaltă țineam micul șarpe. Nu voiam să-l rănesc, așa că am continuat să târăsc lemnele, deși era greu să le car în felul acesta. Mi-a consumat și ultima picătură de energie. De parcă Roe mi-ar fi înțeles chinul, m-a ajutat împingându-le cu capul. Am reușit amândouă să ieșim din pădure, în timp ce vântul mă ghida înapoi spre locul pe unde intrasem.

"Te poți întoarce acum. Mă voi descurca de aici", am spus în timp ce stăteam la marginea pădurii. De îndată ce am rostit acele cuvinte, ea s-a uitat la palma mea, unde se odihnea micul șarpe.

"Nu-ți face griji, voi avea grijă de el", i-am promis cu un zâmbet pe buze. S-a uitat la noi câteva secunde și apoi a mormăit, dând negativ din cap. Apoi a început să împingă iar lemnele.

"Cum dorești, dar să nu dai vina pe mine când familia ta va veni să te caute aici. Nu m-ar deranja dacă ar face-o, mi-ar plăcea mult să-i cunosc", am spus în timp ce am apucat frânghia și am început să trag din nou. De data aceasta, nu a mai fost atât de greu ca în pădure să trag buștenii, deoarece terenul aici era în mare parte plat. Roe m-a urmat până la casa mea, care nu era atât de departe. M-am uitat la șarpele care se odihnea în mâna mea, dar el privea înainte cu capul ridicat.

"Aproape am ajuns, micule prieten. Mai rezistă puțin", am spus gâfâind, când mi-am văzut casa în depărtare. Încercam să ne forțez doar puțin până ajungeam la colibă. Am dat drumul legăturii de bușteni, lăsându-mi pieptul să se destindă în timp ce expiram epuizată când am ajuns. Mâna mă ustura din cauza unei vânătăi mari lăsate de frânghie pe palmă, pentru că târâsem ditamai stiva de lemne până aici. Mi-am ridicat mâna și am șters broboanele de sudoare rece care mi se formaseră pe frunte cu dosul palmei, ignorând durerea. M-am uitat la șarpe și l-am găsit încolăcit de durere. M-am îndreptat spre colibă cu șarpele încă încolăcit în mâna mea.

"Aurelia, ce mai cauți aici?" Frățiorul meu a venit în fugă spre mine, cu o încruntare nedumerită pe sprâncenele sale mici, văzându-mă intrând în casă. Îi înțelegeam agitația, deoarece nu eram niciodată acasă la ora aceasta, dar astăzi fusese o excepție. Încruntarea i s-a adâncit când a văzut șarpele mic din mâna mea și pe Roe intrând după mine.

"Finnian, du-te și adu frunzele plantei vindecătoare", am spus în timp ce așezam micul șarpe pe o bucată mică de pânză. Ochii lui încă trădau confuzie, dar a făcut ce i-am spus și s-a dus să aducă frunzele. Plantasem arbustul în spatele colibei noastre, deoarece mă răneam des și nu aveam bani să mergem la vindecător, iar dacă aș fi avut bani, aceștia ar fi refuzat să mă trateze. Roe se uita la noi cu ochii ei mari de ciută, urmărind cu atenție tot ce făceam. Finnian s-a întors repede cu câteva frunze.

"Poftim", a spus el întinzându-mi-le și s-a așezat lângă mine, privind micul șarpe încolăcit. Roe i-a urmat exemplul și s-a așezat lângă el, căci și ea era obosită după atâta mers. Am luat pietrele mici pe care le foloseam pentru a zdrobi frunzele.

"E atât de mic. De unde l-ai luat?" a întrebat Finnian, continuând să privească șarpele rănit. Puteam simți curiozitatea în vocea lui.

"Da, știu. N-am mai văzut niciodată un șarpe atât de mic", am spus cu uimire. Am încercat să evit a doua întrebare în timp ce continuam să bat frunzele.

"Dar de unde l-ai luat? Nu arată ca un șarpe care se găsește în Ravenswood", a întrebat el din nou, cu și mai multă curiozitate. Fratele meu era isteț. Știa că nu voiam să-i spun.

"Zăcea rănit pe țărmul Ondinei, iar Roe m-a condus la el", am spus mușcându-mi buza inferioară și continuând să prepar pasta din frunzele groase.

"Ai fost la țărm", a spus el cu vocea lui mică și surprinsă. Ochii îi erau larg deschiși ca soarele strălucitor.

"Mi-ai promis că nu te vei duce acolo. Dacă era vreun animal sălbatic acolo și ar fi încercat să te atace ca data trecută?" a spus el cu o voce temătoare, făcându-mă să-mi mușc buza de neliniște. Știam că va reacționa așa dacă îi spuneam. Odată, când m-am dus la țărm, vântul m-a purtat spre el fără să-mi dau seama. Mi-am dat seama că sunt pe mal abia când apa rece a Ondinei mi-a atins picioarele. De îndată ce mi-am revenit din transă, am văzut niște ochi mari, galbeni și fluorescenți care mă priveau, făcându-mă să fug mâncând pământul în timp ce încercau să mă urmărească.

"Dar uite, sunt bine, și Roe a fost cu mine. N-am fost singură." Am încercat să mă apăr cu vocea mea scăzută, căci știam că se îngrijora pentru mine mai mult decât mine însămi.

"Cine e Roe?" a întrebat el cu o privire confuză. Am arătat din ochi spre căprioara care stătea lângă el. S-a uitat la ea și, de parcă Roe ar fi știut că o prezentam frățiorului meu, a început să-l dezmierde cu drag cu botul ei, făcându-l să râdă.

"Îmi place de ea", a spus el mângâind-o pe spate și pe cap.

"Bună, Roe, eu sunt Finnian", s-a prezentat el continuând să o mângâie. Am zâmbit privindu-i. Terminasem de făcut pasta, așa că am luat-o în mâini și m-am întors spre micul șarpe rănit. El deja ne privea cu capul ridicat.

"Hei, te-ai trezit", am spus cu vocea mea veselă, captând atenția lui Roe și a lui Finnian.

"După ce îți voi aplica această pastă, te vei vindeca. Nu știu dacă funcționează la animale, dar la mine a funcționat mereu", am spus cu aceeași voce voioasă pentru a-l încuraja. Știam că rănile lui trebuie să-l doară cumplit, fiindcă erau mari pentru corpul lui mic. Am început să-i ung rănile, iar Finnian mă urmărea neîncetat.

"Știu că probabil te doare, dar nu-ți face griji, te vei vindeca complet în cel mai scurt timp." Am încercat din nou să-l încurajez, în timp ce el și-a lăsat capul jos cu ochii închiși din cauza durerii.

"Rănile lui sunt adânci. Cine i-a făcut asta?" a întrebat Finnian cu o voce tristă, privindu-l cu milă.

"Poate vreo pasăre", am spus cu compasiune în timp ce aplicam pasta de frunze vindecătoare pe rană. Șarpele s-a uitat la mine imediat ce am rostit acele cuvinte. Terminasem de aplicat alifia.

"Micuțule, te vei face bine în curând", am spus în timp ce îl mângâiam ușor sub bărbie cu dosul degetului arătător, făcându-l să închidă ochii, bucurându-se de mângâiere.

"Ar trebui să-i punem un nume", a spus Finnian cu vocea lui entuziasmată, captându-mi atenția mie și a lui. Șarpele a deschis ochii să se uite la el.

"Ce nume să-i punem?" am întrebat, privindu-l cu un ton ridicat și plin de entuziasm.

"Pip", a spus Finnian cu un zâmbet larg pe față. Am zâmbit și eu, văzându-i bucuria.

"Pip să fie, atunci. I se potrivește", am spus, molipsindu-mă de zâmbetul lui Finnian.

"Îți place numele tău?" am întrebat în timp ce îi mângâiam capul cu degetul arătător. M-am uitat la el, dar privirea mi-a căzut în spatele lui și ochii mi s-au lărgit de uimire.

"O, Doamne, a răsărit soarele", am spus ridicându-mă îngrozită.

"Trebuie să plec la muncă", am rostit grăbită în timp ce mă spălam pe mâini și fugeam din casă.

"O să te lase supraveghetorul să lucrezi?" a strigat Finnian din ușă, cu Roe privind silueta mea care fugea cu ochii ei de ciută, înclinându-și din nou capul. Poate de nedumerire.

"Îl voi ruga să mă lase să muncesc", am strigat întorcând capul spre ei de pe drum. Alergam șchiopătând. În toată agitația asta, uitasem de munca mea, iar acum soarele strălucea sus pe cer. M-am rugat zeiței vechiului templu ca supraveghetorul să mă ierte de data aceasta. Când am ajuns la câmp, lucrătorii începuseră deja treaba. Am încercat să mă strecor printre ei ca supraveghetorul să nu mă observe. Respiram greu în timp ce încercam să iau coșul și să merg la câmp fără ca el să mă vadă.

"Tu, oprește-te acolo", a spus supraveghetorul cu vocea lui aspră, făcându-mă să încremenesc în timp ce îmi mușcam buza de ciudă.

"Ai depășit ora. Nu ai voie să lucrezi aici", a spus el pe un ton tăios, făcându-mă să-l privesc cu ochi rugători.

"Vă rog, lăsați-mă să lucrez, altfel nu voi avea bani să-mi hrănesc frățiorul", am implorat cu vocea scăzută.

"Dacă te las de data asta, vei face la fel și data viitoare. Aceasta este pedeapsa ta pentru încălcarea regulilor", a spus bătrânul moșier, privindu-mă de parcă ar fi fost întruchiparea dreptății pe pământ. Îmi venea să-mi dau ochii peste cap, dar nu puteam. Dacă mă vedea nesupunându-mă, nu m-ar mai fi lăsat niciodată să lucrez aici. Avea un orgoliu mai mare decât cerul.

"Vă rog, lăsați-mă să muncesc. Promit că nu se va mai întâmpla niciodată." L-am rugat din nou, căci aveam nevoie de bani să-l hrănesc pe Finnian. S-a uitat la mine cu ochii lui bătrâni și plini de poftă, măsurându-mă din cap până-n picioare, făcându-mă să mă simt inconfortabil sub privirea lui.

"Bine, fie-mi milă de tine, dar vei primi doar jumătate din cât primești în fiecare zi", a spus el, făcându-mă să-l privesc cu ochii mari. S-a ridicat din scaun cu ajutorul unui baston și cu un rânjet pe față.

Jumătate din cât primesc.

"Deja sunt plătită la jumătate față de toți ceilalți", am spus pe un ton de protest, căci era mai mult decât nedrept. Și-a ridicat sprânceana la auzul tonului meu, neplăcându-i.

"Acceptă așa sau nu te mai întoarce niciodată la muncă aici", a spus el, pedepsindu-mă pentru îndrăzneală. Umerii mi s-au lăsat, chiar dacă era nedrept. Trebuia să o fac. Măcar Finnian va avea ce mânca. Gândul acesta mi-a adus un mic zâmbet pe buze. Eu voi bea apă din nou.

"O voi face."

****Apreciază, distribuie și comentează.