Imediat ce acele cuvinte mi-au părăsit buzele, ochii mi s-au lărgit de neîncredere când am văzut un dragon zburând prin dreptul lunii, în timp ce eu stăteam goală în râul înghețat.

Am clipit din ochi, văzând lucruri supranaturale în fața mea, și dintr-odată nu mai era nimic altceva decât o lună plină pe cerul de crepuscul, spunându-mi că am vedenii din cauza lipsei de somn. Mi-am alungat gândurile și am ieșit din apă când am simțit că apa rece îmi îngheață pielea.

Mi-am înfășurat rochia purtată în jurul părului ud în timp ce o îmbrăcam pe cealaltă. M-am întors la mica noastră colibă și l-am găsit pe fratele meu încă dormind. Am scos rochia înfășurată în jurul părului și am pus-o la uscat, lăsându-mi părul încă umed despletit, să se usuce de la sine. Luându-mi toporașul și frânghia, am început să merg spre pădure ca să aduc lemne înainte de răsăritul soarelui. Trebuie să fiu pe câmp înainte de asta, altfel supraveghetorul nu-mi va permite să lucrez în ziua respectivă. M-au angajat doar ca să mă pună la treabă de la prima rază de soare până la ultima. Am mers mai adânc în pădure pentru a lua lemne. Sătenii nu-mi permiteau să iau lemnele care erau ușor de găsit. Mi-au spus că sunt ale lor și că, dacă le ating, un blestem se va abate asupra pământurilor lor bogate. Știu de ce m-au trimis în adâncurile pădurii, sperând că vreun animal sălbatic mă va ucide pe drumul de întoarcere, ca să scape de mine.

Dar adevărul este că ei nu știau că animalele nu mă speriaseră niciodată, ci oamenii.

Am suspinat în timp ce am mers ore în șir cu picioarele goale. Uneori, pietricele mici mi se înfigeau în tălpi, făcându-mă să gem de durere, dar nu puteam încetini pasul pentru că mai era foarte puțin timp până la răsăritul soarelui. Pe măsură ce mergeam, puteam auzi râul curgând de-a lungul potecii pe care mă aflam. Nimeni nu știa de unde izvorăște râul Ondine. Acesta curge din adâncurile pădurii Ravenswood până la milele de pământ vast pe care trăim. A fost martor la căderea și ridicarea multor regate. Legendele vechi spun că și zeii, și demonii veneau pe pământ să bea apa râului Ondine pentru a-și vindeca rănile căpătate pe câmpurile de luptă. Încă mergeam când o briză rece de vânt mi-a trecut pe la ureche, făcându-mi părul ud să zboare. Știu ce înseamnă asta. Înseamnă că am luat-o pe un drum greșit. Nu știu cum, dar mi se întâmplă mereu, iar vânturile mă ghidează. Îmi șuieră la urechi de parcă mi-ar spune ceva. Am luat-o la dreapta și am ajuns la destinație.

Am închis ochii și am tras adânc în piept aerul reavăn din Ondine, care era plin de mirosul pământului umed și de aromele distincte ale florei și faunei care trăiau și se înmulțeau aici, în sanctuarele din Ravenswood. Am umblat prin adâncurile din Ondine de multe ori, dar tot nu am memorat poteca. Este ca și cum aș merge călăuzită de vânt. Ori de câte ori trăgeam adânc în piept acest aer bogat, simțeam un val de putere curgând prin mine, încercând mereu să-mi spună ceva și să mă ghideze. Mi-am alungat acest gând, căci cum ar putea o pădure să mă facă să mă simt așa? Am deschis ochii și i-am lăsat să hoinărească pentru a găsi lemnele de care aveam nevoie.

Luându-mi micul topor, am început să tai copacii, destul cât pentru o săptămână întreagă. Lemnul era încă umed pe dinăuntru, așa că a trebuit să tai cu ambele mâini, folosind mai multă forță. Eram fără energie când am terminat de tăiat lemnele care aveau să-mi ajungă pentru o săptămână. Le-am adunat pe toate și le-am legat strâns cu frânghia ca să nu cadă pe drumul de întoarcere spre casă. Mi s-a mai întâmplat în trecut și a trebuit să mă întorc în pădure după altele. Am ridicat legătura de lemne și am pus-o pe cap. Era grea, făcându-mi gâtul să se încordeze imediat ce am așezat-o acolo. Susținând-o cu ambele mâini, am început să cobor pe poteca pe care venisem.

Pe drum, mai multe pietre mi s-au înfipt în picioare, făcându-le să sângereze. Am continuat să merg, mutând greutatea de pe un picior pe altul din cauza durerii, în timp ce strângeam din dinți și gemeam din când în când. Ziua nici nu începuse bine și eram deja epuizată. În curând soarele va răsări și trebuie să fiu la muncă înainte de asta. Pe drumul spre casă, am văzut tufe de fructe de pădure sălbatice. În mod ciudat, nu le mai văzusem niciodată în asemenea abundență. Erau pline de fructe. Stomacul mi-a chiorăit când am văzut bobițele negre-roșiatice, iar mirosul lor dulce mi-a gâdilat nările. Mi-a lăsat gura apă în timp ce le priveam. Mai am puțin timp înainte de muncă. Pot să mănânc câteva și să-i iau și lui Finnian. I-ar plăcea la nebunie. Am pus jos legătura de lemne și, instantaneu, presiunea de pe gâtul meu a dispărut. Era încă înțepenit, dar puteam suporta. Nu era nimic comparat cu durerea pe care o simțeam în picioare. Uitând de ea, m-am îndreptat spre micile tufe și am început să le culeg una câte una.

Am continuat să mănânc din ele în timp ce culegeam. Erau foarte multe. Chiar și niște căprioare mâncau din ele în timp ce eu culegeam din cealaltă parte. Un zâmbet mi s-a format pe buze când am văzut asta. Întotdeauna am iubit animalele. M-am mișcat să o mângâi pe cap, dar s-a ferit de mine, făcând ca zâmbetul să mi se stingă de pe față. Oare și ea mă vede ca pe un blestem? Nu a fugit de acolo, ci a continuat să mă privească cu ochii ei mari, în timp ce și-a înclinat capul să mă privească mai bine. Așa că mi-am întins palma deschisă cu câteva fructe în ea. S-a uitat la palma mea mai întâi cu ochii ei blânzi timp de câteva clipe. Eram pe punctul de a-mi pierde speranța din nou, dar a venit spre mine și a început să mănânce. Zâmbetul de pe fața mea s-a lărgit. Am mângâiat-o pe cap în timp ce ea își freca drăgăstos capul de mâna mea. Cum am putut uita că oamenii judecă, dar animalele nu? Am pus toate fructele pe care le culesesem într-un colț al rochiei, căci nu aveam altceva în care să le strâng. Mi-am pus legătura de lemne înapoi pe cap.

„La revedere, prietena mea”, am spus cu un zâmbet larg pe chip, privind-o pe noua prietenă pe care tocmai mi-o făcusem. Mă privea tot timpul. Și-a înclinat capul încă o dată în timp ce încă se uita la mine. Oferindu-i un ultim zâmbet, am început să merg spre drumul meu. În loc să se întoarcă în siguranța adâncurilor din Ondine, ea a decis să mă urmeze.

„Vrei să mă însoțești?” am întrebat-o în timp ce continua să meargă lângă mine. Și-a mișcat capul de parcă ar fi spus da, făcându-mă să chicotesc.

„Și mie mi-ar plăcea”, am spus cu o voce veselă în timp ce mergeam alături de ea.

„Ar trebui să-ți dau un nume?” am întrebat cu o încruntare adâncă pe frunte. Trebuia. Cum o să o strig dacă nu-i dau un nume?

„Îți place numele Roe?” am întrebat cu ochi plini de speranță și, ca răspuns, și-a mișcat capul scoțând un sunet pufnit, ceea ce m-a făcut să chicotesc din nou.

„Roe, trebuie să mergem repede, altfel voi întârzia la muncă”, am exclamat în timp ce începeam să merg repede, deși picioarele mele protestau. Urmam aceeași potecă când, deodată, aerul a început să vâjâie în jurul meu. În mod ciudat, îmi aminteam că luasem aceeași potecă. Am încercat să ignor vântul și să merg pe același drum când, deodată, Roe a luat-o la fugă în direcția în care bătea vântul.

„Roe, așteaptă! Nu te duce acolo!” am strigat, în timp ce ea a început să alerge spre malul râului, unde toate animalele sălbatice veneau să bea apă. Acesta era motivul pentru care nu mergeam niciodată acolo. Stăteam neclintită la locul meu când am auzit un strigăt puternic de la Roe, făcându-mi inima să bată repede de frică. Am pus lemnele jos și am fugit spre ea, de parcă picioarele mele ar fi avut propria lor minte.

„Te rog, fii în siguranță”, repeta mintea mea, deoarece nu voiam ca noua mea prietenă să fie rănită. Dacă s-ar fi întâmplat ceva cu ea, ar fi fost din cauză că m-a întâlnit pe mine. Gâfâiam în timp ce pieptul mi se ridica și cobora când am ajuns la malul râului Ondine.

„Roe!” am strigat-o în timp ce ochii mei plini de teamă încercau să o găsească în lumina lunii. Am găsit-o lângă mal, unde ghiontea ceva cu botul. Am fugit spre ea cu picioarele șchiopătând. Mă dureau atât de tare.

„Roe, dă-te la o parte de acolo! Te va mușca”, am spus îngrozită când am văzut un mic șarpe rătăcit zăcând acolo. Am încercat să o îndepărtez, dar nu s-a clintit. M-am uitat la cer, căci nu mai era mult până la răsărit. M-am uitat înapoi la ea și apoi la micul șarpe negru. Era rănit și părea chiar inofensiv. Dacă îl las aici, vreun animal sălbatic îl va mânca. Privindu-i rana, îmi dădeam seama că un animal deja încercase să o facă. Roe s-a uitat la mine cu ochii ei blânzi, de parcă m-ar fi implorat să ajut. Știu cum te simți când nimeni nu te ajută. M-am uitat din nou la cer și am suspinat înfrântă.

„Nu pot să-l las aici să moară.”