„Cum adică să o las în pace? N-ai văzut ce i-a făcut lui Kellan?”

Am văzut totul și nu-mi venea să cred. Fusese destul de impresionant. Kellan se tăvălea pe jos ca un idiot, urlând și scâncind. Mi-am masat rădăcina nasului. O căutase cu lumânarea. Era un războinic grozav, dar aveam îndoieli cu privire la faptul că ar putea fi beta-ul meu.

„Am văzut totul, Garret”, i-am spus tipului înalt cu părul negru ca tăciunele, care era și el în cursă pentru a deveni beta-ul meu.

Micuta omega roșcată se holba la mine de parcă aș fi fost cel mai înalt turn pe care îl văzuse vreodată. Apoi, ochii ei frumoși, albastru-verzui, au început să i se închidă.

„Ce ești tu?” a întrebat ea, înainte ca trupul să i se înmoaie, iar eu a trebuit să o prind înainte să lovească pământul.

„Hopa”, s-a retras Garret.

Practic, nu cântărea nimic. Am luat-o în brațe. Avea un parfum copleșitor de nucă de cocos și smântână. Oare leșinase din cauza mea? Asta era ceva nou. Apoi am observat sângele care îmi păta cămașa.

„La naiba, cine a zgâriat-o?”

Toată lumea a rămas tăcută. Chiar și Kellan a tăcut.

„Cine dracu’ a zgâriat-o?” am lătrat eu.

„Cui îi pasă, aruncă-o în râu. Haitei ei oricum nu-i va păsa, e o omega”, a spus Kellan.

Idiotule. Era adevărat, s-ar putea ca haitei ei să nu-i pese. Dar nu aveam de gând să o omor. Evident, asta era ceea ce își dorea Sloane când a trimis-o aici. Eram, de asemenea, intrigat de modul în care o omega ar ataca un beta în loc să-și desfacă picioarele pentru a-i face pe plac.

„O să mă ocup de tine mai târziu, Kellan”, am spus și m-am întors. Dacă acea rană nu era vindecată curând, avea să moară. Nu aveam nevoie de asta.

Aveam opțiunea de a o duce la asistentă, dar am dus-o în camera mea în schimb. Rana era adâncă și veninul din ea se răspândea rapid; brațul ei devenea purpuriu. Știam că aș pierde timpul dacă m-aș întoarce la castel. Așa că am dus-o în Turnul Suveran, care era la câteva minute de Stâlpii de Fier.

Ea a scâncit și a gemut, făcându-mă să măresc pasul. Toată lumea se uita la mine în timp ce urcam în fugă scările cu o fată plină de sânge în brațe. Dorian, un alfa și rivalul meu de moarte, rânjea alături de beta-ii lui. Nu mi-a păsat; am ajuns în camera mea și am aruncat-o pe pat; ea nu a scos niciun sunet.

„La naiba.” Cine ar fi știut că gheara lui Kellan putea fi atât de letală?

Am scotocit prin sertare după vreo cremă sau orice medicament tradițional care ar putea-o vindeca. Am găsit două sticle cu o chestie care arăta ca noroiul și plantele verzi amestecate. Știam că va funcționa, deși nu o mai folosisem niciodată.

Când am ridicat-o, tremura. Am aplicat rapid remediul, sperând să funcționeze. Să-l ia naiba pe Kellan. Câteva secunde mai târziu, trupul ei s-a relaxat. Mă așteptam să se trezească imediat, dar dormea dusă.

Mi-am amintit-o privind-o cum încerca să curețe stâlpii cu o mătură pe care Sloane i-o aruncase. A țipat când Sloane a plecat. Eram de trei ori mai mare decât ea, și totuși a înfruntat pe cineva la fel de mare ca mine fără frică. I-am dat părul de culoarea căpșunilor de pe față. Era acel parfum blestemat de nucă de cocos. Uram nuca de cocos.

Ușa camerei mele s-a deschis brusc. Kieran a dat buzna înăuntru. Ce naiba?

„Dă-te la o parte de lângă ea!” a lătrat el, lupul său ieșind la suprafață.

„Poftim?” M-am îndepărtat de pat.

Kieran a apărut lângă ea, mângâindu-i fața și părul. Ochii i-au căzut pe rana care se vindeca și mi-a aruncat priviri ucigătoare. Kieran, un alt rival de-al meu. Nu pot spune pe cine preferam mai puțin între el și Dorian.

„Ce naiba e în neregulă cu tine? Nu a făcut nimic rău!” a lătrat Kieran.

L-am analizat pe el, apoi pe fata omega de pe patul meu. Nu știam că îi pasă atât de mult de omegile din haita lui.

„Despre ce vorbești?” Mi-am încrucișat brațele la piept. Evident, nu știa ce se întâmplase cu adevărat.

„De ce a fost trimisă la Stâlpii tăi de Fier?” a cerut el să afle.

„Întreab-o pe iubita ta.”

A deschis gura să țipe, dar a închis-o la loc. Era clar că Sloane venise cu o poveste, dar de ce ar fi trebuit să o facă?

„La naiba.” Kieran și-a trecut o mână prin păr.

„Ar trebui să știi că a atacat un beta.”

Ochii i s-au mărit de alarmă: „Căcat, Seraphina!”

Seraphina. Numele ei îmi răsuna în minte iar și iar.

„Ascultă, putem lămuri asta mai târziu. Ea nici nu ar fi trebuit să fie pedepsită de la bun început. Am dus-o la cantină.”

Asta chiar m-a făcut să mă scarpin în cap. Kieran, alfa al Haitei Sterling, stătea la discuții cu o omega? Oare uitase cine era perechea lui? Sloane era o femeie alfa din haita mea. Una dintre puținele femei alfa și una dintre cele mai bune, dar și o psihopată completă uneori.

„Uită de asta. N-o să o pedepsesc.”

Kieran și-a strecurat brațele sub umerii și genunchii ei. A ridicat-o la piept, iar ea a scos un sunet slab. Cel puțin nu era moartă.

„Bine. Nu cred că te-aș fi lăsat oricum.”

„Stai, îmi scapă ceva aici? E o omega, nu-i așa?”

Mi-a aruncat o privire încruntată. „Nu contează ce este. Nu a făcut nimic rău. Stai departe de ea, Ryker, și la fel și cățeii tăi.”

A scos fata din camera mea, lăsându-mă cu o grămadă de întrebări în cap. Haita mea avea o aversiune profundă față de omegi. Haita Blackwood era obsedată de putere, iar omegii simbolizau tot ce stătea în calea puterii. Slăbiciunea. Strămoșii mei chiar interziseseră împerecherea cu omegi și interziseseră omegilor să se reproducă. Nu mai era chiar așa acum, dar omegii erau încă priviți cu dispreț. Nu mă gândisem niciodată prea mult la ei, stăteau la locul lor, erau ca niște umbre în haita mea. Acea micuță felină arăta orice, numai slabă nu. Deși cedase în fața zgârieturii destul de repede. Uram să o recunosc, dar eram intrigat.

***

Cândva spre seară, mi-am făcut drum spre salonul unde se adunau toți alfa. Eram un grup mic, așa că stăteam cu toții împreună. Nu i-aș fi numit pe Dorian și Kieran prietenii mei, dar ne învârteam în aceleași cercuri. Unii dintre ceilalți alfa erau de treabă. Fiecare haită avea un moștenitor alfa, apoi existau beta-ii suficient de puternici pentru a se lupta cu el pentru titlul de alfa. Acei beta erau identificați abia în ultimul an al Academiei, în timpul lunii de bătălie. Îmi voi cunoaște rivalii curând, nu că m-aș fi îngrijorat.

„O să ne spui și nouă noutățile, Ryker?” a întrebat Nora, perechea lui Dorian. Un pic prea nerăbdătoare pentru gustul meu.

„De ce n-o întrebi pe Sloane?” am mormăit eu.

Nora s-a aplecat spre marginea scaunului. „Vreau să știu ce s-a întâmplat când ai dus-o în camera ta.” Mi-a făcut cu ochiul.

Am închis ochii. Acum începe.

„A făcut-o, nu-i așa?” a răbufnit Karys.

Karys era perechea mea. O fată pe care o cunoșteam de aproape toată viața, dintr-o altă haită. Era o femeie alfa curajoasă. Alesesem cu înțelepciune când o alesesem să-mi fie parteneră pe viață. Era, de asemenea, prietena apropiată a lui Sloane. Era, totodată, posesivă și sălbatică. Era grozav când mă călărea toată noaptea, dar existau momente când devenea obositor.

„N-aveam de gând să o las să moară”, am spus printre dinți.

„Nu-mi vine să cred că micuța aia a atacat un beta”, a spus Nora.

Dorian a chicotit, dar lupul blond nu a spus nimic.

„Se dovedește a fi mult mai problematică decât speram”, a rânjit Sloane cu dispreț.

Kieran nu era printre cei din grup. Nu că mi-ar fi păsat.

„Va trebui să găsești o altă cale să scapi de ea”, a spus Karys, trecându-și o pilă peste unghii.

Sloane a gemut: „Nu pot. Se pare că mica omega e cea mai bună prietenă a lui Kieran. S-ar putea să fie furios dacă scap de ea.”

Cea mai bună prietenă? Kieran avea o cea mai bună prietenă omega? Asta explica câteva lucruri.

„O, asta explică de ce este încă în camera lui”, a scăpat Nora.

Am închis ochii și am gemut, știind că Sloane urma să explodeze.

„E unde?!” S-a ridicat brusc de pe canapea.

„Începe spectacolul”, am mormăit eu.

„O s-o omor pe micuța aia ticăloasă!” A ieșit furioasă.

„Asta ar trebui să fie interesant.” Iubita mea cu părul alb mi-a rânjit înainte de a-și urma prietena.

Eu am rămas pe loc. Nu era treaba mea. Aceasta era mizeria lui Kieran. Singura cale prin care micuța felină ar fi scăpat din asta era dacă ar fi cedat și ar fi acceptat cine conduce aici. O parte din mine nu credea că se va lăsa frântă atât de ușor.