În camera mea dormeau cincisprezece fete. Era o experiență cu totul diferită. Eu dormeam în patul de sus, iar Romy în cel de jos. Băieții dormeau în aceeași clădire, dar în cealaltă parte. O sufragerie uriașă, unde aveau loc întâlnirile sociale, diviza clădirea.

Dimineața, Tessa mi-a spus să am grijă de lucrurile mele. Omega nu erau monitorizați, iar furturile se întâmplau des. Nu era loc nici măcar pentru lucrurile mele în dulapuri, așa că a trebuit să mă mulțumesc cu îndesarea lor sub pat. Îmi purtam telefonul în buzunarul fustei; era ceva ce nu-mi permiteam să pierd. Trebuia să-l păstrez cât de mult puteam. Era doar o chestiune de timp până când va fi confiscat.

I-am trimis mamei un mesaj înainte de culcare în noaptea precedentă, ca să știe că am trecut cu bine de prima zi. Încă nu răspunsese a doua zi dimineață. Am ignorat faptul acesta; cine știe ce făcuse cu telefonul ei. Ceața dimineții acoperea cea mai mare parte a câmpului și n-am avut de ales decât să fac duș cu apă înghețată.

Ați ghicit, apa caldă nu ajungea în partea asta a lumii. N-am avut timp nici să-mi usuc părul, așa că a trebuit să plec cu buclele ude; cel puțin erau uniforme. Mi-am tras peste cap tricoul maro mărimea extra-small, apoi un cardigan lung peste fusta vaporoasă. Era cu câțiva centimetri prea scurtă, dar trebuia să meargă.

Nu luam micul dejun cu restul lumii la cantina școlii. Aveam propria noastră gheretă nu departe de turlă. Tessa plecase deja. Noroc că îmi arătase unde e. Toată lumea plecase deja, eu fiind singura care se târâia afară din Sectorul Servitorilor. Speram să mai fi rămas ceva și pentru mine.

Am suspinat, lovind pietrele din drumul meu. Punctualitatea nu fusese niciodată punctul meu forte. Trebuia să devină acum, dacă voiam să supraviețuiesc.

— Te-ai decis să sari peste micul dejun?

Vocea lui Kieran a venit din fața mea. De ce el nu purta uniformă? Purta în schimb un trening gri.

— Tocmai mă îndreptam într-acolo.

Și-a scos mâna din buzunarul hanoracului și s-a uitat la ceasul lui argintiu.

— Ai treizeci de minute întârziere. Ce o să mănânci? Firimituri?

Am gemut: — La o a doua analiză, cred că o să stau pur și simplu cu prietenii mei.

A pufnit într-un râs scurt. S-a aliniat cu mine și și-a pus brațul după umerii mei.

— Haide, a spus el.

M-am uitat în sus. Doamne, fusese întotdeauna atât de înalt? Și mai solid?

— Unde mă duci, Kieran? am spus mijeala ochilor la el.

— Să mănânci, evident. Nu vrei să începi prima zi cu stomacul gol. Pauza e abia la două.

— La două?! am exclamat. Cum o să supraviețuiesc?

— Exact, dar te ajut eu. A zâmbit.

Poate că lucrurile vor fi ca pe vremuri, dar mă îndoiam. Totuși, puteam rămâne apropiați chiar dacă eram clasată sub el. Mi-am dat părul de pe față. Nu voiam să mă gândesc la asta.

— Presupun că ar trebui să-ți mulțumesc... Alteța Voastră. M-am îndepărtat de el cu o săritură.

S-a strâmbat: — Ai uitat să faci plecăciunea.

— Oh, asta nu se va întâmpla niciodată.

— Să știi că majoritatea lupilor iau pedepsele în serios.

Mi-am dat ochii peste cap: — Nu și pe ale tale.

— O să ai mari probleme, Sera.

Am râs. Uitase în câte probleme ne băga de obicei. Am ajuns la cantină. O clădire masivă din spatele turlei. Din interior se auzea rumoarea sutelor de lupi cu rang mai înalt decât al meu. M-am uitat la tricoul meu, apoi la clădirea minusculă unde restul de Omega mâncau orice resturi le erau aruncate.

În fața cantinei, am făcut un pas înapoi. Vor vedea totul! Nu aparțineam acelui loc.

— Știi ce, mai bine mă duc să văd ce-a mai rămas colo. Sunt sigură că voi fi bine.

Kieran m-a apucat de încheietură și m-a tras mai aproape de el.

— Nu, haide.

— Nu, Kieran. Sunt bine. Dintr-odată nu mi-e foame. Stomacule, te rog nu chiorăi. Mi-am supt burta pentru orice eventualitate.

S-a strâmbat: — Îmi dau seama că minți!

M-am bosumflat: — Știi că nu pot intra acolo. Voi fi total deplasată.

— Și ce dacă, asta nu înseamnă că nu trebuie să mănânci.

Chipul mi-a căzut. Era atât de drăguț, dar mă îndoiam că asta mă va ajuta prea mult în fața unei camere cu o mie de ochi însetați de sânge care împărtășeau scopul comun de a scoate Omega afară.

Simțindu-mi neliniștea, s-a dezbrăcat de hanoracul lui gri și mi l-a întins.

— Poftim. Să nu se vadă tricoul.

Mi-am tras hanoracul masiv peste cap. Îmi mai încăpeau încă trei brațe în mâneci! Am gemut, dar chiar ar putea funcționa. Aș putea lua micul dejun în liniște. Speram.

Am intrat împreună, deși eu am rămas mai în spate. Atât despre a trece neobservată. Toată lumea era cu ochii pe mine. Unii parcă voiau să mă sfâșie. Mi-am lăsat capul jos și am stat lipită de Kieran. Rumoarea s-a transformat în șoapte. Mâinile lui Kieran s-au așezat pe umerii mei, oprindu-mă la o masă și împingându-mă pe scaun.

— N-ar trebui să mă duc să iau micul dejun acum?

S-a așezat vizavi de mine. Cineva a scos un sunet de uimire. Oh, ce dramatic. — Aici suntem serviți, scumpo.

— Oh, deci o duceți chiar bine, nu-i așa?

Și-a arătat dinții perfect de albi într-un zâmbet. — Asta nu e nimic.

Mi-am înclinat capul într-o parte, părul meu căpșună căzându-mi pe umăr.

— De ce nu sunt surprinsă?

Înainte să poată răspunde, un tip într-un tricou negru cu o dungă albastru închis a apărut lângă el. Unul dintre Gamma. S-a înclinat. Am încruntat din sprâncene. Chiar fac lupii asta?

— Alfa, domnul Thorne vă cere. Spune că este urgent.

Alfa Kieran. Am clipit de câteva ori. Nu-mi vine să cred că mi-a trecut asta prin minte. Dar sună bine. Oricum, Kieran a gemut ridicându-se de la masă. Micul tip Gamma a plecat în grabă. Trebuie să fie boboc.

— Chiar ești...

S-a aplecat peste umărul meu și mi-a vorbit aproape de ureche. Cineva a scos iar un sunet de uimire. Ce urmează? O să leșine cineva?

— Să nu reacționezi. Respirația lui era fierbinte pe obrazul meu. A trebuit să-mi stăpânesc fiorul.

— Ce? am șoptit, complet intimidată.

— Vorbesc serios, Sera. Nu reacționa la nimic până nu mă întorc. Nu voi întârzia.

Am dat din cap. Tot nu înțelegeam ce voia să spună. Mi-am încrucișat brațele și mi-am așteptat mâncarea. Poate puteam să o iau la pachet și să-l prind pe Kieran mai târziu. Acum că eram singură, eram vedeta spectacolului. Nu aveam nevoie de simțuri hiper-dezvoltate ca să aud o fată de la o altă masă spunându-i prietenei sale:

— Cine naiba se crede asta, să stea la masă cu Alfa Kieran?

— Ce rang e? a întrebat altcineva.

— N-am mai văzut-o pe aici.

Micul dejun nu mai era așa important, plecarea părea vitală. Apoi am văzut o femeie cărând o tavă cu diverse sortimente de carne și ouă. Stomacul meu a ales acel moment să chiorăie și a trebuit să mă supun cererilor sale. Doamna în vârstă, într-o uniformă albastră, era aproape de masa mea când a fost interceptată. De Sloane! Sloane i-a vorbit câteva secunde, iar femeia s-a întors cu tava.

— La naiba, am mormăit.

Apoi, ea s-a îndreptat spre masa mea. Dar nu era singură, avea întăriri. Ar fi trebuit să fug de acolo, dar nu mi-era frică de ea. Uram să fiu în centrul atenției, mai ales din motive greșite, dar nu simțeam nicio teamă față de ea.

Am ridicat bărbia. În adâncul sufletului, știam că asta nu poate fi de bine.

— Ia uitați ce a adus pisica la ușă. Te-ai rătăcit?

Prietienele ei au chicotit. Una dintre ele era chiar mai frumoasă decât Sloane. Ochi de un albastru cristal, buze roz pal și un păr alb ca zăpada care îi curgea pe spate. Nici ea nu părea să mă placă.

Le-am oferit lui Sloane și găștii ei un zâmbet forțat: — Știi bine că am venit cu Kieran.

Un val de energie m-a lovit ca un morman de cărămizi în cap, de trei ori la rând. Ce naiba?

— Ei bine, ar trebui să știe că niște Omega ca tine sunt niște gunoaie inutile și că nu ai ce căuta aici! a țipat ea, și o altă lovitură de energie mi-a izbit capul.

Auch. Mi-am dus mâinile la cap și m-am uitat urât la ea. Izbucnirea ei a făcut ca în cameră să se lase o liniște totală. A reușit să mă lase fără mic dejun și să-mi dea o durere de cap de trei săptămâni; mai bine plecam. M-am ridicat clătinându-mă pe picioare.

— Oricum nu voiam să mănânc aici. Plec, am spus, presupunând că voi ajunge la ușă fără să leșin.

— Stai, Sloane, nu ți se pare cunoscut hanoracul ăla? a întrebat fata cu părul alb, cu nonșalanță.

Oh, s-o ia naiba.

— Nu, de ce ar... A scos un sunet de uimire exagerat de dramatic. — Dă-l jos chiar acum!

Nu, de ce în mijlocul cantinei? Am strâns marginea hanoracului și am scrâșnit din dinți.

— Vrei să mă dezbrac?

Ochii i-au fulgerat în culorile iadului. Literalmente. Apoi a venit o altă lovitură la cap. M-am clătinat în spate și era să cad pe podea.

— Dă-l jos, Omega, a spus ea printre dinți. — Sau mai vrei?

— Bine, în regulă. Mi-am tras hanoracul supradimensionat peste cap și l-am aruncat la picioarele ei.

Sunete de uimire au umplut cantina, împreună cu insulte și lătrături. Doamne, eram doar o Omega. Jumătate din mine se aștepta ca cineva să arunce cu o roșie în mine. Sloane a pășit spre mine, cu ochii încă arzând în culoarea iadului. Mi-a înșfăcat maxilarul și și-a înfipt degetele în piele. Mi-am pierdut sensibilitatea în picioare și am îngenuncheat pe podeaua de marmură.

— Mică târfă lipsită de respect. Mergi la gheretele de fier.

***

— Ce? Cu ce-i hrănesc pe tipii ăștia?! am gemut.

Sloane m-a târât până la o cocină numită gheretele de fier. Un loc plin de blană, mâncare stricată și care mirosea a picioare și pârțuri. Acesta era locul unde veneau cei Beta să se antreneze și alte prostii. Sloane mi-a ordonat să fac locul să sclipească, de parcă așa ceva era posibil.

Faptul că cei Beta mă luau în râs nu ajuta deloc.

— Ajută dacă te apleci bine de tot, a râs cineva.

— În visele tale, dobitocule. Am tras mătura șubredă pe jos. O greblă ar fi fost mai bună.

— Oh, asta are atitudine. Un tip înalt și deșirat, cu părul negru ca tăciunele și pielea bronzată, m-a încercuit ca un uliu. — De unde ai scos-o pe asta?

Și-a chemat prietenii prin gestul lui. Erau mai puțin de zece care se antrenau, dar voiau să se ia de mine. Un tip mai masiv, cu părul blond murdar, mi-a aruncat un rânjet scârbos. Ce voia, un sărut? Oribil.

— Ascultați, băieți, cu cât termin mai repede asta, cu atât scap mai repede de voi. Așa că putem să ne prefacem cu toții că nu sunt aici? Mersi, ar fi grozav. M-am întors la strâns gunoiul, dar râsul profund mi-a spus că planul meu nu funcționase.

— Carne proaspătă. A trecut ceva timp de când n-am mai dresat un boboc.

M-am retras.

— E toată a ta, Kellan. Tipul deșirat s-a dat în spate. Dobitocule.

Kellan și-a trosnit degetele și a rânjit. — O să te învăț eu manierele, frumoaso.

Mâna lui mare s-a așezat pe umărul meu și am scuturat-o ca pe o muscă.

— Nu mă atinge, porcule!

— Porc? Nu știi cu cine vorbești, scorpie.

Prietenii lui au chicotit. Și-a arătat latura de lup spre mine. Dacă învățasem ceva de la mama mea, era cum să mă apăr de orice, și aveam o armă în mâini. Încearcă-mă.

— Și ce-o să faci în privința asta? Porcule.

A mârâit. Am strâns coada măturii. Înainte să apuce să ridice mâinile, am lovit cu capătul măturii în ambele lui urechi. I-am zăpăcit simțurile. Nasul ar fi fost și mai rău. A urlat și și-a presat palmele pe urechi, retrăgându-se. S-a împiedicat de gunoaie și a căzut în fund.

Un punct pentru mine, dar acum o fisesem lată. Ceilalți nouă Beta se uitau la mine ca la o bucată de carne crudă. Am înghițit în sec.

— Mică scorpie, a mârâit cel deșirat, arătându-și lupul.

M-am retras, ținându-mă de singura mea armă.

— Nu... nu vă apropiați.

Kellan s-a oprit din urlat. Nici măcar nu realizasem, dar l-am auzit la timp ca să mă întorc și să mă feresc înainte să mă poată trânti la pământ. N-am putut scăpa de ghearele lui. Mi-a tăiat brațul și a ars ca iadul. Am ridicat mătura și i-am spart nasul. Apoi prietenul lui mi-a înșfăcat mătura și a rupt-o ca pe o surcea.

— Oh, rahat. Sunt terminată.

Au înaintat.

— Opriți-vă. Lăsați-o pe Omega în pace."