Dacă ar ști el de ce mă urăsc ele de fapt... M-ar urî și el după ce ar afla? Aceste gânduri mă macină în fiecare zi, dar încerc să le îngrop adânc în inima mea. Am continuat să privesc cerul întunecat și înstelat prin gaura din mica noastră colibă. Nu știu de ce, dar mă trezeam holbându-mă la el ore în șir. Chiar dacă sunt obosită după ce am muncit ca un animal de povară toată ziua, tot nu reușesc să dorm noaptea. Corpul mă durea în diferite locuri, iar foamea pe care o simțeam nu era niciodată potolită de o felie mică de pâine, așa că beam apă ca să-mi umplu stomacul gol. Până când nu mai puteam bea.

Când se va sfârși suferința noastră?

Când voi fi capabilă să-i ofer mâncare fratelui meu, astfel încât să poată dormi cu stomacul plin?

Toți copiii de la școala lui poartă haine frumoase, dar fratele meu poartă haine uzate și nu se plânge niciodată așa cum fac ceilalți copii. Nu-mi cere niciodată haine noi sau lucruri bune. Lacrimi calde mi se scurg din colțul ochilor. Eram pierdută adânc în gândurile mele, ca și cum m-aș fi rătăcit în întunericul nopții fără speranța unei raze de lumină. Am simțit o mișcare lângă mine și asta m-a făcut să privesc mica siluetă care zăcea alături. Dormea dus. Era epuizat după ce adusese apa. M-am uitat la fratele meu, care stătea ghemuit lângă mine pentru a găsi căldura pe care pătura noastră subțire nu reușea să o ofere. Nu era destul de mare pentru doi oameni, așa că am împăturit-o și am pus-o peste el. Mi-am trecut brațul peste el și l-am tras spre mine, ca să-i fie puțin mai cald împotriva frigului nopții. Am închis ochii în timp ce alte lacrimi îmi alunecau din colțul ochilor. În cele din urmă, epuizarea m-a învins și somnul mi-a cuprins ochii.

Bătăile continue în ușă m-au făcut să mă ghemuiesc de frică. Știam cine era la ușă și, în scurt timp, aceasta a fost deschisă cu un bufnet puternic.

„Gerrick, ai venit acasă”, a spus mama cu vocea ei timidă. Puteam simți frica în glasul ei, dar încerca să fie puternică pentru mine.

„Scoate-o afară din casa mea!” Am auzit un răgnet venind din cealaltă cameră.

„Ce spui, e copilul tău!” a spus mama cu aceeași voce timidă, în timp ce încerca din răsputeri să-și calmeze soțul.

„Nu este copilul meu”, a spus el cu dezgust. „Scoate-o afară înainte să distrug totul!” a strigat el. Eu stăteam sub pat, unde mama mă ascunsese înainte ca tata să vină acasă beat.

„Nu striga. Te va auzi.” Mama încerca să-l liniștească. Auzisem deja totul de multe ori.

„Crezi că-mi pasă dacă aude sau nu? Scoate-o din casa mea. Nu este copilul meu”, a răcnit el din nou cu vocea sa de bețiv, făcându-mi trupul mic să tremure de frică. Amintirea lui pălmuindu-mă mi-a fulgerat prin fața ochilor plini de lacrimi, făcându-mă să mă ascund și mai tare, de teama că mă va lovi din nou, așa cum face de fiecare dată când este beat.

„Este copilul tău, sângele tău”, a spus mama cu o voce furioasă, fiind sătulă să-i repete acest lucru la nesfârșit.

„Crezi că te voi crede, Isolde? Nu ești fericită după ce m-ai păcălit?” a batjocorit-o el pe mama. Mi-am acoperit urechile cu mâinile mici, nevrând să aud ce urma să spună.

„Nu am putut avea copii mai bine de zece ani și tot eram fericit să trăiesc cu tine, dar într-o zi mi-ai spus că ești însărcinată. Am fost cu adevărat fericit crezând că vom avea în sfârșit o familie, dar când s-a născut, nu semăna nici măcar un pic cu mine. Asta arată clar că ai purtat copilul altcuiva pe la spatele meu. Este o bastardă”, a răcnit el cu o voce furioasă, în timp ce am auzit ușa camerei în care mă ascundeam tremurând din cauza bătăilor puternice. M-am retras și mai mult în colț, unde mâna lui nu putea ajunge la mine, în timp ce trupul meu mic tremura tot mai tare de frică.

„Unde este?” Ușile au fost trântite și el a intrat să mă caute.

„Nu te-am înșelat. Este sângele tău”, a spus mama cu voce fermă, încercând să-l convingă, dar el era dincolo de orice putere de convingere. Alcoolul îi blocase toate simțurile. A ignorat-o pe mama care plângea și a început să mă caute, distrugând tot ce-i ieșea în cale. Am închis ochii și am încercat să mă lipesc și mai tare de perete, dar nu era posibil. Trupul meu mic nu putea mișca peretele.

„Aici o ascunzi.” I-am auzit vocea de bețiv și asta m-a făcut să deschid ochii de frică. Se uita la mine cu un zâmbet răutăcios pe chip, făcându-mi inima să bată cu putere de groază. Mama a încercat să-l tragă departe de mine. Mâinile lui au încercat să mă apuce în timp ce eu urlam în hohote de plâns, rugându-l să-mi dea drumul. Dar nu m-a ascultat.

„Mami!” am țipat cât m-au ținut plămânii când m-a prins de picior, trăgându-mă spre el, în timp ce trupul meu mic se zbătea să scape din strânsoarea lui îngrozitoare.

„Nu!” am strigat, tresărind din somn. Boabe de sudoare îmi curgeau pe față. Nu voi uita niciodată acea noapte. Încă îmi trimite fiori reci prin tot corpul. Aerul nopții era atât de rece, și totuși tot corpul îmi era leoarcă de sudoare, în timp ce lacrimile neputinței îmi cădeau din ochi. Gâfâiam, încercând să-mi recapăt suflul, în timp ce acea noapte reapărea în fața ochilor mei. Mi-am dus mâinile tremurânde la față și am șters sudoarea rece.

M-am uitat la fratele meu să văd dacă se trezise după ce mi-a auzit suspinele. Deseori se trezește când mă aude plângând, dar astăzi dormea. I-am mulțumit lui Dumnezeu și m-am ridicat ca să ies din casă. Știam că nu mai pot adormi, deoarece coșmarul acela m-ar bântui din nou, așa cum mă bântuia de cincisprezece ani. Cu pași mici, am ieșit din colibă. Am decis să fac o baie, căci soarele avea să răsară curând, iar înainte de asta, trebuia să merg în pădure să aduc niște lemne ca să ne țină de cald în aceste nopți reci. Am mers la râu cu cealaltă rochie în mână, care era în aceeași stare ca rochia pe care o purtam. Aveam doar două rochii, așa că aveam grijă să le folosesc cu moderație, căci nu-mi puteam permite una nouă. M-am dezbrăcat și am intrat în apa rece ca gheața sub lumina lunii. Frigul apei mi s-a urcat pe trup.

M-am scufundat complet în apă ca să treacă. Am ieșit la suprafață doar când am rămas fără suflare. Am luat o gură mare de aer în timp ce pieptul mi se ridica și cobora din cauza lipsei de respirație, spunându-mi că viața este încă în mine. Mi-am ridicat mâna și mi-am dat părul lung și negru după urechi, în timp ce apa rece picura din el. Mi-am privit reflexia în apă sub lumina lunii. Știu de ce tatăl meu nu m-a acceptat niciodată ca fiind copilul lui. Părul meu lung, negru ca abanosul, și ochii mei gri deschis mă făceau să par străină de toți cei de aici. Nimeni din sat nu avea părul negru sau ochii gri deschis ca mine. Singura trăsătură pe care o moștenisem de la mama era pielea ei albă ca laptele, care și ea mă făcea să arăt diferit în satele pline de oameni cu pielea măslinie.

Îmi amintesc că odată am fugit la mama cu ochii plini de lacrimi, când toți copiii refuzaseră să se joace cu mine. Am întrebat-o pe mama de ce arăt atât de diferit de ceilalți. De ce mă urăsc atât de mult? S-a oprit din ceea ce făcea și m-a luat în brațe. Am plâns la pieptul ei. Mi-a șters lacrimile cu degetele ei calde și a zâmbit în timp ce mă ciupea de nasul roșu.

„Pentru că ești specială, Aurelia.” Acele cuvinte îmi răsunau în urechi ca un zâmbet dulce-amărui ce-mi apărea pe buze. Acele cuvinte îmi răsunau încă în minte de fiecare dată când eram tratată cu asprime. De fiecare dată când îmi erau refuzate drepturile umane de bază. Cuvintele ei îmi răsună în urechi și acum. Am privit spre cerul întunecat cu acel zâmbet dulce-amărui încă pe chip. Am continuat să privesc luna plină și frumoasă, de parcă m-aș fi uitat la mama cu o sprânceană ridicată.

„Știu că acele cuvinte nu sunt adevărate, mamă. Dacă a fi specială înseamnă să înduri greutăți ca mine, atunci nu vreau să fiu specială”, am șoptit cu vocea tremurândă, privind luna plină, în timp ce vântul rece al nopții îmi făcea corpul să tremure.

Imediat ce acele cuvinte mi-au părăsit buzele, ochii mi s-au lărgit de neîncredere când am văzut un dragon zburând prin dreptul lunii, în timp ce eu stăteam goală în râul înghețat.