Școala era mai mare decât crezusem. Tessa mi-a spus că existau patru pavilioane de dormit pentru fiecare rang. Cele ale Alfailor erau mai mari, deși ei formau cel mai mic grup. Am fost surprinsă că Tessa era atât de amabilă, mi-a oferit un semi-tur. Îmi plăcea să cred că se maturizase și că asta nu era doar o manevră ca să mă umilească mai târziu.

Ne-am oprit la ușă. M-am întors spre ea. În ultimele minute, adevărul se sedimentase. Eram o Omega. O umilă Omega. Nu avusesem nicio așteptare când am venit aici, în afară de a fi trimisă înapoi pentru că nu am un lup.

— Îți voi arăta sectorul servitorilor mai târziu. Sprâncenele i s-au unit. Părea că îi pare rău pentru mine. Pesemne că știa cum mă simțeam.

— Mersi. Am împins ușa biroului lui Maris.

Ea a ridicat privirea de la biroul ei. — Da, domnișoară Lennox, tocmai eram pe punctul de a trimite pe cineva după tine.

M-am îndreptat spre masa ei și m-am așezat.

— Chiar sunt o Omega? am întrebat.

A suspinat și s-a întors pe scaunul ei cu rotile. A deschis un dulap din spatele ei și a scos un tricou maro. Mi-am plecat capul. Da, iată răspunsul.

— A fost ușor de intuit, având în vedere că nu te-ai transformat niciodată, a spus ea.

— Știați dinainte să mă chemați? De ce? Sunt practic un om.

— Nu, nu neapărat. Da, e puțin probabil să te mai transformi vreodată, dar ai totuși calități de Omega. S-ar putea să nu fii prima la rând pentru reproducere, dar poți totuși să-ți servești haita. Se pare că Haita Sterling duce lipsă de Omega.

Grozav, sunt aici pentru că nu mai era nimeni altcineva. În majoritatea haitelor, ca a mea, Omega erau luate ca perechi doar în scopul reproducerii. Sau pentru sex. Printr-o întorsătură ciudată a sorții, femelele Omega produceau lupi sănătoși și puternici. Nu era întotdeauna cazul. Știu că haitele Kensley și Blackwood au interzis complet împerecherea cu Omega, în speranța de a-i elimina treptat. Ghinion, pentru că nu așa funcționează lucrurile.

— Nu există motive de îngrijorare. Legile s-au schimbat, iar Omega au și alte roluri în afară de serviciile de curățenie în haită, a spus Maris.

— Da, pot deveni educatoare la grădiniță sau pot lucra în casa Alfailor pe vecie.

Maris și-a împreunat degetele și m-a privit fix. — Aveați alte aspirații, domnișoară Lennox?

— Da, păi, voiam să merg la facultate. Să obțin o diplomă în nutriție, o casă pe malul mării pentru mine și mama mea pentru o vreme. Acum sunt blocată aici timp de cinci ani.

— Vei primi o educație excelentă aici. Iar cursul despre care ai vorbit este perfect; poți obține diploma aici și îți poți ajuta haita enorm.

Mi-am plecat capul și am încuviințat. Întotdeauna era vorba despre haită. Partea bună în a fi om era că nu trebuia să fii inclus în asta. M-am ridicat să plec.

— Dacă vei avea vreodată îndoieli cu privire la poziția ta în haită, poți oricând să vorbești cu Alfa tău.

Kieran. Acum trebuia să mă plec în fața lui? Oh, cu siguranță voi fi dată afară. Aproape că m-a bufnit râsul.

— Pot?

Ea a dat din cap, un zâmbet palid formându-i-se pe chip. Îmi dădeam seama că era o femeie aspră, poate că era drăguță doar pentru că eram nouă.

— Din păcate, toți Alfaii sunt într-o ședință chiar acum.

O ședință, eh? I-am mulțumit lui Maris și am ieșit din birou. Am găsit-o pe Tessa frământându-și degetele pe banca din sala de așteptare.

— Văd că ai primit uniforma. S-a încruntat la straiul maro.

— Da... știi unde au Alfaii ședințele?

— Da, jos, în subsolul turlei. E un loc foarte privat. De ce?

— Vreau să-l văd pe Kieran. Mă îndoiam că e așa greu de găsit un subsol.

— Stai, nu! Tessa a țâșnit în fața mea, cu mâinile întinse. — Nu poți pur și simplu să dai buzna peste o ședință.

— De ce nu? Vreau doar să-l văd, să știe că sunt aici.

— Ești nebună, Lennox? Sigur că ești! Kieran este un Alfa acum, și mai rău, este înconjurat de Alfai bătuți în cap care nu vor ezita să te trimită la infirmerie.

Ar fi trebuit să iau în serios frica din ochii ei, dar tot ce voiam era să-l zăresc pe cel mai bun prieten al meu. Exact ca fetele Beta din primul an. Mi-am mușcat buza de jos și m-am uitat fix la ea. Luasem deja decizia.

Tessa a gemut. — Ești pe cont propriu, Lennox. Ăsta trebuie să fie un nou record, să mori chiar în prima zi!

S-a prăbușit pe banca de așteptare din fața biroului lui Maris.

— Mă întorc imediat. Vie. Am râs în timp ce mergeam pe hol. Scările de piatră erau la a treia ușă de lângă ușa încuiată de la capătul holului, pe care scria „Seiful Strămoșilor”. Explorarea aceea rămânea pe altă zi.

Cu cât coboram mai multe trepte, cu atât regretam mai mult. Cât de jos era subsolul ăsta? Trebuie să fi fost vreo cinci sute de trepte de parcurs. Puteam auzi țipete și bubuituri sau pumni izbiți de mese de lemn. Pulsul mi s-a accelerat. Dacă Tessa nu glumise? Dacă Kieran se schimbase? Doamne, dacă nici măcar nu mă mai recunoștea? Abia dacă aveam sâni ultima dată când mă văzuse. Acum aveam șolduri și o talie definită.

Ușa era chiar în fața mea, țipetele auzindu-se estompat din interior.

— Este un avantaj nedrept, îi oferiți victoria lui Kensley, a urlat cineva.

Am tras adânc aer în piept. — Nu există nicio șansă să fi coborât cinci sute de trepte ca să nu intru pe ușa aia.

Mâna mea era pe clanță și inima îmi stătea în gât. Am împins ușor ușa și lătrăturile și țipetele au încetat. Îmi venea să mă întorc și să fug. Era cu atât mai rău cu cât mă mișcam atât de lent.

— Ce naiba? a scuipat o voce feminină.

Ușa s-a deschis de tot. Ochii mei au scanat rapid camera după el. Cât de proastă aș fi părut dacă Kieran nici măcar nu era aici? Dar era. Stătea aplecat peste o masă lungă, pe care era întinsă o hartă. Sprâncenele i s-au unit într-o încruntătură, dezgustul fiind clar pe chipul lui.

— Kieran?

— Sper că e ceva important, a mârâit un tip din cameră.

Kieran și-a îndreptat spatele, ochii săi de un albastru pal relaxându-se. Dezgustul a dispărut și inima a început să-mi bată din nou.

***

Kieran a ocolit masa în grabă. Strigătele și conversațiile suprapuse au început din nou.

— Ce naiba se întâmplă?

— Nimic. Continuați fără mine. M-a apucat de braț, m-a întors și m-a împins afară din cameră.

— Kieran! a strigat o fată înainte ca ușa să fie trântită în spatele ei.

M-am împiedicat când Kieran mi-a dat drumul. În timp ce mă întorceam, mi-am prins picioarele și m-am izbit de perete. Umbrele subsolului îi dădeau chipului său un aer misterios. Am înghițit în sec. Credeam că m-a recunoscut. A făcut un pas înainte. Ar trebui să învăț să ascult...

— Sera? A redus distanța dintre noi.

Am dat din cap. Și-a pus mâinile de o parte și de alta a mea, pe peretele de piatră.

S-a uitat la mine și a chicotit. — Nu-mi vine să cred că ești tu.

M-a luat în brațe. Am eliberat răsuflarea pe care o ținusem captivă.

— Dumnezeule, am crezut că nu mă mai ții minte. I-am strâns cămașa în pumni la spate și mi-am îngropat capul în bicepșii lui.

A râs: — Tot idiotă ai rămas. N-aveam cum să te uit, a spus el în părul meu. — Aproape că am crezut că n-o să ajungi aici.

Ușa s-a trântit de perete, despărțindu-ne.

O fată într-o fustă de piele neagră super scurtă — nu arăta deloc a uniformă — se uita urât la noi.

— Mai bine ai avea o explicație bună pentru asta.

Purta același tricou ca Kieran, alb cu o dungă roșie. Acesta era grupul Alfailor.

— Nu acum, Sloane, a spus Kieran cu un ton care nu admitea replică.

— Nu acum? Tocmai ai ieșit dintr-o ședință? Ca să... ca să o îmbrățișezi pe ea?

Kieran și-a dat capul pe spate și a gemut. — Ea este Sera, cea mai bună prietenă a mea. Putem vorbi mai târziu.

Sloane a clipit și s-a retras un pas. — Cea mai bună prietenă? Eu sunt perechea ta.