Soarele după-amiezii ardea deasupra capului meu, făcând sudoarea să mi se scurgă pe frunte de nenumărate ori. Mi-am ridicat mâna stângă ca să o șterg cu dosul palmei, iar gestul mi-a făcut pielea să usture. Astăzi, soarele era neobișnuit de crud cu mine. M-am gândit la asta în timp ce încercam să-l ignor și continuam să lucrez pe câmp. Ore în șir, am continuat să smulg legumele din pământul negru alături de alte femei care, la fel ca mine, încercau să-și câștige existența în satul nostru mare. Le-am văzut bând apă, iar asta mi-a sporit și mai tare setea. Mi-am lins buzele uscate în timp ce mergeam spre ele cu mâinile pline de noroi, ștergându-le de rochia mea veche și uzată, cusută de mine în multe locuri.

„Pot să primesc puțină apă?” am întrebat cu vocea mea mică și plină de speranță, adresându-mă tinerelor de vârsta mea. Erau ocupate să pălăvrăgească în timp ce beau apă. Pentru o clipă, s-au oprit din vorbit, dar nu mi-au recunoscut prezența. M-au ignorat și și-au continuat conversația. Mi-am lins din nou buzele și am înghițit cu greu din cauza setei. Gura îmi era atât de uscată după ce lucrasem pe câmp ore întregi. Începusem munca chiar înainte ca oricine altcineva să apară.

„Pot să primesc puțină apă, vă rog?” am repetat cu o voce răgușită, gândindu-mă că îmi vor da măcar câțiva stropi pentru a-mi umezi gura uscată. Dar m-au ignorat din nou. Știam că nu voi primi nici măcar un strop de apă de la ele. Nu știu de ce le-am mai întrebat, din moment ce nu-mi dăduseră niciodată apă înainte. Chiar și când am leșinat pe câmp sub soarele arzător, nimeni nu mi-a oferit apă. Cum de am putut uita că ele doreau ca eu să dispar de aici? Cu un zâmbet forțat pe buze, m-am întors să-mi continui munca. Zâmbeam la adresa sorții mele. Gura îmi era uscată ca un deșert, iar stomacul îmi chiorăia din cauza lipsei de hrană. Totul se învârtea în fața ochilor mei, dar am continuat să lucrez.

„Nu leșina acum, altfel îți vor tăia iar din leafă”, am șoptit în barbă cu vocea mea răgușită, în timp ce aerul fierbinte de vară îmi bătea în față, făcând câteva șuvițe din părul meu negru ca abanosul să danseze în adiere. Am încercat să-mi clarific vederea, deschizând și închizând pleoapele în timp ce strângeam coșul plin cu legume.

„Aurelia — Aurelia”, mi-am auzit numele strigat chiar când eram pe punctul de a leșina. Mi-am îndreptat privirea încețoșată în direcția de unde eram strigată. Am văzut o mică siluetă neclară alergând spre mine, în timp ce mă străduiam din răsputeri să nu cad. Am strâns coșul plin de legume la piept, încercând să nu le las să cadă din mână, altfel supraveghetorul nu mi-ar mai fi permis să lucrez pe câmp mâine. Am încercat să rămân nemișcată în timp ce acea siluetă mică devenea tot mai mare pe măsură ce se apropia de mine. Am simțit cum coșul îmi este luat din mână, exact când corpul mi s-a prăbușit pe pământul noroios. Nu mai puteam rezista.

„Bea puțină apă.” Am auzit o voce familiară spunându-mi asta, iar apoi am simțit un castron de lemn atingându-mi buzele crăpate și uscate. Am înghițit apa rece cu nesaț și, în câteva secunde, castronul a fost complet gol, dar setea mea tot nu era potolită. Am tras câteva suflări adânci pentru a-mi regla respirația, în timp ce, încet, vederea a început să mi se clarifice.

„Mai vrei apă?” Am auzit din nou acea voce familiară și m-am uitat la micul meu salvator. Mă privea cu ochii lui mari și inocenți. Am clătinat din cap negativ și i-am oferit un mic zâmbet, știind că ar fi trebuit să meargă până la poalele muntelui, unde era râul, pentru a-mi aduce mai multă apă.

„Dar fața ta este încă atât de palidă. Lasă-mă să-ți mai aduc niște apă. Mă întorc repede”, a anunțat el, iar eu i-am apucat castronul din mână chiar când era pe cale să fugă.

„Nu, Finnian, nu-mi mai este sete”, am spus cu un zâmbet forțat pe chip, astfel încât frățiorul meu să mă creadă. El a pufnit și s-a așezat lângă mine.

„De ce nu-ți dau apă? Iarăși ai fost pe punctul de a leșina”, a spus el cu sprâncenele încruntate. A expirat adânc uitându-se la fața mea palidă.

„Sper ca zeița vechiului templu să-i pedepsească pentru comportamentul lor”, a spus el cu o voce furioasă, văzând femeile cărora le cerusem apă cum o iroseau spălându-și fețele și mâinile. Am rămas tăcută. Le văzusem făcând asta de multe ori.

„Finnian, ce ți-am spus?” l-am întrebat pe frățiorul meu, care încă se uita la acele femei cu ochii îngustați.

„Să nu vorbim de rău pe nimeni, altfel zeița vechiului templu ne va pedepsi”, a repetat el ceea ce îl învățasem, cu umerii lăsați.

„Bravo”, am spus cu un zâmbet fericit pe chip, văzând că-și amintește cuvintele mele. L-am mângâiat ușor pe cap. El încă le privea cu ochi dușmănoși, iar eu i-am urmat privirea. Acum mâncau mâncarea pe care o aduseseră cu ele. Privindu-le, stomacul a început să-mi chiorăie și gura să-mi lase apă, așa că mi-am întors privirea. Dacă nu mă uit, n-o să-mi fie foame. Încercam să mă amăgesc singură, dar chiar dacă nu mă uitam la ele, stomacul mi-a chiorăit din nou.

„O, am uitat complet. Ți-am adus ceva de mâncare.” L-am auzit pe Finnian spunând asta cu o voce plină de bucurie. M-am uitat la el cu sprâncenele ridicate.

„Mâncare? De unde ai făcut rost de ea?” l-am întrebat cu o voce confuză, în timp ce el era ocupat să scoată ceva din buzunarul pantalonilor săi rupți. A scos un măr din buzunar și mi l-a întins.

„De unde l-ai luat?” am întrebat cu o încruntare adâncă pe față, în timp ce el îmi punea mărul roșu în mână.

„Era lăsat ca ofrandă la templul Lumina. L-am ajutat pe preot să aducă apă de la râu, așa că mi l-a dat drept răsplată”, a spus el cu un zâmbet mare și mândru, făcându-mi inima să se strângă în piept.

„Câte găleți de apă i-ai adus?” am întrebat în timp ce îi luam picioarele în mâini pentru a le examina. Picioarele lui mici erau pline de vânătăi pentru că mersese pe poteca pietruită ca să aducă apă de la poalele muntelui.

„Nu multe”, a spus el cu un zâmbet larg, trăgându-și picioarele din mâinile mele. „Acum mănâncă mărul înainte ca supraveghetorul să te cheme înapoi”, a spus el, împingându-mi mâna în care țineam mărul spre gură.

„Nu, mănâncă-l tu. Ai muncit din greu ca să-l obții”, am spus eu, ducând mâna spre gura lui, dar el a dat din cap negativ și a împins-o înapoi spre gura mea.

„Am mâncat deja unul pe drum spre aici. Mi-a dat două”, a spus el cu un zâmbet larg. M-am uitat la el cu ochii în lacrimi. Privirea mea încețoșată i-a parcurs silueta firavă.

„Sunt sătulă. Mănâncă tu restul”, am spus după ce am luat două mușcături, apoi i l-am dat lui să-l termine. Știu că și lui îi este foame, dar a refuzat să-l mănânce și m-a pus pe mine să-l termin. În curând, supraveghetorul ne-a chemat înapoi la muncă. Finnian s-a așezat sub copac așteptându-mă, pentru ca, odată ce termin munca, să putem merge împreună acasă. Am mai lucrat câteva ore.

„Veniți să vă luați leafa!” l-am auzit pe supraveghetor strigându-ne. Așa că am predat coșul plin de legume la tejghea și m-am dus să stau la rând. În spatele supraveghetorului, stătea așezat bătrânul proprietar al câmpurilor. M-a măsurat din cap până în picioare cu privirea lui plină de poftă. Asta m-a făcut să-mi ascund pielea goală cu rochia mea uzată. M-am rugat doar ca rândul meu să vină repede ca să pot pleca de aici. Departe de privirea lui lascivă.

În curând mi-a venit rândul, iar supraveghetorul a întrebat la tejghea câte legume culesesem. Culesesem mai multe decât oricine, dar el mi-a întins doar cinci monede de cupru, în timp ce ceilalți primiseră zece monede, deși nu culeseseră nici jumătate din cât culesesem eu. Nu pot spune nimic, altfel nu mă vor mai lăsa să lucrez aici. Așa că am făcut singurul lucru posibil: am fost recunoscătoare pentru fiecare lucru, bun sau mic, din viața mea. I-am oferit un mic zâmbet drept mulțumire. Luându-mi banii, m-am îndreptat spre fratele meu. S-a ridicat văzându-mă venind spre el.

„Finnian, hai să mergem să cumpărăm niște pâine”, am spus cu un zâmbet pe buze. Ochii i s-au luminat când m-a auzit, pentru că știam că îi era foame, deși nu o spunea niciodată cu voce tare. Am mers amândoi spre piață, eu ținându-l de mână, iar după aceea, ne-am îndreptat spre casa noastră, care era în partea opusă a satului în care lucram. Am cumpărat pâinea cu cele cinci monede de cupru, dar nu era suficientă pentru a sătura două stomacuri. Pe drum, mi-am spălat fața și mâinile în râu, curățând toată murdăria de pe mine. Finnian mi-a urmat exemplul.

„Acum știu de ce toate femeile nu te ajută: pentru că ești mult mai frumoasă decât ele. Exact ca zeița vechiului templu”, a spus el încrucișându-și brațele la piept, în timp ce mă vedea ieșind din râu după ce mă spălasem pe față. Eram curată acum, fără nicio urmă de murdărie. M-a făcut să zâmbesc la auzul inocenței lui.

Dacă ar ști el de ce mă urăsc ele de fapt...

M-ar urî și el după ce ar afla?