Era prea liniște. Mintea mea nu se oprea, purtându-mă în locuri care îmi făceau inima să bată nebunește. Când am adormit, temerile m-au urmărit. Nu voiam să fiu aici. Turla era liniștită doar noaptea; la ora cinci dimineața, m-am trezit din cauza unor pași grei pe acoperiș. Cu ce să mă îmbrac măcar? Uniformă?

Maris nu-mi lăsase una. Am căutat în rucsac cel mai neutru lucru. Am găsit o fustă neagră cu buzunare, ca să-mi pot ascunde telefonul. Singurul tricou simplu pe care îl aveam era unul alb cu mânecă scurtă, care se mula strâns pe corp. Am încercat să nu-mi ud părul blond-căpșună la duș, dar s-a udat, așa că acum aveam unele părți ondulate, iar altele înfoiate sau drepte. Nici măcar nu aveam un elastic de păr ca să-l potolesc.

Niște teniși negri mi-au completat ținuta. În clipa în care am ieșit pe ușă, m-am simțit mică de tot.

— Oh, cine e aia?

— Carne proaspătă?

M-am retras înapoi pe hol.

— Grăbiți-vă. Domnișoară Lennox, urmează adunarea. La care ar trebui să fiți cu toții prezenți. Un val de energie a umplut camera. Mi s-a urcat direct la cap și era să mă împiedic înapoi pe hol.

Mulțimea de lupi flămânzi s-a îndreptat spre ușile duble.

— Eu... nu am uniformă, am spus.

— Uniformele se primesc odată ce ți se atribuie rangul. De obicei, haita ta ne oferă acele informații...

— Dar eu nu m-am transformat niciodată, am terminat fraza în locul ei.

— Exact, așa că va trebui să determinăm care este problema.

— Poate lupul meu să fie mort?

A râs, iar sunetul a fost unul rar. — Doamne ferește, nu. Dacă el moare, mori și tu.

Am înghițit în sec: — E bine de știut.

Adunarea a avut loc afară. Nu-mi puteam imagina ce sală ar fi fost destul de mare pentru a găzdui peste două mii de lupi. Toți stăteau în poziție de drepți. Uniformele de aici erau diferite. Fetele puteau purta fie pantaloni scurți, fuste, fie pantaloni lungi. Era bine de știut că exista diversitate. Cei în tricouri negre cu dungi verzi pe piept stăteau în prima linie. Erau trei rânduri în total. Aceștia trebuiau să fie Beta. Următorii aveau tricouri gri cu dungi albastru închis. Gamma, am presupus eu. În cele din urmă, o mulțime mai mică purta tricouri maro fără nicio dungă. Am înghițit în sec. Omega.

— Ce trebuie să... M-am uitat la ranguri.

Unele capete s-au întors spre mine. Uff, uram să fiu fata cea nouă.

Maris s-a uitat la grupuri, apoi la cei patru bătrâni care stăteau în fața școlii. Maris mi-a făcut semn să vin în față. M-am crispat. De ce trebuia să stau în fața întregii școli? Aveam trac. Te rog, nu leșina, Sera.

— Poți sta lângă mine, a spus Maris.

Și-a încrucișat brațele peste rochia albastru închis și a ridicat capul sus.

— Un alt an școlar. Aceleași reguli. Deși anul acesta va fi puțin diferit, având în vedere că lunile rituale se apropie de noi. Majoritatea dintre voi v-ați antrenat pentru aceste luni ani de zile.

Murmure au străbătut mulțimea. Ce luni rituale? Singura lună pe care o cunoșteam era luna transformării, iar aceea era doar pentru primele transformări. Lupii nu aveau întotdeauna nevoie de lună pentru a se transforma.

— Profesorii și alfaii voștri vă vor anunța despre schimbările în orar. Cu toate acestea, totul rămâne la fel: treceți linia și ne vedem în biroul meu. Liberi.

Ar fi trebuit să țin capul plecat, dar nu mă puteam opri din a mă uita la lupii din fața mea. Unii dintre ei erau din propria mea haită. Dacă m-aș fi transformat, m-aș fi alăturat lor cu ani în urmă. Termenul meu limită trecuse deja. Nu aveam de gând să mă transform. De asemenea, îl căutam din ochi pe Kieran. El ar fi făcut parte din grupul Alfa, dar ei nu erau aici afară.

— Am o ședință, apoi îți voi înmâna rangul, a șoptit Maris.

Am dat din cap. Sincer, voiam să mă ascund în camera mea până când primeam o uniformă și mă puteam pierde în mulțime. Cu părul meu ciudat și hainele casual, ieșeam în evidență ca un ghimpe. Grupurile s-au spart pentru a forma bisericuțe, dar Beta au rămas între Beta, iar Omega între ei. Nu era chiar mediul ideal pentru a-ți face prieteni, nu până când nu știa nimeni ce rang aveai.

— Ia uitați ce-a adus pisica la ușă. M-am întors să văd cine a vorbit, pentru că știam că vorbele îmi erau adresate mie.

Tessa! Ultima persoană de pe pământ pe care aș fi vrut să o văd.

— Nu credeam că vei reuși vreodată să intri. Și-a înclinat capul, coada groasă de cal căzându-i într-o parte. — Sau ești în vizită?

Am încruntat din sprâncene. — Nu, Tessa. Am intrat...

Am privit-o cu atenție. Mi-am stăpânit impulsul de a mă freca la ochi. Tessa, dura Tessa, încrezuta Tessa, Tessa cea sortită lucrurilor mari, următoarea auto-proclamată Luna, Tessa era în maro. Cel mai jos rang...

— La ce te uiți! a răbufnit ea.

Tessa e tot o scorpie, mi-am zis clipind. Am chicotit: — E doar faptul că... nu trebuia tu să fii următoarea Luna sau ceva de genul?

S-a uitat chiorâș la mine. — Râzi tu acum. Tu nici măcar nu ai un rang.

— Încă nu. Abia am ajuns.

Voiam cu disperare să o întreb ce s-a întâmplat, dar eu și Tessa nu eram tocmai prietene. Da, am mers la același liceu și la unele petreceri comune, dar niciodată nu m-a plăcut. Mereu am crezut că are legătură cu Kieran.

Acum iat-o aici, o Omega, cu șosete lungi, o fustă vaporoasă și tricoul de rang. Îmi părea cumva rău pentru ea. Trebuie să fi fost un șoc. Omega nu sunt cei mai prețuiți lupi din haită. Sunt considerați ultimii în toate. Nu li se permit poziții importante în haită, cum ar fi să fie perechea Alfei, decât dacă e doar pentru a-i ține patul cald noaptea... din câte auzisem.

— Oh, ura! O fată nouă. O fată cu părul șaten scurt a țopăit lângă Tessa. — Nu primim prea multe, mai ales Omega.

— Romy! a strigat Tessa.

Romy și-a ridicat mâinile într-o falsă capitulare. Eu am chicotit.

— Nu sunt o Omega, de fapt nu sunt sigură, nu m-am transformat niciodată.

— Tipic, a mormăit Tessa.

— Oh, ce trist. Îți păstrez un pat. Ne vedem mai târziu. A făcut cu mâna și a plecat țopăind.

— Un pat pentru ce? am întrebat-o pe Tessa.

Și-a dat ochii peste cap: — Pentru când vei fi trimisă în Sectorul Servitorilor.

— De ce e așa sigură?

— Dacă lupul tău ar fi fost cât de cât puternic sau dacă ar fi existat măcar, te-ai fi transformat deja. Din moment ce nu ai făcut-o, înseamnă că ești o Omega. Rangul implicit pentru cineva care nu s-a transformat niciodată.

Sângele mi s-a urcat în obraji. Acceptam încetul cu încetul că nu aveam un lup și că probabil voi trăi ca om, dar asta? Asta necesita o adaptare cu totul nouă.

— Nu e chiar așa rău. Haita noastră nu e atât de nașpa ca altele. Tessa s-a uitat la lupii care treceau pe lângă noi.

— I-ai văzut pe Alfai recent? o fată care părea de vreo șaisprezece ani și-a întrebat prietena în timp ce treceau pe lângă noi.

— Nu, mor de nerăbdare să-l văd pe Alfa Kieran. Am auzit că s-a făcut și mai mare în timpul vacanței.

— Știu! Hai să mergem să-i căutăm pe cei Beta.

— Da!

Fetele erau Beta în primul an. S-au grăbit să meargă să-și admire seniorii. Vorbeau despre Kieran? Kieran al meu. Pulsul mi-a crescut. Nu-l mai văzusem de o veșnicie. Oare ne mai considera cei mai buni prieteni? Sau toată treaba cu statutul de Alfa i se urcase la cap?

— Kieran? Din haita noastră? am întrebat-o pe Tessa.

Ea a dat din cap. — Chiar el.

— Cum mai e acum? Adică, a trecut o veșnicie.

A gemut: — Vei afla. Hai, să te duc la biroul lui Maris.

A început să meargă, iar eu am ezitat. — Tu mă duci acolo?

Mi-a aruncat o privire tăioasă: — Doar nu știi tu unde e.

Mi-am mușcat buza. — Bun punct de vedere.